方少卿好不容易送走了阴阳怪气的堂弟方奕山，有些头痛地揉着额角，心里一阵烦闷。
方奕山这几日都是这般态度，一改过去的亲近讨好，想来是以为嫡支长房官位不保了，权势不再，再也用不着做小伏低了吧？虽然方少卿自己也拿不准，方奕山出事，到底是真有问题，还是受了自己的牵连，但方奕山若不是他自己做事出了纰漏，人家要牵连到他头上，也没有由头。可见方奕山这一劫，归根到底还是他自己的错。
可方奕山不愿意接受这一点。他似乎都有些疯魔了，执意要求嫡支出面救他，最好是方少卿去求尚太傅出面，否则就要拉上其他族人，追究方少卿身为家族宗长却未能护住族人，反而还要连累族人的罪过——方奕山认为，今日他能因受方少卿牵连而获罪，其他族人也不可能逃得过去，所以大部分族人出于自身利益，肯定会愿意站在他那边的。方少卿对此十分烦恼，族里虽然还未有第三个出事的子弟，但族人们私下的议论，他也听到了。再这样下去，即使他没有出事，只是降职，还能保住官位，在族中的威望也会一落千丈，将来就真真要弹压不住族人们了。
这还是比较理想的情况呢，如果他官位不保，又或是被一贬到底，那也不用考虑嫡支在族中的地位了。先时颖王逆案，他的弟弟被卷进去时，嫡支威望就一度受挫。还好他官位仍旧是族中最高的一个，又有亡父遗泽，方才镇住了场子。如果他这回真的丢了官，攀龙附凤的希望就完全灭绝了。与其继续留在京中受气，还不如想个法子，谋求外任，兴许还能过几年体面些的生活。至于京中族人以谁为首，他也懒得理会。方奕山算什么东西？难道他还以为将嫡支踩在了脚下，自己就能得意了？他不过是犯了些小错，就慌张成这样了。还逼嫡支去向尚家求援。一点气度皆无。这样的人，怎么可能做家族领袖？！
方少卿愤愤不平，但想起自身的处境。又开始了唉声叹气。他承认他是有疏忽的地方，但这次真真是运气不好。要不是皇上恰好问起，那点小纰漏，随便遮掩就过去了。历任太常寺的正卿与少卿。谁不是这么做的呢？这么个清闲体面的差事，也说不上有实权。不过就是嘴上说着好听罢了。只要大事上不出错，谁也不会跟他们过不去的。可偏偏……偏偏他就赶上了皇帝心情不好的时候！
方少卿对做太傅的表弟尚秋伯也有几分埋怨。好歹也是表亲，他又不是犯了什么大逆不道的过错，只是一点小纰漏罢了。尚秋伯为何如此冷淡。连帮他求个情都不愿意？他长女慧珠从前确实行事孟浪，不该算计尚琼，可他夫妻亲自出面赔了不是。饶是尚家人气性再大，也不该在这种时候还要摆架子吧？若他当真革职丢官。难不成尚家脸上就有光？
门外有人走了进来。方少卿起初还有些着恼，以为是下人在这时候还没有眼色地来打扰他沉思，一抬头见是妻子，就去了恼色，有些担心地问：“如何？人都打发走了么？”
方太太是去应付方奕山的妻女去了，她们还带来了几个族中的妯娌，为的就是方四姑娘去寻方五姑娘说话，语出不逊，被方五姑娘命婆子们“请”出了屋子的事。他们夫妻都听小女儿说过了，侄女说的那些话着实太过了，也有辱及长辈之嫌，小女儿下令送客，也是为人女的本分。可方四姑娘回家去一哭诉，方奕山太太就不乐意了，带上两个女儿，再叫上几个妯娌们，一道来找方太太讨“公道”。方奕山也跑来跟堂兄闹，夫妻俩里应外合的，真叫方少卿夫妻苦恼。
方太太此时满面疲倦，脸色也非常差：“好不容易把人打发走了。今儿暂时震慑住了她们，日后若再出点什么事，只怕就镇压不住了。”说完她又咬了咬牙：“四弟妹她竟然……竟然要我们仁珠儿向她赔礼道歉！还打算把仁珠说给她娘家侄儿，也不瞧瞧她侄儿是个什么货色，竟然有脸开这个口！”
