“二虎竟然回来了？”
听到手下传来的消息，朱高煦先是一愣，随即脸上露出难以掩饰的惊讶。他手指无意识地敲击着桌面，眼神里满是意外与感慨。
算算日子，二虎被他派出海去，至今已有整整八年。当年二虎出发时，他亲自送行，将绘制的地图与规划的路线一一交托，还半开玩笑半认真地说过，要将那片未知的世界“送”给他去探索。
可海路艰险，那是从未有人踏足过的陌生海域，即便有地图指引、路线规划，途中的风浪、礁石、疫病，或是遭遇未知的部族与险境，任何一点意外都可能让船队万劫不复。
自从二虎带着船队扬帆远航，朱高煦经常会想是否还平安活着。
此刻听到手下禀明二虎已归的消息，那悬了八年的心猛地落回实处，一股难以抑制的喜悦直冲头顶。他再也坐不住，“腾”地一下从座椅上站起身，脸上是掩饰不住的激动，快步在殿内踱了几步。
“没错，正是从新城那边传来的消息。”手下微微躬身，语气恭敬而肯定，回话时难掩声音里的一丝雀跃，“想必是陈将军还不知道我们已经迁到了东夏，所以他回程时依旧先去了新城。眼下，他乘坐的船只就稳稳停靠在新城的码头呢。大使馆的人前两天已经出面接待过了，依着行程推算，陈将军一行想必用不了多久就会抵达咱们东夏。”
说这话时，手下的脸上满是按捺不住的激动，眼底闪烁着兴奋的光芒。他紧接着补充道：“从大使馆传来的消息看，二虎这次跟着陈将军回来，带回了不少珠宝财富，一箱箱的，光是听着就觉得分量不轻。”
不过在他心里，那些珠宝其实还算不上最让人振奋的。真正让他心绪难平的，是另一个消息——听大使馆的人说，陈将军这趟外出，竟然真的探寻到了不少其他的国家。一想到这里，手下的呼吸都不由得急促了些，暗自思忖着：既然存在其他国家，那是不是就意味着，他们又有了开疆拓土的机会？届时疆域得以拓展，国力愈发强盛，这才是头等大事啊。
东夏国这些年来一门心思扑在发展上，并未大规模招兵扩军，国中现役的士兵，大多是当年跟着朱高煦出生入死、走南闯北的老兵。这几年，他们驻守在东夏国，重心全放在了内部建设上，每日操练、巡逻，日子过得安稳却也平淡，早已把这群习惯了沙场征战的汉子们憋得浑身不自在。他们心中那股建功立业的豪情，如同被压抑的火焰，只盼着有朝一日能重上战场，再展身手。
朱高煦眼角的余光扫过身旁那名难掩兴奋的手下，脸上却没什么多余的表情，也没有多说什么。他心里清楚，这群跟着自己出生入死的弟兄们为何如此激动。他们个个都有着一身过硬的战力，曾在万军之中杀出血路，如今却像猛虎被圈在了小小的岛屿上，日复一日重复着平淡的守卫工作，任谁心里都不会甘心，更不会满足。这份渴望，他懂。
“给其余七个城池的守将都传去消息，务必让他们在三日内率领亲信，尽数赶到枫桥港去！这次要迎接的，可是咱们的大功臣，半点马虎不得！”
朱高煦眉头舒展，脸上带着几分按捺不住的意气风发，他猛地一挥大手，语气果决，带着不容置疑的威严，语速快而有力，显然是急着将这消息散播出去。
“属下遵命！”
站在下方的亲卫抱拳应道，声音洪亮，不敢有丝毫怠慢，一躬身，便转身快步离去，靴底踏在青石地面上，发出清脆的声响，很快就消失在庭院门外。
此时，念幽正坐在窗边的软榻旁，手里握着一卷启蒙的字书，耐心地教膝下的孩子辨认着上面的笔画。她身着素雅的衣裙，阳光透过窗棂洒在她身上，映得侧脸柔和温润。
等传信的人走远了，她轻轻拍了拍孩子的后背，柔声嘱咐道：“乖，先自己把这页再读几遍，娘亲去去就回。”
