高大的骏马停在西苑的朝华苑前，一鸡带着一群小太监急匆匆地迎了出来：
“皇爷，您可算回来了！”
沈时晴翻身下马，随口说道：“下午的时候蔡蛰和李阁老谁有折子进来？”
“蔡老将军的折子是没有，李阁老送了个名单进来，说是给皇爷参详。”
点点头，沈时晴一边往殿里走去一边抬手自己解开了身上的氅衣，看见在殿门处候着的二狗，她点了点头：
“进来。”
二狗已经在殿门外跪了半日了，听了皇爷的吩咐连忙从地上爬了起来，他身上原本就有伤，养了这些日子也只好了七分，又跪了这么久，腿上早就失了力气，差点儿就要一头栽倒，还是一旁的三猫架住了他。
“脚下小心些，磕坏了殿里金砖你这条病狗可赔不起。”
三猫嘴上说的这般刻薄，要是从前二狗早就回嘴了，现下他却只抿着嘴，等他站定了身子还低着头道了声谢。
自打那日被打烂了屁股扔回直房，二狗又结结实实地吃了一遍人间疾苦，在御前风光数年的大太监一朝被贬多得是人想把他踩到泥里去，皇爷的眼里只能看见几个大太监，空出一个位置旁人才能有机会上去，虽然有一鸡让人看顾，可一鸡到底要整日在御前伺候，挡不住那些恨不能他死了的冷言冷语，照料他的小太监一直劝他回了皇城外的宅子住，二狗却不敢。
离开了皇城他怕是这辈子都回不来了，与其在外头熬着日子等皇爷想起他，他倒宁肯死在了这红墙里。
一眼能望到头的直房他窝在里面一日又一日，心也灰了，一鸡来看他劝他静心养伤，他也又哪里静的下来？
闭上眼就能看见自己站在一块圆石头上，旁边都是伸手要拉他下去的水鬼，好容易睁开了眼，眼前的又有几个不是鬼呢？
要不是三猫替他求情让皇爷松了口，他说不定哪一日熬不下去就一根裤腰带把自己了解了。
“哟，你这癞皮狗还会道谢了，可真是难得的紧，早知道求着皇爷多打你几顿，也消了你身上的狗燥性。”
说完，三猫颠颠儿跑去了皇爷身边儿挤开了替皇爷热水盆的小太监：
“皇爷，您顶着凉风骑马小心着凉，奴婢给您烧杯热酒过来可好？”
“晚上还要看奏折，酒就免了，今日吃了些兔肉和虾，煮一点黄芪粥过来，不用加糖。”将擦完了脸和手的帕子放回盆里，沈时晴又拿过了一鸡手里襕衣给自己穿上。
三猫连忙应下，笑着说：“黄芪到底有些药味，皇爷不想喝甜粥那奴婢给您再添几道点心？刚好娘娘那边的吴掌膳送来了一道肉饼和一道拌三丝，奴婢闻着就知道是奴婢这辈子都到不了的手艺。”
“也好，吴掌膳见到她娘了么？”
“回皇爷的话，徐宫令已经派人去教王宜人入宫觐见的规矩了，大雪之前大概就能进宫了，皇后娘娘还专门赏了衣裳和头面，据说吴掌膳家里的弟弟也不甚孝顺，家里有两间半瓦房还把王宜人赶去了草房里住，好在徐宫令派去的人稳妥，不光给王宜人安排了住处还给王宜人看了病，现在还留了几个人陪着王宜人，一是帮王宜人料理御赐的产业，二是教规矩，三来……皇爷的一片仁心也不能便宜了那等不孝子，嘿嘿嘿，皇爷您是不知道啊，王宜人还有两个外甥，现在每天都上门抢着给她当孝子贤孙呢。”
听着三猫的话，沈时晴点点头：
“这等局面确实是要有人帮忙守着才好，徐宫令做事细致又通人情，这些日子帮了朕和皇后不少忙，你们都该跟她好好学学。朕记得今年的贡品里有不少宝珠，挑拣些好的给朕过目，冬至的时候给皇后送过去，谢她近来筹备宫女读书一事的辛苦。也给徐宫令赏一份。”
