如果循着正常的生活轨迹走，江家两个儿子的人生道路，应该是这样的：在施恩老师那里念完小学，不留级的话，也该满十五岁了，再虚报个一两岁，也就超过了“童工”的年龄限制了。老江早就在煤老板那里“预定”了“就业指标”，如果没有县劳动局关于就业年龄的硬杠杠的限制，他俩下矿井挖煤，是顺理成章的事情。
偏偏“天有阴晴圆缺，人有旦夕祸福”。一场矿难，彻底改变了江家小兄弟的人生轨迹。瓦斯爆炸，溅起的煤块，砸断了矿工老江的脊梁！还有一个蚕豆大小的煤块，窜进了老江的肺部，导致肺气肿。在病床上躺了半个多月，他便撒手人寰。
老江出事之后、咽气之前，两孩子就没来学校上课了。毕竟是自己学生的家长，虽然施恩与老江并无深交，他还是拎着水果、罐头，来医院看望了老江。
巧了，那天，正逢洪晓红带着施溪，从县城来矿山过中秋节。洪晓红相邀着附近的几个村民，要去附近的集镇上购买过节的鱼肉、蔬菜、月饼，路途遥远，不便带着施溪一同前往，她便把施溪留在了学校。施恩要去医院，只好把施溪也带上了。
病房里，施溪第一次见到了黑得像煤炭、哭得像泪人的江昌忠、江昌义两兄弟，不免有几分惊讶与好奇。江昌忠、江昌义见到比自己小几岁的施溪，也有几分好奇与惊讶：这小妹妹，皮肤竟然这么白，白得就像连环画上画的白雪公主。她还送给了江昌忠、江昌义一人一支棒棒糖。江昌忠、江昌义嘴上没说，心里在想：“长这么大，我们还没吃过棒棒糖呢！”第一次见面，施溪就给江家小兄弟带来了甜蜜。下一次见面，江家小兄弟会给施溪带来什么回报呢？这也是后话，按下不提。
却说，老江因工伤去世，江家两兄弟不能在矿山上继续待下去了。煤老板辗转打听，老江在老家有一个平时素无来往的堂弟——大江，于是，就派人上门拜访，让大江收留这两个侄儿。原本，大江已经一口回绝，听说俩侄儿有抚恤费、堂兄有赔偿金，加起来，数目还不算少。大江立马改变了主意、转变了态度，说：“再怎么说，这两个丧门星，也是我江家门的骨血呀！我不收养，谁收养？！义不容辞嘛！”
就这样，江昌忠、江昌义两兄弟，又回到了老家，成为了堂叔家不用付工钱的小长工。堂婶从没有给他们俩一次好脸色，不是打就是骂。直到两年后，堂婶再次出手，却被早已长得五大三粗的江昌忠打翻在地，嗷嗷直叫。她再也不敢轻易出手打人了。当然，骂骂咧咧，那还是免不了的。于是，她不停地在背地里扇枕头风：让老公把这两个“丧门星”撵走，“黑”了堂兄用性命换来的“巨款”。
大江有些不忍心，还在犹犹豫豫。又一场纠纷，让他彻底下定了决心……
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