孩子乖巧地点点头，捧着字书小声念了起来。念幽这才起身，理了理裙摆，缓步走到朱高煦身边，眼中带着几分好奇，轻声问道：“夫君，方才你说的陈将军，是谁呀？能让你这般郑重其事地让七个城池的人都去迎接？”
朱高煦望着念幽略带疑惑的神情，缓缓开口，将二虎的来历一五一十地讲了出来：“陈二虎这个人，说起来与我们家渊源不浅。早年他是我祖父跟前最得力的亲信，办过不少棘手的差事，祖父对他向来是信得过的。只是后来他离开了祖父身边，陷入险境。我救了他一命。自那以后，他便认定了我，死心塌地地跟着我做事。”
他顿了顿，又解释道：“你当初刚来新城的时候，二虎已经不在这儿了。而且他那会儿离开得悄无声息，知道消息的人本就不多，你没听过他的名字，倒也不奇怪。”
念幽静静听着，若有所思。朱高煦看她这模样，又补充了几句：“这两年国家的建设差不多都走上了正轨，百姓们日子安稳了，心思也就活泛起来，不少人又提起了对外动兵的事。也正因如此，前些年咱们派过一支船队出海的消息，才渐渐在民间传开了。不过你嘛，这些年心思大半都放在孩子身上，所以对外边这些纷纷扰扰的消息不太了解。”
解释完二虎的来龙去脉，朱高煦望着窗外，语气里带着几分感慨：“说起来也巧，本来这段时间我正盘算着，再派一支船队出海，好好探查探查那些远方之地的情况，没成想，他们倒在这个时候回来了。”
他心里其实早有盘算，如今国内的各项事务都已理顺，百姓安居乐业，府库充盈，兵甲锋利，内部的问题解决得差不多了，接下来自然要把目光投向外面的世界。对外扩张，开拓新的疆土和商路，本就是他计划中的下一步，所以才会想着再派船队出去。这下好了，先前出去的人回来了，正好能从他们口中得知更多一手消息，倒省了不少事。
“夫君是准备亲自前往迎接吗？”
见朱高煦已动手拾掇着穿外套，念幽连忙上前，伸手帮他理着衣襟，语气里带着几分自然的关切，随口问道。
“嗯。”
朱高煦微微颔首，目光里带着几分郑重：“陈二虎为了我、为了咱们东夏，在外奔波了整整八年，吃了多少苦、受了多少罪都未可知，如今平安归来，我自然要给他最足的体面和待遇。”
他顺势伸出手臂，穿过念幽轻轻拉着的衣袖，待穿戴整齐、又略作整理后，转头看向念幽，继续说道：“你们也一同随我过去吧。另外，让人把这个消息尽快传到八城去，我要让东夏所有的百姓都知道，陈二虎此番归来，带回了远方的讯息，更立下了大功，这份荣耀，是他用八年光阴换来的，他当之无愧。”
话语间，既有对心腹归来的重视，也透着一股要让功臣名留一方的决心。
“好！”
念幽脆生生应了一声，望着朱高煦的背影，心里暗暗思忖：看夫君这架势，对陈二虎当真是十分看重，不然也不会这般郑重其事。
朱高煦又随口交代了几句，便带着身旁几个随从匆匆出了门。他心里清楚，迎接陈二虎绝不能只是简单地带几个人在码头等着那般随意。这八年光阴，二虎在外漂泊，为东夏探查前路，这份功劳值得最高规格的礼遇。他得先去安排各项事宜——调派仪仗，通知相关官员，让码头一带提前做好准备，务必让这场迎接的排场足够盛大，既要让二虎感受到归家的荣光，也要让百姓们亲眼见证这份属于功臣的荣耀。脚步匆匆间，他已在心里将各项环节过了一遍，势要让这场迎接尽善尽美。
消息一经传出，如同一道无形的军令，迅速传遍了周边的八个城池。各城最高层的官员们闻讯后，皆是不敢有片刻耽搁，当即停下手中所有紧要事务，将各项工作细致地交接给副手，再三叮嘱务必妥善处理，随后便急匆匆地带着几名亲信，快马加鞭赶往枫桥港。
