黑火要塞的会议室内弥漫着一股压抑的气息，仿佛连空气都凝固成了沉重的铅块。粗糙的石壁上悬挂着的亚托利加行省地图，被新添的猩红色标记割裂，显得十分刺眼。目光落在地图上，可以清晰地看到位于帝国南境的米科尔森走廊已然失守，数座边境城池的标志也已被替换成代表轴心国控制的黑色图钉。
谢莉尔就站在地图前，背影挺直不动，如同一面倔强的旗帜。唯有紧握的指关节微微泛白，流露出内心的波澜。煤油灯摇曳的光晕在她深锁的眉宇间投下浓重的阴影，这位深受信任的领袖正在思索，或者说，等待消息。
“咚咚。”
这时，会议室的门被轻轻敲响，谢莉尔回过神，轻声说了一句请进，于是，门被推开，一名年轻军官走入了会议室内。
谢莉尔认得他，准确地说，她几乎认识每一位曾发誓向人民效命、在战场上与自己并肩作战的伙伴，这些人有的是与兄长一起发动起义的元老，有的则是后来才因仰慕圣战军的事迹而选择加入；有的肩负着指挥的职责，有的擅长建造工事，还有人自甘隐藏在黑暗中，利用种种见不得光的渠道，为圣战军收集所需的情报。
这位临时加入会议的军官便是最后者。
一下，所有人的目光都集中在了对方的身上，他外表看似年轻，但绝非新兵，加入圣战军也有五六年了，一直以来都因沉稳的性格而受到大家的信任。饶是如此，依然被这般齐刷刷的注视看得有些不安，表情僵硬了一瞬。越是了解圣战军的人，越能领会这种感觉，毕竟此刻齐聚于会议室内的人，无不是亚托利加这片土地的传奇，无不是帝国恨不能除之而后快的角色。
领袖谢莉尔、黑火要塞的指挥官凯洛、地底三大层区的战区指挥官兼负责人、负责率领矿工和工兵队伍的军团长、负责整个费瑟大矿井后勤事务的军械库长官，甚至还有几名假托商人之名在帝国占领区活动，为圣战军筹备物资和收集情报的行动人员也被紧急召回了，如果帝国在亚托利加行省的驻军总将看到这一幕，定会怀疑圣战军是否要发动下一次“亚述圣战”了吧？
然而，事实恰好相反。
将有动作的，不是圣战军，而是帝国……以及轴心国。
“情况如何？”
谢莉尔将目光从地图上收回，落在进入会议室的年轻军官身上，温声询问。
这句话神奇地驱散了对方心中的紧张感，年轻军官下意识咽了口唾沫，点了点头，向谢莉尔以及会议室内的众人，汇报了刚刚收到的那条情报：“已经验证过了，情报无误。数日之前，米科尔森走廊被攻破，轴心国的军队长驱直入，已越过镜湖与铁流谷，在埋骨之地与黑刃军团打了几仗，互有胜负，但总体而言还是轴心国的优势。到目前为止，自流铁河以南的区域都落入了轴心国的手中，帝国正依托磐岩堡和高岩城两处险隘组织防御……“
听到这里，会议室内传来一声轻蔑的冷笑，有人冷冷道：“这倒不是什么出乎意料的消息，毕竟黑刃军团的指挥官法洛斯不过是个阿谀幸进的小人，全靠他那个在高岩城担任军务总管的姐夫才坐上这个位置，没有在第一时刻选择撤退，已经让人很惊讶了。”
数十年的对峙下来，圣战军与帝国军对彼此都知根知底，因此应该说，这个战况其实在双方的意料之中，唯一让人感到意外的，大概便是米科尔森走廊的陷落了。根据情报似乎是轴心国一方出动了秘密武器，但却没有更具体的信息，因此没有人知道它的真面目。一支更加精锐的部队？最新的魔导科技？还有人传闻是未曾公开过的构装机甲。若说主宰战场、逆转胜败的能力，这三者都有可能，但他们最不希望看到的便是最后那种可能性。
