二月十八，上都比平日里更加热闹，今天是当今天子的寿诞以及三年一次的朝贡节，街市上歇业一日，各家店铺也全部打烊，只留下了巡逻兵士在四周戒备着。
辰时，皇宫内已是人声鼎沸，一个个宫女太监来往穿梭，朝中有品级的官员携家带口地前去参加寿宴，大殿外早已是车水马龙、络绎不绝，而那些达官显贵也是三五成群聚集到一起，拉着彼此攀谈，或者相互恭维，整座皇城仿佛都被点燃，欢笑声不断传来。
女眷一早起来进宫依照规矩先去拜见后宫娘娘们，沈惜辞和沈惜影各自作为沈家两房唯一的嫡女自然是要随着赵氏和孙氏入宫赴宴的。
沈惜辞今日穿的是一身明艳的齐胸襦裙，上裳是橘黄色的锦缎，衣襟和袖口用金线绣着朵朵盛开的梅花，下裙是靛青色的丝绸长裙，配一条绯红色的披帛。发髻高高挽起，露出修长白皙的脖颈，发髻两侧插着两支青碧色的华胜，发顶插一支镶嵌珍珠玉石步摇，倒是比平日里端庄了几分。
刚行到宫门外就有一位妇人率先迎了过来，脸上挂着温婉的笑容，对赵氏和孙氏微微行了礼，客气道。“沈大夫人、二夫人，真是巧啊！”
沈惜辞认得她，就是之前在妆园见过，是礼部员外郎刘辰翁的夫人，刘如赋的生母。
赵氏和孙氏也回应：“刘夫人，真是好久不见。”
“如赋，还不快过来见过两位夫人，刘夫人唤着在不远处的刘如赋。
刘如赋闻言走了过来，向她们福了一礼：“两位夫人安好。”
赵氏见小姑娘家眉目清秀，举止优雅，心里对刘如赋添了一份赞许，说话也亲切了许多，笑道：“刘夫人，你家这女儿养得可水灵，像朵刚出水的芙蓉花似的。”
刘夫人闻言笑道：“不过都是小家子气，哪里比得上两位夫人家的千金。”
沈惜辞和沈惜影礼貌回笑。
刘夫人看了看四周，问道，“听说沈大夫人的大公子回上都了，今日怎么没见他与你家二公子一道来呢？”
赵氏道一听这话便知刘夫人打的什么主意，自己大儿子已经成亲，如今在外敌任职，这八成是用沈惜旭来引出沈惜泽罢了，便道，“他们俩兄弟自是和他们父亲一道的，孩子们都长大了，老是跟在我这个做娘的屁股后面干什么。”
孙氏附和道：“也是，大夫人说得有理。”
几人说着，又有另外几位夫人迎了过来，沈惜辞远远就看见了夏映禾，碍于人多，也不好大肆招手，只冲她轻轻挥挥手示意。
夏映禾看着沈惜辞，也笑盈盈地走了过来，“惜辞，影姐姐。”
“我说这里怎么这般热闹，原来是沈大夫人和二夫人在此。”夏夫人走近之后笑吟吟地说道。
“夏夫人。”赵氏和孙氏也笑着寒暄。
“都在这里站着作甚，咱们还是赶紧入宫去拜见皇后和各位娘娘们吧。”夏夫人提议道。
众人纷纷同意，然后便一起入了宫门，一路上也不敢肆意交谈，毕竟宫墙之下，若是稍有不慎便惹火上身，后果可是很严重的。
皇后住在朝凤殿，离御花园并不算太远，沈惜辞和沈惜影一路上都跟在赵氏和孙氏身边，偶尔和其它家的小姐小声搭讪几句。
朝凤殿外，各府的夫人均已经等候多时，沈惜辞一眼望去，大约有二十多位夫人，这些都是各大世家的主母和命妇，是能代表各家的颜面和形象的。
“皇后娘娘有命，请各位夫人入殿觐见。”一名内侍走了出来，扯着尖细的嗓子宣道。
众人纷纷跟着内侍入了朝凤殿，沈惜辞小心地扫视一圈，一眼便看见了皇后沈芷烟坐在凤椅上，身穿着一袭绛紫色绣凤纹宫装，头戴九凤衔珠宝冠，雍容华贵。她低一阶的次座上坐着当是传说中的那位裴贵妃无疑，裴贵妃身着艳丽的牡丹纹织锦宫装，乌黑的发间斜斜地别着一对赤金流苏步摇，衬得本就妖娆美丽的她越发妩媚动人，再配上精致的妆容，令人移不开视线。
这是沈惜辞第二次进宫，除了皇后和贵妃，其他各位嫔妃也不曾有机会见过，只是感叹这后宫果然如传闻所说，一年四季姹紫嫣红，百花争放。