这枫桥港坐落于天城正西方的海岸线上，是东夏国开国以来倾力打造的三大港湾中最新建成的一个。由于国家才刚刚解除封锁，对外开放的时间尚短，港口的运作还处于起步阶段。平日里，除了国家派遣出去采购粮食、物资的船队会定期在此停靠装卸货物外，鲜少有其他商船或渔船前来，偌大的港湾里，只有几座崭新的码头静静矗立，岸边的仓库也大多空置着，海风拂过，带着些许咸涩，更显此刻的冷清与空旷。
李国川任职的地城与天城相距极近，消息传到他耳中时，已是深夜。他当即在府中召集了地城的核心官员，开了个简短却紧凑的小会，将城中的防务、民生、粮草调度等各项事宜一一托付给得力手下，反复强调务必确保城内生民安稳、秩序井然。安排妥当后，他才稍作歇息。
第二天天刚蒙蒙亮，天边还泛着鱼肚白，李国川便与几位同僚汇合，带着随从一同出发，快马加鞭赶往枫桥港。一路晓行夜宿，紧赶慢赶，抵达枫桥港附近时，日头刚过辰时。他心中还暗自思忖，自己这速度应当是最快的，说不定是第一个到的。
可刚走到为往来官员准备的会馆门外，就见一人正从台阶上缓步走下来，细看之下，正是林君。看林君那神态，闲适从容，显然是早已到了，此刻正要下楼去用早饭。
两人的目光在空中短暂交汇，带着几分熟稔与默契。李国川先是微微一怔，随即脸上漾开爽朗的笑意，语气里带着点打趣：“你这个家伙，动作倒是真快！宇城到这儿可不近，我还琢磨着怎么也得晚些时候才能见着你，没想到倒是你先到了。”
林君脸上也泛起温和的笑意，他顺着楼梯的台阶缓步走下来，步伐从容。目光在厅里扫了一圈，随意找了张靠窗的桌子坐下，又抬手朝李国川扬了扬，示意他过来一起坐。等李国川在对面椅子上坐定，他才开口解释道：“也是赶巧了。我本来正从宇城往天城去，手头有些工作上的事得去汇报，结果半路上就收到了陈将军回国的消息，想着这边肯定更需要人，索性就直接改了路线，先奔这儿来了。”
李国川对身边的其余同僚说一声，让众人先去整理各自的房间。
待众人应声离去，他便径直走到林君对面的椅子上坐下，身子微微前倾，脸上带着几分关切的神色开口问道：“出什么事了？看你这模样，是有什么要紧事？”
嘴上虽是这般问，但李国川心里却自有一番掂量。他清楚，若是真的事关重大，林君绝不会先在这里找他，定然是第一时间赶往天城，向朱高煦当面汇报才对。此刻这般询问，更多的还是源于心底的好奇。
林君抬手点了两个菜，指尖在菜单上轻轻敲了敲，脸上的笑意藏都藏不住，眼睛弯得像两轮新月：“其实也算不上什么了不得的大事，就是咱们境内又拿住了十多个扶桑来的男子。说起来还有点意思，这里面有个人，听一同被抓的那些人说，好像还是个王子，不过这事我也没去细究，真假还不好说呢。”
“嚯，这可真是巧了！”李国川一听，当即露出几分惊叹的神色，语气里满是真切的羡慕，“你这运气也太旺了吧，这种事都能让你碰上！”
这些年东夏国边境安稳，未曾有大规模的外战，境内的剿匪平乱便成了军中将士们晋升的主要途径。只是经过军队一次次的强力围剿，东夏境内潜藏的扶桑人早已寥寥无几，如今便是想寻个立功的机会都难如登天。
在这样的背景下，林君不仅抓到了扶桑人，里头竟还可能有位王子，这无疑是件值得说道的事。即便那位“王子”的身份尚未证实，单是抓到这些扶桑人，就足以在军功簿上添上一笔。虽说这笔功劳或许不算特别显赫，但正如老话所说，蚊子再小也是肉，尤其是在其他同僚连这样的“小肉”都难以染指的情况下，这份收获更显得难能可贵。