无论多么精锐的部队都会伤亡，无论多么精尖的魔导科技都不可避免被找到应对的方法甚至破解原理，唯有构装机甲，东大陆人直到现在都没有找到应对的方法，若非如此，也不会任由那艘名为尼德霍格号的战舰在五海四洋上横行霸道了。像这样一台超越了凡人想象极限的神伟巨物出现在战场上时，带来的压迫感是难以想象的。
尼德霍格……真是个让人不快的名字，过去是，现在亦是。
谢莉尔轻吐出一口气，继续询问：“后续呢，双方都没有动作了吗？”
“确实没有再爆发战斗，但看起来也不像是要停战的样子，双方都在调集兵力，多个地方均有异动……”在谢莉尔的眼神示意下，年轻军官来到军事地图前，将情报中提及的几个地点一一标记上去，如此，局势已经一目了然。
无论是帝国军，还是轴心国，都在往同一个方向集结补给线，修筑工事，为此，甚至还放弃了外围几处不重要的据点。
“看样子，是冲着我们来的。”黑火要塞的指挥官凯洛沉声道：“没想到，帝国与轴心国竟能放下矛盾，达成协议。”
“未必就达成了协议，可能只是默契罢了。”谢莉尔轻叹一声：“谁让我们的实力最弱，却又占据着亚托利加最大的矿井呢。在共同的利益面前，谈论敌人或朋友是没有意义的，那些政客看得比我们更明白。”
轴心国需要费瑟大矿井下富饶的矿物资源，而且他们知道以圣战军为目标便不会遭遇任何阻碍，甚至帝国人也会参战；帝国人有自己的矿场，对于费瑟大矿井的资源不甚在意，但很在意拔除圣战军这颗顽固的钉子，同时也想借这个机会给那些始终不愿意加入同盟军的国家一些警示。毕竟，一旦圣战军被剿灭，轴心国的军队便可长驱直入，入侵圣契隆和伦塔等国家，为求自保，他们必然谋求同盟军的协助，也必须贡献自己的力量。
因此，帝国军攻破米科尔森走廊，中部战场局势突变，对于一向视帝国为死敌的圣战军来说，竟是个不利的消息。因此可以认为，利益与立场，向来是人世间最复杂的事物，利益等于立场，但有时也难以挂钩。
不过此时，再说这些都已没什么意义了。
“还是讨论一下该如何应对吧。”谢莉尔对会议室内的众人说道。
房间内陷入了更深的沉默。腹背受敌，强敌环伺，圣战军仿佛狂涛中的一叶扁舟，随时可能被彻底吞噬。有人提议主动出击，打乱敌人的部署；有人主张依托矿井复杂地形死守，等待或许永远也不会来的转机；还有人面露犹疑，低声探讨着是否应该考虑……转移。
每一种方案都伴随着巨大的风险和显而易见的弊端。出击，兵力悬殊，无异于以卵击石；死守，资源终有耗尽之日，且敌人绝不会给他们喘息之机；转移，放弃经营多年的基地，失去矿脉支撑，圣战军又将回到流亡的老路，甚至可能在转移的途中就被敌人围歼。
甚至有人提出，能否向乐园乡的妖精寻求帮助，将轴心国已突破米科尔森走廊、帝国军无能为力甚至助纣为虐的消息散播至整个大陆，然后以圣战军的名义，号召所有心怀正义之人奋起反抗。
即，再一次发动，“亚述的圣战”。
谢莉尔听到这里，不由得陷入沉默。
那以自由和正义为名、受妖精的祝福、在人民的意愿下掀起的反抗，曾令帝国的老皇帝在深夜时辗转反侧，唯恐一觉醒来又听到了哪座城池沦陷、哪片行省出现了新的起义军等坏消息，彼时的雅拉斯联合帝国风雨飘摇，一副就要四分五裂的模样。
但所有辉煌，终归只是过往云烟。
莫说圣战军如今龟缩于亚托利加一隅，无力发动第二次亚述圣战，便是有这个实力，却真的还能像第一次圣战时那样，一声呼唤，便群起响应，仿佛天下之大，无处不是志同道合之人、无处不是通往自由与正义的道路吗？
