一个惊天消息在京城传开，为国效命征战沙场的大将军吴三桂竟然被钦密司锁拿问罪了，罪名是勾结叛贼刘子光，意图谋反。
这个罪名很不新鲜，最近几个月來，京城有九成的人下狱都是因为这个罪名，只要看你不顺眼，就能给你安一个勾结叛贼的罪名，其实官场的人都知道，吴三桂是袁崇焕的人，虽然和刘子光有点私交，但绝不算他红衫军体系内的人，这件事，不过是某人借机报仇罢了。
所谓某人，正是最近春风得意的礼部员外郎冒辟僵，虽然只是个小小的员外郎，但是他还兼着钦密司的差事，主管江南文化圈的意识形态，责任重大，不可小瞧。
钱谦益倒台之后，内阁总要维持官样文章，那么多的东林官员，也需要一个能镇得住的人笼络着，于是黄宗羲就向魏忠贤推荐了侯恂，侯恂是东林党内仅次于钱谦益的元老，两家人本來关系很好，后來因为侯方域和钱夫人的丑事而渐渐疏远，侯恂年纪大了，儿子的事情一直是压在他心头的一块大石头，久而久之，以至于性情大变，再也不是当初那个铮铮铁骨，为了不屈从于阉党而毅然辞官回乡的清官了，而是贪恋权势金钱，当魏忠贤的橄榄枝伸过來的时候，他立刻就接了过來。
黄宗羲是个异类，在文化圈的朋友不多，而魏忠贤又是个太监，他俩吸取当年阉党后党失败的经验，决定收服知识分子们，而侯恂就是最佳的马前卒。
侯恂是礼部尚书，现在又管着内阁，那些仍在官场中的东林党人无不为他马首是瞻，而侯恂门下几个青年才俊，则是笼络年轻一代人的最佳工具。
侯恂身为礼部尚书，又当了一任主考官，门下学子何止千人，其中最为出类拔萃的还是当年的江南四公子之一冒辟僵，冒辟僵怀着一颗强烈的出人头地的愿望，义无反顾的投入到了为魏公公效力的工作中去，到底是有真才实学的人，几次在金陵书院演讲，都把那些反对魏公公的人驳斥的体无完肤，无言以对，魏忠贤自然大为高兴，对冒辟僵青眼有加，有求必应。
这次捉拿吴三桂就是魏忠贤帮冒辟僵完成的心愿，其实也算是借花献佛，因为魏忠贤本身也有解决吴三桂的需要，毕竟这样一个能征善战的武将不在自己掌握之中是很危险的事情，偏偏这个人又和刘子光私交不错，万一哪天反了，岂不是一大祸患，还不如趁其还未谋反之时就把危险消灭在无形当中。
除了侯恂和冒辟僵，魏忠贤又通过各种途径，找到了当初自己的谋士司马胜，以及为黄小田效力，恶意操控证券市场的智叟，这些人一起组成了魏公公的执政班子，也算是豪华阵容了。
这些年司马胜一直在上海渡过，从南京跑出來的时候带了一个粉头，他就是靠这个粉头卖笑來维持自己的生活，整日除了喝酒就是长吁短叹，从不敢公开露面，更不敢去找工作，就怕暴露自己的身份，引來南厂的追杀，当钦密司找到他的时候，司马胜整个人已经垮了，身子骨也不如以前了，患上了严重的肾病，不过人逢喜事精神爽，听到魏公公又要启用他，疾病一下子似乎从身上消失了，司马胜意气风发的回到了京城，并且担任了吏部侍郎的高官。
再说那位智叟，也是颇有來头的，这位爷最早是利国铁厂的财务总监，大名叫做丁曙臣，论才学确实有一套，自打铁厂叛变后，丫就改名换姓混迹于三教九流之中，日子过得也颇为不易，后來投入黄小田门下，一方面是为了发财，一方面也是为了向刘子光报复，魏忠贤启用于他，丁老头自然欣喜若狂，表示愿意为魏公公肝脑涂地，魏公公也不含糊，给了他一个户部侍郎的职务，专门负责为他捞钱。
魏忠贤大权在握，二三品的官职象萝卜白菜一样往外随便扔，只是将六部的尚书位子留给东林党，以示照顾，其实大权都被他的侍郎们把持了，东林党们本來就都是尸位素餐之辈，只要能捞到钱什么都无所谓了，不过民间和基层官府的怨言可就大了，朝纲混乱腐败，简直比十五年前阉党乱政期间更加不堪，现在可以称得上是后阉党时期了。
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钱谦益下狱，柳如是奔走营救，可是往日那些笑颜如花的面孔此时都变得冷若冰霜，陪着笑脸向侯恂夫人献上一颗鹌鹑蛋大的猫儿眼之后，才通融到了一个探监的机会。