“要不要喝点酒？”
林君脸上漾开一抹得意的笑，眼角眉梢都带着藏不住的轻快，见李国川眼中那毫不掩饰的羡慕，更是心情畅快，扬声问道。
说起来，他与李国川也算是过命的交情。当年两人一同远赴高丽，在朱高燧麾下出生入死，凭着一股子悍勇拼杀，立下了不少汗马功劳。后来高丽平定，两人又被朱高煦召回东夏国。念及他们过往的功绩与付出，朱高煦对二人向来颇为看重，不仅时常召见问询，更给他们安排了相当高的职位，让他们能各司其职，施展才干。
林君被朱高煦派往宇城，担任县令一职，主理城中民政、赋税、治安等大小事务，将一方民生治理得井井有条，在百姓之中颇有声望。
李国川则被委以重任，坐镇地城，出任总兵。他手握兵权，统辖着地方两千兵马，不仅要负责军队的日常操练、军备调度，更要镇守地城的关隘要塞，防备外敌侵扰与境内异动，是地城军事防御的核心人物。
两人虽分管文武，一个在宇城以文治民，一个在地城以武卫疆，却都是各自城池里举足轻重的人物，提及他们的名字，当地军民无不知晓。
“先不急着喝，”李国川摆了摆手，笑着解释道，“等会儿还得跟同僚们一起吃饭，早就约好的，总不能失了信。等晚上吧，晚上我找你，咱们俩好好喝几杯，不醉不归。”
算算日子，他与林君已有五年未曾见面。当年在高丽并肩作战的情谊早已刻在骨子里，如今重逢，自然想痛痛快快喝上一场，好好聊聊这些年的境遇。只是这次同行的同僚们都还在，先前约好的饭局不能爽约，只能把这顿酒挪到晚上，也好有个清静的环境，与老友畅叙一番。
“行，没问题，我就在二楼最里面的房间，到时候你直接过来叫我就成。”林君一脸爽快地答应道，脸上带着温和的笑容，他拍了拍李国川的肩膀，眼神中满是理解，他心里很清楚李国川此刻的处境确实有些为难，所以也不想让对方太过为难。
“对了，刚刚听你说抓到了一个什么扶桑王子，我挺好奇的，他是足利义满的孩子？”两人把事情说好之后，李国川微微歪着头，眼中带着浓浓的好奇之色，忍不住又开口问道。李国川一直对不同国家的事情很感兴趣，尤其是这种人物关系和权力架构之类的。在他的认知里，国家不同，对于领导者的称呼也大不相同，有的国家叫皇帝，那可是拥有至高无上的权力，掌控着整个国家的生杀大权；有的叫国王，统治着自己的王国，享受着尊贵的地位；还有的叫首领，带领着部落或者群体在特定的区域生存发展……而足利义满在扶桑那可是响当当的最强者，在李国川的下意识里，就觉得足利义满和国王的角色差不多，所以才会有此一问。
“不是，是大内义弘的七儿子。”林君轻轻摇了摇头，语气平静地纠正道。
李国川闻言，不由得皱起了眉头，他下意识地用手指敲了敲自己的太阳穴，在脑海里翻来覆去地搜寻了半天，却始终想不起“大内义弘”这号人物，只好带着几分困惑问道：“大内义弘是谁？没听说过啊。”
林君看着他一脸茫然的样子，轻笑一声，解释道：“他是周防、丰前等国的守护大名！”
“不是，等等，”李国川听得更糊涂了，连忙摆手，“你说的周防、丰前又是什么地方？还有‘守护大名’，这又是个什么头衔啊？跟咱们这儿的官职不一样吧？”一连串的疑问从他嘴里冒了出来，显然对这些陌生的名称和概念完全摸不着头脑。
看到李国川那副全然不解的模样，林君忍不住觉得更可乐了，当即哈哈大笑起来，摆了摆手说道：“嗨，这有啥难懂的。周防、丰前啊，都是扶桑境内的那些小国家，地盘不大，名字倒是不少。至于那守护大名，说白了就跟这些小国家的首领差不多，管着自己那片地方。说真的，这扶桑就是喜欢弄这些奇奇怪怪的名号，听着绕得慌。”