“臣妇参见皇后和各位娘娘，皇后千岁千岁千千岁。”众人一起跪拜行礼。
“免礼，赐座。”沈芷烟声音柔和悦耳，透着威仪。
众人谢恩起身，按着顺序落了座，各位夫人家的女儿皆坐在后一排，赵氏和孙氏以及裴家的两房主母，大房袁氏和二房孔氏坐在最靠前的位置，虽说是有面子，不过沈惜辞觉得难熬，就像以前上学时坐在最靠近老师的位置一样，总是战战兢兢，生怕老师一转过脸来就看见你，想到这里忍不住偷偷瞄了一旁的沈惜影一眼，见她倒是很从容。
“真是难为各位夫人了，这大清早的便往本宫的朝凤殿跑，定是连早膳山豆没来得及用。”皇后笑着开口，这里开宴还有一个时辰呢，本宫特意命人准备了茶点和糕点，让大家先吃些垫肚子。”说着便让宫人为在座众人奉上茶点。
众位夫人忙道：“多谢皇后娘娘体恤。”
沈惜辞昨晚因吃得有些多，导致今早起得太早，倒是还没饿，随手拿了快酥点尝了两口便停了下来，她身边的沈惜影也没胃口。
皇后看着底下一群莺莺燕燕的模样，只当她们拘谨：“影儿、窈窈，这茶点可是不和你们的胃口？”
沈惜辞笑容僵住，果然不出所料，坐在“领导”眼皮子底下就是一个小小的举动都被看得一清二楚，这种滋味实在是糟糕极了，她勉强扯了一个牵强的笑容正准备回话，沈惜影便先一步道，“回皇后娘娘，这茶点味道很好，只是臣女和妹妹昨夜食得有些撑，今早起来似是还未消食，眼下还未饿，辜负了皇后娘娘一片心意，请娘娘恕罪。”沈惜影声音微颤，带着惶恐和愧疚，显得格外娇弱可怜。
“皇后娘娘，您这威仪太盛，看把沈家两位小姐都吓坏了，说起来她们好歹也是您的亲侄女呢，想来应当不至于让她们害怕到这程度，看来您还是得多花点时间与她们亲近才是，不然臣妾都要怀疑她们是否真是您的侄女。”裴贵妃掩唇轻笑，说着便将裴家二夫人身后的一个小姑娘唤到身旁来，“笛儿，你上前来。”
“笛儿？”沈惜辞打量着对面起身的少女，好奇地问着身旁的沈惜影，“二姐姐，这位裴家小姐叫裴梓笛吗？”
沈惜影点点头，“正是。”
“这裴贵妃还真是挑拨离间不嫌事大。”沈惜辞小声嘀咕。
“贵妃娘娘的脾气就是这样，仗着陛下的宠爱，有时候是连皇后娘娘的面子都不给的。咱们还是小心一点为好，万一被贵妃娘娘抓了错处可就麻烦了。”沈惜影压低声音告诫道。
沈惜辞明白的点点头，目光仍旧留恋在裴梓笛身上，这个裴梓笛长得挺漂亮的，五官柔婉而秀美，尤其是一双水汪汪的杏仁眼更加吸引人，和裴梓淮这个堂兄长的倒有几分相似。
裴贵妃从手上取下一只翡翠镯子套在了裴梓笛莹润白皙的皓腕上，满意地道：“这玉镯是陛下赏给本宫的，我瞧着这颜色有些太嫩了，今天见着你，倒是觉得合适你，这就赠与你吧。”
裴梓笛恭敬地福身道谢，裴贵妃拉过她的手，温柔地摸了摸她的手背，“你这孩子真懂事，不愧是我们裴家教出来的贵女风范，咱们姑侄素来亲厚，你也不必见外。”
此话一出，沈惜辞觉得这裴贵妃和谢初桐莫不是一脉相承的会阴阳，这内涵起沈家来真是明目张胆、一点不带含糊的。她突然有点同情起自家这位皇后姑母来，作为皇后时刻要保持端庄高贵，做什么都得讲究规矩，偏偏遇上裴贵妃这种恃宠而骄又毒舌的人，简直是憋屈死了。
“贵妃娘娘此言差矣，皇后姑母乃是一国之母，自然应该德容言功俱全，威仪常在。今日是陛下寿诞，也是三年一遇的朝贡节，来贺寿朝拜的都是各族各部的使节，若是失了仪态岂不是让外人笑话，眼下使臣们已经入了宫，是以断不能因为私情而失了皇家乃至我们东辽的威仪。”沈惜辞不卑不亢，语气平静淡漠，不急不缓地接着道，“贵妃娘娘无主六宫，自然可以顺心所欲，毕竟您的言语也不会对东辽颜面造成任何损伤。”