天牢里，钱谦益的生活环境还算不错，居然是一间能看见阳光的单人牢房，床铺下的草是干的，尿盆饭碗啥的都有专门的犯人负责清理，钱谦益一身白色中衣，枯坐床上闭目养神，整个人象老了十岁一样，原來还不甚明显的两鬓全白了。
狱卒打开牢门，将柳如是放了进去，叮嘱谈话时间不要太久，然后就拿着柳如是塞给他的一锭银子笑眯眯的去了，一大串钥匙在腰间叮当作响。
钱谦益叹口气：“唉！何苦破费來看我。”
柳如是未语泪先流：“老爷……”
钱谦益道：“放心，老夫死不了，他们只是想把我从位子上赶下來而已，沒必要赶尽杀绝，黄宗羲毕竟还是念一些情面的，等他们把官场安顿好了，自然就是老夫出狱之时，只是经此一难，再也沒有入朝为官的机会了，这样也好，老夫这些天也看明白了，位极人臣又如何，总免不了兔死狗烹的下场，还不如谐美同游名山大川，方才不虚此生。”
柳如是抹抹泪眼道：“老爷看开了便好，妾身回去就筹措银两，尽快把你救出去。”
“无须如此，以后用钱的日子早着呢？老夫丢官，那些奸佞小人肯定盯着钱家的家产呢？你帮着照看一下便是，别让他们强取豪夺了就行，耐心等待吧，总有出去的一天，你花钱张罗了也不会早一天的。”
正说着话呢？忽然狱卒慌慌张张跑來道：“夫人快走，钦密司來人了。”
柳如是惊道：“他们要对老爷做什么。”
狱卒道：“不干钱大人的事，是他们送新的犯人进天牢，总之被他们看见不好，这帮人见夫人美貌，可是什么事情都干得出來的。”
柳如是闻言赶紧起身离开，临走前又给钱谦益塞了一手绢的金叶子，让他打点使用，慌忙來到牢门口，正遇到钦密司番子带人进來，柳如是赶紧藏在暗处，偷眼观看，不看则已，一看差点惊呼出來，原來新入狱的犯人正是金陵书院的山长---才高八斗学富五车，尽得天下士子敬仰的顾炎武大师。
柳如是悲愤的捂住了鼻子，不让自己哭出声來，这世道真是乱了，不用问，顾炎武也是犯了勾结叛贼刘子光的罪名，朝廷当权者究竟在想些什么啊！刘子光走了，钱谦益下狱了，吴三桂也下狱了，现在又是顾炎武，如此下去，这国家里就只能剩下趋炎附势的无耻之徒了，那大明还有未來么，柳如是不敢想下去了。
柳如是失魂落魄地离开了天牢，连自家的轿子都忘了上，就这样走在熙熙攘攘的大街上，忽然有人扯了扯柳如是的衣袖，她茫然回头一看，竟然是一个脏兮兮的小叫花子，小孩伸出一只脏手，将掌中的东西展现给柳如是看，赫然是一颗硕大的猫儿眼，正是柳如是送给侯恂夫人的那颗。
柳如是大吃一惊，刚想发问，小叫花却收起手掌，向她勾了勾手，然后飞快跑到一条小巷的入口处，依然朝着这边招手。
柳如是明白了，这是有人想见她呢？事到如今，为了救出老爷她豁出去了，一咬牙，拔足跟上，随着那小叫花子穿过几条巷口，终于來到一个破败的院子门口。
小院门口衰草枯杨，一派落寞景致，不知道荒废了多久，但是推开斑驳的木门，里面竟然另有一番景象：
院子里正在上演皮影戏，好一台大戏，上演的居然还是现在已经被朝廷禁映的白袍小将刘子光的段子，幕布前二十多个小叫花子正在排排坐吃果果，其中一人身段欣长，腰肢苗条，明显是个成年人了，却依然坐在孩子里当中看戏，手里捧着烤鱿鱼串，一边吃还一边看，还不时领头拍巴掌叫好，把一对胖乎乎的小手拍得通红。
先前那个小叫花走上前去，在那个大姑娘耳边说了些什么，然后那人回转身歪着头看了看柳如是，忽然呲牙一笑，把油手在小叫花身上擦了擦，拿过猫儿眼走上來塞给柳如是。
“这是你的宝贝，偶帮你拿回來了。”
柳如是握着猫儿眼不知从何说起，不过有一点可以判定，这些人是友非敌，于是她轻启朱唇，刚要说两句，那大姑娘一摆手先开腔了：“有人要害你，你现在不能回家了，跟偶走吧。”
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