其实当初抓到大内义弘这个儿子的时候，林君也是一头雾水，根本不知道这号人物到底是什么来头。后来还是特意让人去查了不少资料，才总算弄明白其中的一些门道，不然此刻面对李国川的疑问，他怕是也答不上来。
“当时咱们的大军挥师东进，一路势如破竹，顺利将扶桑给拿下了。本以为大局已定，可谁能想到，最大的抵抗势力竟然是大内义弘的军队。那大内义弘，可是个厉害角色，他的军队训练有素，作战勇猛，而且熟悉当地的地形，给我们造成了不小的麻烦。”
“大内义弘一死，他的手下顿时没了主心骨，见大势已去，不可敌我们，便都纷纷躲了起来，消失得无影无踪。后来我们才知道，他们中的一些人逃到了深山老林里，还有一些则混入了平民百姓之中。”
林君微微皱了皱眉头，陷入了沉思，片刻后继续说道：“想必那个七王子也是在那时候逃走的。嘿嘿，你知道我是怎么抓到他的吗？”
见林君兴致勃勃地看着自己，李国川也就配合地问了一句：“怎么抓到的？”
林君抬手将店小二刚端上桌的那盘热气腾腾的酱牛肉往旁边推了推，盘子与桌面摩擦发出轻微的声响。他随即把胳膊往油腻的木桌上一撑，上半身微微前倾，凑近了对面的李国川，压低了些声音说道：“说起来也是巧，是一个扶桑本地的女子发现的他们。那天正好是她父母的忌日，这女子便提着些祭品上山扫墓。结果还没走到父母坟前，隔着老远就瞧见有几个身影趴在坟头那儿，正狼吞虎咽地吃着她摆上去的贡品。”
他顿了顿，像是在回味当时的情景，又接着说：“那女子也是个胆小的，见这情形吓得没敢上前，悄没声儿地就退下了山，转头就去报了官。我们接到消息，赶紧派人往山上赶，等把那几个人堵住抓起来一审问，才知道这几个看着跟流浪汉似的，竟然还是扶桑的贵族，这里面就有那个七王子。”
林君说着，还忍不住咂了咂嘴，脸上露出几分难以形容的神色：“你们是没瞧见当时那模样，那几个扶桑贵族啊，头发跟乱糟糟的草堆似的披在肩上，衣服破破烂烂的，根本遮不住身子，瘦得就跟田埂上的麻秆儿似的，一阵风都能吹倒，哪里还有半分往日的体面。”
“嗯，不过我猜测那扶桑女子报官之前，十有八九就知道那几人是扶桑人了吧？”李国川脸上漾开一抹笑意，摇摇头觉得这事颇有几分巧合，没想到这桩功劳竟是这样不经意间落到了林君手上。
“那是自然，”林君想也不想便接话，下巴微微扬起，带着几分自得，“咱们汉人向来行得正坐得端，哪会像他们那样躲在深山里不敢见人？”他顿了顿，语气里的骄傲更甚，“不过话说回来，就算她明知道是同族，选择报官也是再正常不过的事。你想啊，咱家公子治理下的东夏国，如今何等强盛？境内百姓安居乐业，日子过得富足安稳，吃穿不愁。那些在战乱中活下来的扶桑女子，亲身感受过如今的好日子，又有几个还愿意回到从前那种朝不保夕、困苦不堪的生活里去呢？”
听到这话，李国川深以为然地点了点头。身为东夏国的一份子，他心中同样涌动着难以言喻的自豪，语气恳切地说道：“你说得在理。如今确实还有少数扶桑女子念着从前的扶桑，但绝大多数人早已不同。她们在这里成了家，有了孩子，日子过得比以往好上太多，衣食无忧，安稳踏实，哪里还愿意回头去想那些兵荒马乱的过往？现在啊，她们打心底里觉得自己就是东夏人了。”
“嘿嘿，这还不是多亏了咱们东夏国足够强大？”林君得意地仰起头，说着便毫不客气地伸手从旁边的盘子里捻起一块酱牛肉，直接扔进嘴里，大口大口地咀嚼起来，嘴里发出吧唧吧唧的声响，脸上满是满足的神情。