方少卿脸色也变得铁青：“好狗胆！四堂弟也不过是一个小小的郎中，如今也是待罪之身，就敢生此等妄念。若是我们嫡支当真失了势，还不知要被如何践踏呢！这也叫亲族？”
方太太红了眼圈：“老爷，自打宫里冷淡了仁珠，外头的传言就越发难听了。再加上先前慧儿犯的事……如今我出门去别家做客，见到人家有出众的子侄，多打听两句，人家就会顾左右而言它。我们慧儿与仁珠儿都是一等一的好孩子，若不是时运不济，进宫也是使得的，竟然被嫌弃到这个地步。两个孩子虽不说什么，我心里却忍不住为她们委屈……”
方少卿叹了口气：“我何尝不知道孩子们委屈？只是命数如此，我们也只能认了。”他又安慰妻子：“不必想太多了，仁珠还小呢，过几年再寻亲事也不迟。况且宫里虽然对她冷淡下来，却也没说她哪里不好，又暂时未定下皇长子妃的人选，兴许过上两年，宫里就改了主意呢？即使仁珠真的不能进宫，她这般才貌，是不愁婚配的。倒是慧儿的亲事，不能再拖下去了。说到底，她们姐妹名声被连累至此，还是她自己做得孽！”
一说起长女方慧珠，方太太又是一阵气闷。她也十分恼恨长女的自作主张，但事情既然已经发生了，骂得再多也是无益。眼下看着长女似乎已经知道错了，恢复了从前的乖巧柔顺。她能做的，也就只有严厉管教长女，再尽快给长女寻一门亲事了。方太太想到贴身侍候的嬷嬷们的话，郑重问起方少卿：“慧儿的亲事，老爷觉得眉山伯府的二少爷如何？若想在文臣家里寻一个好的，只怕是不能了。倒是武将勋贵们跟文臣们来往不多，消息也不灵通。还能隐瞒一时。况且，即使将来隐瞒不下去了，也没什么。咱们方家的女儿，还是嫡支长房的嫡长女，愿意嫁到那样的人家做次子媳妇，已是他家的福气。眉山伯府的二少爷并不是什么出色的人才，慧儿配他。其实是有些委屈的。”
方少卿皱起了眉头。事到如今，他已经不能再嫌弃什么了，虽然联姻勋贵会让他在士林中受到非议。但与勋贵联姻的文官也不少，他嫁女过去，也算不上惊世骇俗。几句闲话，他还是受得起的。
他对妻子点了头：“就这么办吧。你尽快寻个日子，跟眉山伯夫人把事情商定下来。趁早换了庚帖，也免得日长梦多。”
方太太有些迟疑：“这……总要等老爷这事儿过去了……”如果方少卿当真罢了官，这门婚事也不用说下去了。现在就提，好象有些临急抱佛脚的意味。就算眉山伯府答应了亲事，方慧珠嫁过去后，也要被人看不起的。
方少卿叹了口气：“也罢。就等事情有了定论再说吧。”其实他也有想过，如果亲事能说成。兴许丘家愿意为他在御前说项……他实在应该早早为长女说定这门亲事的，如果亲事早定，现在向丘家开口请托也容易些。出了事才许亲，即使真在丘家帮助下脱难，也难逃一个“卖女”的坏名声，尤其是他们这样的书香名门，是极少与勋贵武将联姻的。旁支的女儿会嫁进曹家，那也是因为她出身旁支，亲母早亡，是继母为她定下亲事的缘故。
说定了一件大事，方太太又提起了另一件小事：“建南侯府的大姑娘又给仁珠儿送信来了。他家搬回侯府要摆暖居酒，帖子已经送了出去，只剩咱们家了。仁珠儿一日不给她准信，她就不知是单请仁珠一个，还是连我们夫妻一块儿请了。老爷觉得如何？建南侯府虽无实权，但圣眷极隆，兴许……兴许他们能帮上老爷的忙？”
方少卿露出了苦笑：“我倒是希望如此，可是……我们两家素无来往，又有慧儿算计人家姑娘的事在前，他家大姑娘愿意与仁珠交好，已是万幸，又怎会愿意帮我的忙？况且我奉旨在家反省，不好出门的，若真去了建南侯府赴宴，叫旁人见了，未免又生事端。倒不如你带着仁珠儿过去就好。见到他家老夫人，态度和软些，恭敬些。横竖那是位长辈，多敬些也是应该的。”
