留宿红泥城的那晚，匈奴王第十二子多次靠近萧明月的住处都被阿若兰的手下挡了回去。直到她们离开西海，萧明月远远看了十二子一眼，典型的北方凶煞壮汉，冲她捏了指骨以示宣威。
萧明月计划与霍宴快马启程，不与阿若兰同行，岂料阿若兰也换了匹马，与古娜齐驱而去。
霍宴说道：“这个阿若兰公主不简单，是敌是友难以分辨。”
萧明月看着阿若兰渐行渐远的背影，心中亦有些惴惴：“在这里我们没有永远的敌人，也没有永远的朋友。”
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离开赤谷城的时候还在下雪，再回首已是夏至。
西境的寒冬与春意就这般急匆匆地于长途中悄然而过。
回到赤谷城当日，萧明月便听说伊洛徵召见了阿若兰，随后阿若兰住进了红丹所在的北烟殿。
花玲珑出去转了半个时辰，顺耳打探了些阿若兰的事情。
彼时陆九莹与萧明月坐在院中的桑葚树下，温度适宜，空气清新，姊妹二人叙话已久。
陆九莹养护极好，没有在脸颊和手上留下任何冻疮痕迹，倒是萧明月皮肤有所晒伤。
蒲歌将煮好的花草茶递上时，花玲珑正巧回来，她朝萧明月使了个眼色，意为好好瞧瞧这孩子。
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花玲珑的脸庞着实圆润了不少，她回来时手中捧着小河公主做的新鲜乳酪，还有刚炙好的肉干，跽坐后将美味分在盘中与大家共食，嘴里还说着：“阿若兰公主真是生的美，远远望着就似神仙一般，她对下人们也好得很，吃穿用度样样舍得，那个古娜是阿若兰公主的义妹，就像明月阿姊和九公主这般要好。”
陆九莹与萧明月笑了笑，浅饮杯中茶。
“漠北送阿若兰公主前来也是和亲的！”花玲珑说到此处努了努唇，“随行队伍不算那些侍卫，有两百多人呢，听闻还有一千牛马和一百箱金银压在后面。小河偷偷告诉我，便是红丹夫人当时嫁来也没有那么多嫁妆，这新王的左夫人红丹怕是没有机会了，阿若兰公主会是我们最大的对手。”
萧明月不关心阿若兰，而是笑问她：“你何时同小河这般亲近了？”
花玲珑突然用乌州话回她：“我现在教授她射艺，她得喊我一声师父！”
虽说音调发得不准，但开口十分流畅，萧明月确实没想到这么短的时间内花玲珑能学会乌州话。
蒲歌搭了一句：“九公主请若风教授我们乌州话，独属玲珑学得最快，最好。”
萧明月故意逗弄花玲珑：“年轻就是学得快。”
花玲珑气恼：“姊姊，你就夸我一句嘛！”
萧明月嚼起肉干来。
蒲歌笑：“你就夸一句吧。”
萧明月说：“随人学习要温恭自虚，莫要傲慢。乌州话很难说的，你确实有言语的天赋。”
“如何？”花玲珑突然就叉腰神气起来，“蒲女史，还不速速将我的名字添到籍册当中。”
蒲歌调侃她：“你不是要去嫁给裴将军吗？如何还能侍奉公主左右？莫要让我去做棒打鸳鸯的恶棍。”
花玲珑脸颊一红，瞪了瞪蒲歌。
蒲歌见她孩子心性，朝她招手：“走，随我去后厨将你明月阿姊的补膳端来，还给你煮了芜菁羊肉。”
“啊，又是芜菁羊肉，吃多了上火……”花玲珑乖巧，嘴里嘟囔着不愿但还是起了身。
***
花玲珑与蒲歌一走，陆九莹笑着望向萧明月。
萧明月摸摸脸颊：“姊姊看什么？”
“自是看你又黑又瘦。”陆九莹掩袖笑说，“这些年没见你这般狼狈过。”