两人又闲聊了几句，从东夏国的近况说到各地的趣闻，气氛愈发轻松。这时，林君点的几样菜陆续端了上来，热气腾腾的饭菜散发出诱人的香气。李国川见状，便不再多留，笑着起身道：“你快趁热吃吧，我先回房歇着了。”
林君嘴里塞着半块馒头，含糊地点点头：“成，你先上去，晚点我找你再聊。”
李国川摆摆手，转身朝着楼梯口走去。这家会馆规模不算小，一共三层楼，格局分得很是清楚——一楼整个大厅都是饭堂，摆着数十张方桌，往来食客络绎不绝，吆喝声、碗筷碰撞声交织在一起，热闹非凡；而二楼和三楼则是住宿的地方，光线虽不如一楼明亮，却多了几分清静。
每层楼的走廊都收拾得干干净净，两旁的房间门上都挂着块小木牌，上面用墨笔写着阿拉伯数字的房号，从201、202一路排下去，一目了然，找起来格外方便。李国川的房间是早就订好的，他顺着走廊慢慢走着，没几步就看到了挂着“204”牌子的房门，正是自己的住处。
推开门，一股淡淡的木料气味便扑面而来，李国川下意识地抬手在鼻子前轻轻挥了挥。这味道不算刺鼻，倒带着些新物件特有的清新，他心里也明白，毕竟这一带的会馆都是新近才建起来的，时日尚短，他们算是最早入住的一批客人，屋子里留有木料的气息再正常不过。
他走到床边坐下，简单歇了片刻，闭目养了养神。过了一阵子，便起身下楼，和几位同僚汇合着一同用了晚饭。饭后，想着难得有闲暇，李国川打算在附近随意逛逛，熟悉下周遭的环境。
出门前，他本想去叫上林君。可走到林君的房门前敲了敲，里面却没什么动静，想必是不在屋。李国川笑了笑，也不勉强，便独自一人推开会馆的大门，缓步走了出去。
虽然眼下往来的人流还不算多，但码头周边已经矗立起数不胜数的完工建筑，一派崭新气象。
最靠近水边的是一溜军事防御设施，沿着岸边筑起的坚固城墙尤为显眼。这城墙是用附近海域的泥沙层层堆积夯实而成，外层又仔细涂抹了水泥，不仅能作为抵御外敌的军事屏障，坚实的墙体还能有效缓冲海浪的冲击，抵消风浪带来的侵蚀。
城墙内侧，每隔一段距离就矗立着一座炮台，黑黢黢的炮口正对着海面，透着肃杀之气；不远处还有一座座高耸的军事了望台，台上哨兵的身影隐约可见，里面整齐配备着枪支与大炮，时刻警惕着周边动静。
在城墙最右侧，有一片用围栏圈起来的巨大操场空地，那是专门为水师设立的训练基地，远远能看到一些器械的轮廓。不过这片区域属于军事重地，不允许闲人随意进入，李国川只是站在远处望了一眼，便识趣地转身离开了。
城墙之后，便是港口的管理与贸易核心区域，功能划分得十分清晰。市舶司的办公地点就设在管理区的中心位置，这里将来要负责处理往来商人间的纠纷、核查货物、办理通关手续等一系列事务，是维持港口有序运转的关键所在。而紧挨着管理区的，便是专门开辟出来的贸易区域，供各地商人在此洽谈生意、展示和交易货物。
李国川迈步走进这片区域逛了一圈，只见这里的建筑规模着实不小，粗略估算下来，占地面积几乎有两公顷，足够容纳大量商人进行贸易交流。区域内，不少办公桌椅已经按序摆放整齐，贸易区的摊位也搭建妥当，看得出来是经过精心规划的。只是眼下，既没有工作人员入驻办公，也还没有外来商人前来，整个区域便显得有些空旷，只有风吹过屋檐的声音偶尔打破寂静。
但李国川看着眼前这一切，心中却充满了笃定。他知道，随着港口各项设施逐步完善，用不了多久，这里定然会迎来南来北往的商船，商人云集，人声鼎沸，变成一片热闹繁忙的景象。