听到皇爷竟然这么厚赏徐宫令三猫连忙说：“那奴婢先替徐宫令谢了皇爷的赏！”
一双猫眼都眯成了一条线，三猫笑着奉承：“皇爷仁德，现在宫里的小宫女儿都可有劲儿了，一心也想给自己的娘挣个诰命回去，都说皇爷和娘娘恩德比天还高。”
沈时晴原本已经走到了书案前要坐下，闻言转身抬脚轻轻踢了他一下：“最后一句是你加的吧？”
“嘿嘿嘿，那些小宫女儿的嘴哪有奴婢的巧？奴婢就是将她们想说说不出来的说了！”
眼见着三猫把皇爷哄得心情不错，一鸡赶紧给二狗使了个眼色。
趁着三猫退开一步说要去给皇爷熬粥，二狗连忙跪下，膝行向前：“启禀皇爷，昨日，英郡王世子又派人往奴婢父母的住处送了东西。”
沈时晴抬眸，看见二狗从手边的包袱里掏出了一个木盒，里面是一颗两个手掌大小的灵芝。
“皇爷，装灵芝的盒子底下还有一层金珠，送东西的人并没有说什么多余的，只让奴婢好好养伤。”
“看来英郡王世子身上穿麻口里吃糠，心里想的还是二狗你的富贵荣华。”沈时晴拿起一本折子，语气和缓，“既然如此你就和他多多往来，手段拿捏得着，毕竟是御前的大太监，一点蝇头小利怎么能打动了伱？”
“是！皇爷！奴婢明白！奴婢之前蒙了心有负皇恩，今后一定不再碰自己不该碰的，好好为皇爷办差事。”
说完，二狗就开始磕头，脑门子实实在在地砸在了地砖上。
从本心来说，沈时晴并不想用一个能贪墨的人在身边伺候，赵肃睿把人当猫狗奴才，只要够听话就不在乎他们私下的小手段，她沈时晴却并非如此，她知道人性本恶，可越是如此她越觉得能循善道而行的人才更应该有更多的机会。
“一鸡。”
“奴才在。”
沈时晴在一份奏折上画了个圈，沉声说道：“这几日选些懂文墨的太监和女官进朝华苑。”
这是直接要提拔人手破了他们四个大太监包揽御前的局面，趴在地上，二狗连头都不敢抬。
一旁站着的一鸡却只是垂下眼眸恭顺回答：“是。”
深夜，三猫在御前值守，二狗坐在朝华苑的耳房里的捂着嘴几乎要哭出来：
“鸡老大，是我对不住你们，一贪心，连累你们都连着受挂落。”
一鸡看了他一眼，摇头轻叹：“事已至此你哭有什么用？你也不必难过，皇爷既然还用你就有你能将功补过的机会。”
二狗闷声不言，明明生得人高马大，现在却缩坐成了一团。
一旁靠墙站着的四鼠低声说：“提拔了旁人进来也不是坏事，皇爷吩咐的差事越来越多了，二狗你要是能在英王那儿立下大功，皇爷也不会亏待了你。如今我担心的却是别的。”
说完，他看向了一鸡。
一鸡顿时了然，又看了二狗一眼：“现在英王世子就住在宁安伯府，有个事儿……二狗啊，你还是知道为好。”
二狗抬起头，瞪圆了眼睛伸着长脸还真跟个狗似的：
“到底什么事儿？鸡老大，你脸色怎么这么难看？”
一鸡张了张嘴，又闭上，他跟在皇爷身边伺候了这么多年，真没办法把皇爷私通人妻的事说出口。
还是四鼠把话接了过去，他看了一眼开着的窗逢儿，压低了嗓子说：
“你与宁安伯府往来，务必多照拂他家的二少夫人沈氏，要是怠慢了，我怕你又得丢一张狗皮。”
宁安伯府？二少夫人？
二狗茫然：“最近宫里都在说皇后娘娘圣宠愈盛，怎么、怎么又有什么夫人？”