裴贵妃原本听了这番话，神色颇为尴尬，气不打一处来，自己平日里损人损惯了，突然这一下被个黄毛丫头怼回去，顿时心情郁闷，但是看着皇后的脸色渐沉，她却不敢明目张胆发怒。于是冷哼一声，“好一张伶牙俐齿的嘴，口中全是大道理，你这是在明里暗里讽刺本宫没有皇家威仪、不顾皇家颜面么？”
沈惜辞暗道，“难道不是吗？”不过这话可不敢说出口，她微垂着头，佯装被吓到了，惶恐地从座位上起身上前跪在裴贵妃面前，求饶道：“臣女不敢，是臣女失言了，请贵妃娘娘责罚。”
孙氏和赵氏也被此情景惊呆了，谁能想到一向乖巧、懒懒散散的沈惜辞居然有勇气站出来替皇后辩解，于是赶紧也上前俯身求情。
“贵妃娘娘恕罪。”
“小女年幼，说话不知分寸，惹怒了贵妃娘娘，还请贵妃娘娘息怒！”
妯娌两人虽然明面上也跪着，不过语气铿锵有力，中气十足，倒是未听出半分惶恐之意。
裴贵妃脸色铁青，恨恨瞪着跪在地上的这个丫头，她是拿准了自己不敢治她，还有这赵氏和孙氏两人这语气哪儿有半分求饶的样子。
裴贵妃被她们这一跪也愣住了，这是故意给她难堪吗？一来且不说皇后在场，哪有她越俎代庖处置人的分，这不是明晃晃地告诉在场众人她想越权？二来若是真当着众人的面处置皇后的亲侄女，不是在给自己树仇嘛，皇后怎可放过她，还有在场的这些世家贵妇，怕是一出宫就将此事传得沸沸扬扬......一时间她竟不知该作何反应。
“贵妃，皇后娘娘还在场呢，便是有人做错了事、说错了话那也自有皇后娘娘发落，何时轮到您插手了，虽说贵妃娘娘向来喜欢管闲事，不过今日大典，臣妾瞧着这沈三小姐说话字里行间都是有理的，您总不能因她说了实话，无意间触了您的痛脚就如此迁怒于人罢。”
裴贵妃闻言抬头望向坐在下座正发言的妃嫔，“崔惠妃你这是何意，什么时候轮到你说话了？”
“贵妃娘娘，臣妾只是觉得您今天的表现有失体统，这才出口帮衬一句罢了。”崔惠妃浅浅一笑，“说起来皇后娘娘主持大局，倒也用不着贵妃娘娘操劳这等俗务，不过您若是觉得臣妾逾越，那臣妾便不说了。”果然，这个崔惠妃乖乖闭了嘴。
其他妃嫔小声议论着，只看着这几个或品级高或恃宠而骄胆子大的妃嫔在这里你咬我、我咬你。
沈惜辞跪在地上，心想着后宫的嫔妃果然都不是善茬儿，看着这位惠妃说得滴水不漏，实际上是在暗戳戳骂裴贵妃蠢笨，不知进退呢。
皇后见状方才还和蔼的面色突然沉下来，“窈窈不过年纪尚轻，说话不知轻重，贵妃此番行径是否逾距？若贵妃觉得窈窈说话冒犯了你，本宫这个做姑母的替窈窈向你赔礼如何？”
裴贵妃狠狠瞪了崔惠妃一眼，皇后的话虽然不带喜怒，但是这种不怒自威的态度让裴贵妃不禁愣了愣，“皇后娘娘何必生气，臣妾方才只是觉得她一个小丫头出言未免太张狂了些，才忍不住出口呵斥了一句，她年纪尚轻不懂事，臣妾怎会与她计较，谁知她这般胆小，一上来就跪下了，倒惹得皇后娘娘误会臣妾了。”她讪笑两句，将目光转向一旁跪着的沈惜辞，沈三小姐还是快些起来吧，你这般模样，倒是像本宫以大欺小似的。”
“多谢皇后娘娘、多谢贵妃娘娘仁慈，臣女感激不尽。”沈惜辞才不管裴贵妃心里想啥，她立即从地上爬起来，再次行了一个大礼。
见此情景，裴贵妃也没法继续找沈惜辞晦气，只是看向一旁的皇后说道：“皇后，臣妾这起得有些早了，眼下犯困，便先告辞回寝殿歇息片刻，一会儿还有宫宴，臣妾可不想以一副憔悴的面容去面见各位使臣，免得失了皇~家~颜~面。”她最后几个字咬的极重，说完因为不管皇后是否允准，便带着宫婢离开了朝凤殿。
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