方太太答应了，接着也露出了苦笑：“公公在时，我们方家可称得上文坛领袖，清流楷模，从来不与勋贵武将人家打交道。即使贵为公侯，在咱们面前，也不过是土鸡瓦狗。咱们面上敬着，心里是不屑与之同流合污的。四弟的生母身为继室，将原配长女嫁进武将人家，全族都在背后戳她脊梁骨。没想到，这才过去了二十年，我们嫡支长房也要跟勋贵人家联姻，与武将人家交好了。将来见了公公，还不知他老人家会怎么说呢。”
方少卿脸上也露出了无奈的神色：“时过境迁，为了子孙后代，且忍让一时吧。”
方太太去见了小女儿，告知她丈夫的决定。方仁珠听说母亲会陪自己去赵家做客，脸上也露出了欣喜的笑容：“那太好了！赵大姑娘方才又打发人来问我了，我都不知道该如何答复她。本来是极简单的事，拖了这么久，实在是不好意思。”
方太太微笑道：“你别怪你父亲，他也是为难。上头命他在家待罪呢，他不好出门去的。我们做家眷的，在这种时候还出门赴宴，叫人知道了还不知道说什么呢。不过赵姑娘待你一片诚心，若是不上门道贺，岂不是辜负了她与你的情份？因此你父亲让母亲陪你走一趟。到了宴席上，也许会碰上别的客人，说些不中听的话。你只当没听见就是了，别放在心上。我们去侯府，是道贺去的，旁人一概不必理会。”
方仁珠虽答应着，却还有些疑惑：“若只是为了道贺，其实不必亲至。赵姑娘性情我知道，她不会在乎这些俗礼的。若是去了她家，其他客人对我们出言不逊，兴许她还会仗义执言呢。到时候她得罪了客人，就是我的不是了。”
方太太忙道：“我们上门，也不光是为了道贺。你父亲的事……”她顿了一顿，有些难为情地说，“建南侯府圣眷极隆，若他们愿意为你父亲在御前求求情……”
方仁珠的脸色微微变了，方太太忙说：“好孩子，就当是为了你父亲吧！”
方仁珠沉默了一会儿，忽然笑了：“母亲这话，我怎么就听不明白呢？父亲有难，我身为女儿，若有能求的地方，自然应该去求一求的。难道在母亲心里，女儿竟是连孝道都不懂了么？”
方太太闻言倒是松了口气：“是母亲想岔了，你原就是个极懂事极孝顺的孩子。”
方仁珠道：“若想求赵家人帮忙，等到饮宴那日再求，似乎不太恰当。到时候肯定人来人往的，赵家人口又少，赵姑娘说不定还要忙着招呼客人，连陪我多说几句话的功夫都没有，更别说与我到别室坐下详谈了。因此，想求她帮忙，还不如提前求。我这就去她家求见。成不成，今日就能有准话了。她若是能帮得上忙，自然再好不过。若她帮不上，父亲与母亲也能早日另寻助力，不至于耽误了时间。”
方太太讶然：“现在……现在就过去？会不会太仓促了些？”她有些慌了手脚，小女儿的决定显然大出她的意料之外。
方仁珠倒是很镇定道：“怎会仓促呢？她今日又有信来催我回复，我正好过去与她细说我心头烦难。再拖下去，还不知道朝中会有什么变故呢。若能让父亲早一日安心，女儿心里也能安稳些。”
方太太想想也对，只是觉得有些愧对小女儿：“难为你了。若是……若是赵家人不肯伸出援手，你也不必太过委屈了自己。”
方仁珠笑了：“母亲过虑了。赵家无人入朝，帮不上忙也是理所应当，若愿意伸出援手，才是惊喜。无论结果如何，赵姑娘……是绝不会让女儿受委屈的。她可是女儿的朋友呢。”
真正的……朋友啊！(未完待续)
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