四鼠脸上没有表情，语气也淡淡的：“从前的就不说了，之前皇爷让我去寻一家做拨霞供的铺子，我原本以为是皇爷要带着娘娘去吃，哪知道今天皇爷先是让我派人去西城兵马司拿了人，又带了人去从前沈大学士的宅邸，这么一番亲力亲为都是为了那沈氏。救了沈氏，皇爷还带她去吃了那家拨霞供，还不让我们在跟前伺候，走的时候我看见了，皇爷的面前摆了虾壳，皇爷从前哪里剥过虾壳？”
语气平平无奇，内容触目惊心，二狗的眼睛随着四鼠的说出的每一句话睁得越来越大，最后一双狗眼几乎要脱窗而出。
“那沈氏，咱们皇爷什么时候识得的？”
说到这，耗子和狗子都同时看向了默不作声的鸡老大。
一鸡坐在炕角垂着脑袋说：“我也不清楚，从前在潜邸的时候跟着皇爷出门的多半是三猫，可我问他，他也只记得一些斗鸡赌狗的去处，大概是什么时候被先太子带去拜访过沈大学士吧。”
“拜访过？就记心上了？这都过去多少年了？”二狗拧着狗头，是腿也不酸了腚也不疼了，腆着一张长脸左看看右看看，“那、那沈氏什么长相？什么脾性？”
“长相——着实没看清，白净秀丽应该是有的。至于脾性——”四鼠沉吟了片刻，“都说这沈氏是个灯笼似的美人、泥塑的菩萨，可我见了两次，倒觉得有些狂放，也不知道是不是在谢家受了委屈移了性情。倒是看着咱们皇爷的时候总是眼里亮亮的，也难怪皇爷稀罕。”
二狗听了他的话啐了一口：“你个太监也知道皇爷喜欢女子是怎么回事儿？”
四鼠没吭声，一抬脚，脚尖点在了他的狗屁股上，二狗疼了一个激灵狗头又缩了回去。
没看见耗子耍狗，一鸡沉着眸子，双手拢在袖中，如玉似的脸庞上的烛光轻晃：
“要是说之前是有五六分迹象，现在皇爷怕是……沈氏身边伺候的人可都筛过了？”
将脚收回来，四鼠直了直身子，背书似的说：“筛过了，三个近前伺候的大丫鬟，名字都是从《逍遥游》里出的。一个叫阿池，能识字会算账，算是丫鬟里拔尖儿的。一个叫图南，就是上次问咱们皇爷姓名的那个，看步态能看出来有些功夫，说是个掌灶丫鬟我觉得不像。一个叫培风，我今日亲眼见了，手上厚厚一层老茧，应该是用惯了长兵的武婢。沈家从前还是有些家底的，这三个丫鬟看着都不俗，也难怪能护着沈氏从宁安伯府里全身而退。现下沈氏住的庄子里还有从谢家被赶过去的妾，乱糟糟的不成样子，鸡老大，咱们用不用安插人手进去？”
“不用，你就安排人在庄子附近守着，什么时候沈氏再进京能有个报信儿的就够了。”
只有听了满脑子皇爷私密事的二狗两眼发花，只觉得身上的疼疼到了脑子里。
“鸡老大，那岂不是说在宁安伯府里我还有半个主子？”
一鸡想了想，垂眼说道：
“你先讲沈氏当半个主子伺候大概是没错的，只是别露了行迹，皇爷再见沈氏你也得帮着遮掩，要是让皇爷的事儿传出去，谁也救不了你。”
亥时将过，朝华殿暖阁的灯终于熄了。
一鸡站起身说：“我出去巡一圈儿。”
二狗还抱着头不知道怎么哭呢，只“嗯”了一声，四鼠要陪着，被一鸡拒了。
提着羊角灯笼走在院中，一人之下万人之上的司礼监大太监看着洒在地上的一团光，幽幽叹了口气：
“‘背负青天，而莫之夭阏者，而后乃今将图南’*。”
过了半晌，他抬起头，又赞了一句：
“真是好名字。”
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