贸易区的左侧，便是热闹与生活气息渐浓的集市区，李国川如今落脚的会馆正坐落于此。这片区域规划得十分周全，除了供人歇脚的会馆，还建有香火缭绕的庙宇，供人祈愿祈福；沿街错落分布着各色小吃店，飘着诱人的香气，还有装潢雅致的酒楼，能让人推杯换盏、畅快小聚；更有一些茶社、说书场之类的娱乐场所，待日后商客多了，交易完毕的人们便可约上三五好友，来此消遣时光，也算得一处放松身心的好去处。
只是眼下，和贸易区一样，集市区也还透着几分冷清，李国川一路走下来，没碰到多少行人，偶尔有几个身影，也是忙着收拾店铺的店家，或是巡逻的兵卒。
即便如此，李国川心里却依旧透着股说不出的惬意。自打从高丽回来，他便被朱高煦派到地城任职，这些年几乎没怎么出过城，整日里不是扑在城池的规划建设上，便是忙着安置百姓、处理各类民生琐事，连轴转的日子过得格外紧凑。他实在没料到，不过短短时日，这码头竟已建设得这般完善，从防御到贸易，再到生活配套，方方面面都考虑得细致妥帖。
贸易区里，庙宇的数量算得上是最多的，几乎每隔数百步便能瞧见一处，样式各异，供奉的神明也不尽相同。其中既有保佑忠义、护佑商旅的关帝庙，也有慈悲为怀、福泽众生的观音庙；因这处临近码头，还特意建了庇佑航海平安的海神庙和妈祖庙，香火的气息在空气中若有似无地弥漫着。
除此之外，还有一些庙宇的匾额和神像李国川并不熟悉，想来是各地商人所信奉的地方神只。毕竟南来北往的商人来自不同地域，风俗信仰各异，出海前祭拜的神明也各有讲究。为了让每一位商人都能找到寄托心愿、祈求平安的地方，这里便索性将各地常见的庙宇都一一修建起来，尽可能周全地照顾到不同的信仰需求，也算是这片贸易区人性化的一处体现。
这片区域着实广阔，李国川漫无目的地逛着，不知不觉间天就黑了。等他回到会馆时，林君早已在楼下等着他，脸上带着几分笑意。
两人也没多客套，直接去旁边的酒肆买了十多瓶酒，拎着就回了林君的房间。虽说已有五年未见，可彼此间丝毫没有生分，更无身份之别，就像当年一同共事时那般随意。一整夜，两人就着简单的下酒菜，你一杯我一盏地喝着，絮絮叨叨地说着这几年各自的经历——有差事上的棘手难题，有偶然遇到的趣闻，也有生活里的琐碎点滴。
想说的话实在太多，仿佛怎么也说不完。酒一杯接一杯地下肚，到后来，两人都有些醉意朦胧，不知聊到了何时，便各自歪倒着睡了过去。
等第二天醒来，已经是中午时分。李国川迷迷糊糊地起身，环顾四周，才发现自己躺在了自己的房间里。至于昨晚是怎么从林君房里回来的，他脑子里一片空白，半点也想不起来了，只觉得头痛隐隐作痛，身上还带着淡淡的酒气。
李国川伸出手，轻轻揉了揉发疼的太阳穴，宿醉带来的昏沉感还未完全散去。他撑着身子挪到床边，伸手将窗户推开一道缝，清新的空气夹杂着楼下的嘈杂声涌了进来——正是这些喧闹的交谈声，把他从睡梦中吵醒的。
他住的这间房位置有些特别，恰好在一楼与二楼的拐角处，窗户正对着通往二楼的台阶。从这个角度望下去，一楼大厅里的景象能看得一清二楚：几张桌子旁已经坐了客人，店小二正端着托盘穿梭其间，偶尔还能听到邻桌客人高声交谈的片段，一派热闹的晨起景象。
李国川随意扫了一眼楼下，一楼大厅里零零散散坐了不少人，粗略数下来大概有五六十位。他心里清楚，这处会馆早就被官方整体包了下来，专供往来的公务人员落脚，所以楼下这些人，想必都是和自己一样前来办事的高层官员。只是这些年他一直在地城忙碌，与外界同僚交集不多，厅里大多是生面孔，能叫上名字的寥寥无几。