那是英雄才能做到的事情，比如片翼的屠龙者伊塔洛思冕下，或是妖精宝剑西德拉丝的第二任主人，自己那位心怀信念、坚定不移的兄长。像这样的人，即便失去外力协助，即便不被所有人看好，也会坚定地沿着自己认定的道路走下去吧？
而谢莉尔，暂时还没有达到那样的境界。在外人眼中她毫无疑问也是个英雄，苦苦支撑圣战军数十年，非但没有被帝国人的大军剿灭，还将费瑟大矿井经营得水泄不通，俨然帝国领土上的法外之地。但只有她自己知道，能力有限的人，就只能做到这种地步了，至于更进一步，如伊塔洛思冕下那样改变一个族群和一个地区的命运，或者像兄长那样改变许许多多人的命运？她做不到。
若非如此，这位有着少女模样的领袖也不会向传说寻求慰藉了。妖精宝剑西德拉丝、实现心愿的圣杯与天之战舰尼伯龙根的传说，由来已久，也流传甚广，并不是仅有她一人知晓的秘密，但这么多年来只有谢莉尔下定决心去追寻，难道是因为其他人都太蠢，觉得这样做不值当吗？
不，是因为他们都太现实，认定付出与收获不成正比，便坦然放弃了；而谢莉尔却一直保持着一种感性甚至说有些天真的性格，习惯将一切无能为力的事情寄托在一个虚无缥缈的希望上，这或许就是时间流逝，多年后她仍能维持着少女样貌的原因吧？妖精的魔法是追随心灵的，你的心灵是什么模样，它表现出来便是什么模样。
谢莉尔不禁想起了那些远道而来的旅人。
想必此刻，他们正在暗云巨渊中，探索着一片古往今来无人踏足的土地，试图找到传说中挑战星空的天之战舰尼伯龙根吧。如果真的能找到就好了，即便尼伯龙根与妖精宝剑西德拉丝无法重新组合为那个据说能实现一切心愿的圣杯，仅仅这艘天之战舰，便能对这场战争起到关键的影响。谢莉尔甚至希望它确实有挑战星空的力量，如此，或许就能与那台神秘的构装机甲抗衡了。
尽管知道希望渺茫，谢莉尔仍不禁遐想，这就是她与兄长最大的区别。在面对人力难以改变的困局时，她的兄长一定会振作起来，用自己的热情和信心鼓舞众人，一直走在前方带领他们，只要追随着那个背影，无论结果是胜利还是死亡，似乎大家都甘之如饴；而自己只能像个小女孩一样，祈祷，等待，然后心怀希望。
讨论，争议，评估、还有无休止的发言……
正是在这种奇异得令人有些不安的气氛中，谢莉尔忽然听到了一个熟悉的声音，她的心微微一跳，然后顾不得会议室内激烈而紧张的讨论，只丢下一句“我有些事你们先讨论”，便匆匆走出了会议室，留下一片茫然的眼神。
离开会议室的谢莉尔来到走廊上，第一眼便看到了那只似狮似猫的小兽，正蹲在走廊尽头的石座上看着自己，就像一尊沉默不语的雕像。见到谢莉尔的身影后，它才开口轻轻叫了一声，声音与猫很相似。
“瑟菲斯，”谢莉尔迎上去，伸手轻轻抚摸着它的脑袋，问道，“你怎么会过来，莫非……那边有消息了？”
名为瑟菲斯的小兽轻轻点头，然后又开口叫了一声，但这一回它的声音却如同狮子的吼叫般，尽管刻意压低，仍让人感到一股发自内心的恐惧与威严感。
谢莉尔听懂了它的意思，露出若有所思的表情。
“灰蕈人，渊底，尼伯龙根……吗？”
她一边自言自语，一边仰起头，眺望暗云巨渊的方向，黑色的天际线，还有阴沉沉的乌云像是预示着什么，费瑟大矿井中传来一阵喧嚣的声音，那是矿工们在进行暴风雨前的预防工作。
又是抉择的时刻了。
她忍不住想到。
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