周太后向珠儿投去一个意味深长的眼神，珠儿心领神会，立刻示意殿内所有的内侍与宫女退下，整个大殿瞬间变得空旷而寂静。
庆云伯周寿颤抖着身躯，爬到太后跟前，泪流满面地哀求道：“大姐，你一定要救救我们，我求求你了，再救弟弟一次吧！”
声音充满了绝望与无助。
周太后面色凝重，缓缓问道：
“说吧，到底是怎么回事？”
周寿抽噎着，断断续续地述说着：
“内阁首辅刘健、兵部刘大夏以及怀宁侯孙辅，他们三人与我暗中勾结，互通有无。
他们曾信誓旦旦地表示，太子此次定能……所以我才会帮他们干那些勾当，包括贩卖军火和转运。”
太后轻轻点了点头，眼中闪过一丝复杂的神色：“这件事，本宫也有所耳闻。
之前你还曾央求本宫助你一臂之力，但本宫当时就告诫过你，此事万万不可操之过急，那些文人政客，最是信不过。
可你们为何偏偏不听呢？”
周寿悔恨交加，哭诉道：
“弟弟我当时心存侥幸，想着赌上一把。
若成功了，或许能延续周家的荣光。
可谁知这帮废物，成事不足败事有余。
如今怀宁侯孙辅已被抓捕归案，我干的那些勾当，他全都知晓，一旦他把我供出来，我就完了！”
太后目光如炬，追问道：“本宫就问你一句，怀宁侯他们，是否掌握着你的确凿证据？”
周寿仔细回想了一番，颤抖着说道：“我们时常互通消息，孙辅也曾赠予我大量的金银珠宝。
所以，证据肯定是有的！”
太后闻言，闭目沉思了片刻，随后缓缓说道：“那就没救了！”
庆云伯周寿与长宁伯周彧交换了一个绝望的眼神，连忙爬到太后的脚底下，再次痛哭流涕地哀求。
太后无奈地摇了摇头，叹道：“求本宫也没用，本宫又如何能救得了你们？
这次陛下对臣子下手极狠。
京城之中已抓捕了数万人之多！”
周寿愈发绝望，哭喊道：“正因如此，我才急匆匆地赶来求大姐，求大姐一定要救救我，无论让我做什么都行！”
太后长叹一声，语气中带着无尽的悲凉：
“不是本宫不愿相救，而是本宫自己也已自身难保，况且，若非本宫乃陛下生母，你们这些年又岂会如此嚣张跋扈？
当了伯爵还不知足，甚至妄图晋升侯爵。
真是异想天开！”
周彧也跪倒在地，声泪俱下：“大姐，最后一次，求你最后一次为我们向陛下求情吧！”
太后犹豫良久，最终缓缓开口：
“这是最后一次了！”
朱佑极步入文华殿，沉思良久。
终是唤来梁芳，沉声道：
“梁大伴，传本宫旨意，废除教坊司之陋习，日后罪臣之女可贬入教坊司。
但教坊司是教人悔过，向善，礼仪和乐器，不是让罪臣之女伺候大臣。
若他们有非分之想，便去窑子解决，休要将邪念伸向教坊司，违者严惩不贷！”
梁芳恭敬回道：“奴婢遵旨。”
朱佑极又问：“后宫可有消息传来？”
梁芳答道：“王敬方才禀报，庆云伯与长宁伯神色匆匆，急入长乐宫。
似有大事发生，缘由尚不明朗。”
朱佑极闻言，微微颔首。
“派人盯紧他们，探明其动向！”
梁芳行至朱佑极肩侧，缓缓为其揉肩捶背。
朱佑极闭目凝神，叹道：
“本想外出散心，不料好心情尽毁。
这些年，翻阅他们的奏本，无不言及自身劳苦，乃至无暇用餐，可一旦踏出宫门，所见皆是他们花天酒地之景！”
梁芳轻声附和：“这些文官皆是如此。
在君上面前诉苦不迭，一旦得空。
便相互勾结，终日享乐。”
朱佑极点头赞同：“确是如此，这一点上，他们远不及你们忠诚勤勉。
你们好歹还在本宫眼皮子底下，本宫尚能知晓你们每日所为，可他们却无从得知！”
言罢，少监王敬缓缓走近。
在梁芳耳畔低语了几句。
梁芳生怕惊扰了即将入睡的朱佑极，遂示意王敬退下，朱佑极亦有所察觉，轻声问道：
“何事？”
梁芳躬身答道：“主子，指挥使万通求见。”
朱佑极慵懒地伸了个懒腰，吩咐道：
“让他进来。”
万通步入，躬身行礼：“参见太子殿下。”
朱佑极关切地问道：“舅舅，审讯可有进展？”
万通神色凝重，答道：“确有进展，怀宁侯孙辅终是难承酷刑， 将庆云伯周寿与长宁伯周彧二人揪出，并扬言家中握有他们的罪证。
臣在前来途中，特地搜查了他们的府邸，果然发现了确凿的罪证。
且早年太后也曾暗中支持！”
万通郑重地将手中的罪证册子交予梁芳，再由梁芳转呈给朱佑极。
朱佑极翻开册子，细细审视，勃然大怒：
“他们竟敢私售火器与大量金银给辽东女真？”
万通连忙回应：“正是因此，此事牵涉周太后，臣不得不火速前来，向太子殿下禀报！”
朱佑极虽怒，却忍下来，沉吟片刻，终缓缓言道：“嗯，关于周太后与周氏兄弟之事，确需尽早禀报，虽本宫现今手握重权，然面对太后，本宫亦无可奈何，此关乎孝道，且她乃本宫祖母。
本宫稍后便去面见父皇。
此事唯有他能定夺！”
指挥使万通闻言，深表赞同。
周太后之事，令他不得不谨慎行事。
万通堪称大明开国以来，权势最盛之锦衣卫指挥使，身为亲政太子之舅，其姐又为受宠之皇后，这世间几乎无人是他不敢捉拿的。
唯独这周太后，却是个特立独行的存在。
此刻，一名内侍手举奏本。
大步流星而入，随即跪地道：
“太子，辽东总兵府八百里加急奏报！”
朱佑极接过奏本，匆匆一瞥，随即怒摔于地，怒斥道：“区区一个辽东女真。
竟胆敢称帝建国，这是向天借了狗胆！”
万通瞥了一眼奏本，毅然进言：“臣恳请太子即刻发兵，荡平这所谓的大清国！”
朱佑极未曾料到，这群女真人竟如此胆大包天，历经两次成化犁庭之屠，仍敢肆意妄为，甚至建立大清国。
难道，本宫能让尔等入关？
再者是将本宫比作崇祯？
还是把父皇比做万历帝？
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