萧明月叹了口气：“快马加鞭，连夜赶路，这些日子过得着实紧张，你不慰辛劳，倒嫌弃我丑了。”
“我当然慰你辛劳，所以我留守赤谷城带着她们一起学乌州语，以解你今后传译之忧。”说罢陆九莹还是笑望她，“不过你的辛劳终究有所收获，右将军已经结束南下任务，快要回来了。”
萧明月咬着茶盏，嗯了声。
“听闻尉州、疏州皆顺服于阿尔赫烈，南道沙州与他完成和谈，交盟期间西夜州发起袭击，但不知为何，最后是西夜那位长子新王与回归的小王子兵戎相见，小王子掌控了王权。”
萧明月说：“没想到哈迪斯将军带着累赘还会有此魄力，让人意外。”
“你不如说是阿尔赫烈多有手段。”陆九莹由衷钦佩，“能利用且能得到的事物必然有其存在的价值，他绸缪未雨，是个极其聪明的人。”
“那是自然。”
陆九莹说：“如此，你似乎又多了个对手。”
“他才不是我的对手，既是目的一致，我们就是最好的战友。不过，这次来的阿若兰……”
萧明月正说话，突闻后方有声异响，她一回头看见个五六岁的孩童摔倒在地，正泪眼汪汪地望向这边。
她问：“哪来的小孩？”
陆九莹当即起身，边回道：“波澜。”
“红丹的孩子？”
萧明月正诧异红丹的孩子为什么会出现在芳阳宫，便见陆九莹上前轻轻将波澜抱起，圈在怀中替他掸去衣裳的泥土。
她就更匪夷所思了。
波澜的泪眼簌簌下落，抓着陆九莹的衣袖说道：“九公主，阿母打我。”
“打哪了？”
“这里。”孩子捂住脸颊。
“我瞧瞧。”陆九莹动作温柔，抚摸着发红的脸颊说道，“没关系，我们吃点梅子果酱就好了。”
“谢谢九公主。”
“不用谢。”陆九莹欲将他抱起。
萧明月快步而来，将人拉住：“这是红丹的孩子，姊姊与他怎这般亲近？”
“你走后没多久，波澜就从漠北回来了。左夫人教子严厉，波澜日日挨打实在委屈，有一日不小心躲进了芳阳宫来，我看他乖巧，便准他时常来玩。”
陆九莹搂着波澜，孩子见着萧明月语气不善就往人身后钻去。
萧明月劝说：“孩童幼稚，总得立规矩，父母教子我们不好插手，再者这是女眷后院，他不应出现在此处。”
陆九莹难得坚持，牵起波澜的手：“他还小，没关系。”
萧明月本就不喜小孩子，加上波澜是匈奴子，心中更是不悦。正欲多加劝说，宫内一侍女进院禀告：“公主，萧娘子，北烟殿送来口信，阿若兰公主想邀请九公主今晚一道共宴。”
陆九莹没有犹疑，她说：“你去回信，就说我稍候便至。”说罢轻轻晃了晃波澜的手，“你认得路，去找蒲医士吧。”
孩子糯叽叽地说了声好，走的时候扭头看了萧明月一眼。
萧明月冷了冷脸。
***
前去的路上，萧明月说：“漠北远嫁新的公主过来想必是要换人去坐左夫人的位置，阿若兰与红丹不同，据我初步对她的了解，她意在交善，不想立敌。”
“阿若兰公主性子如何？”
“平淡天然。”萧明月想了想，又补充，“素心无邪。”
陆九莹信了。
直到入宴，陆九莹如坐针毡比入鸿门宴还要冷汗涔涔，而萧明月更是难以接受眼前的一切。
殿中唯有三位娘子，剩余十二位赤膊男侍。扇门紧闭，阿若兰高坐在案，偎依于一男子身畔，她看着萧明月躲过男侍的触碰，起身严肃问着：“明月，你是对他们的侍奉不满意吗？”
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