现如今东夏国的八个城池，其官员大多是当初跟随朱高煦一同打拼的功臣。这些人一路相伴，见证了东夏国的建立与发展，彼此之间有着深厚的情谊与共同的经历。
不过，若论及关系亲疏，这些官员之间渐渐形成了几个不同的群体。其中第一股势力，便是李国川和林君所在的、曾一同前往高丽的那批人。他们当年在高丽并肩作战，一同经历了无数艰难险阻，那份共患难的情谊早已刻入心底。即便后来回到东夏国，相较于其余人显然更加亲近。
第二股势力，是来自新城本部的核心力量。这部分人里，既有早期便负责新城日常管理的官吏，也包括曾随朱高煦支援过朱棣的士兵。他们算是最早一批追随朱高煦的人，见证了从最初草创到根基渐稳的全过程，彼此间的信任与默契由来已久。在东夏国的高层之中，这一群体的人数占比也是最高的，他们熟悉本部的运作机制，在各项事务中往往能起到稳定全局的作用。
最后一股势力，则是由当年负责镇压扶桑的官员与军队组成。他们在平定扶桑的战役中，不仅剿灭了负隅顽抗的残余势力，更在扶桑灭国之后，承担起了繁杂的人员安置、秩序重建与制度规划等重任，为东夏国在这片土地上的稳固付出了极大心血。正因如此，在东夏国正式建立后，他们也顺理成章地成为不可或失的力量。
八座城池的规划方案敲定后，朱高煦做出了一项重要安排：将原本分属三个不同体系的人员彻底打散，重新调配至这八座城池中任职。李国川作为其中一员，在赴任地城后，也顺理成章地与另外两个势力派来的同僚有了些交集，不过与其他城池就任官员的往来便几乎没有了。
这一切的根源，在于接下来整整五年的时间里，八座城池都进入了近乎封闭式的发展阶段。每一座城池都像上紧了发条的机器，所有人力物力都倾注在内部建设上——开垦荒地、修建水利、搭建工坊、完善城防，人人各司其职，日夜奔忙，一心扑在夯实根基、壮大自身实力上。更重要的是，这八座城池的运转体系完全独立，财政、民生、防务等事务各自闭环，彼此间本就缺乏必要的联动机制。
如此一来，城池之间的往来自然变得稀疏。别说跨城的私人探访，就连公务上的交涉都寥寥无几。李国川在这五年里，连去一趟宇城见见老搭档林君的机会都没能寻到。想当年，他和林君并肩共事时配合默契，情谊深厚，分开后本盼着能有机会再聚，却没想到被这一城一池的忙碌与隔阂阻断了念想。连亲近的老熟人都难得一见，就更别提去认识那些分散在其他新城、素未谋面的官员了。他的世界，几乎就局限在了所任职的这座城池之内，每日所见的，也多是身边那些同样埋头于事务中的同僚。
由于八座城市各自独立运转，彼此间鲜少互通消息，官员们对其他七座城市的内部情况几乎一无所知。如今难得遇上旧识，大家自然免不了相互打听近况。
若是听闻对方所在城市的发展势头不如自己这边，不少人便会难掩得意，忍不住带着几分自豪吹嘘几句，讲讲自家城池在农田开垦、工坊扩建或是街巷规划上的亮眼成绩；可一旦得知对方那里建设得更为出色，无论是新修的水利工程效益显着，还是市集商贸格外繁荣，他们也都会收起那份比较之心，真心实意地送上恭喜，言语间满是认可与钦佩。毕竟，在这片土地上，每一座城池的进步，终究都是值得高兴的事。
轩敞的窗口前，李国川凭栏而立，目光微微向下倾斜，清晰地捕捉到下方广场上众人那番热烈的讨论。他们的声音此起彼伏，带着几分激动与探究，显然是围绕着城池建设的种种细节展开。听着这交织在一起的话语，李国川的嘴角不由自主地向上扬起，露出了一抹会心的笑容。
他不由得想起，昨晚与林君相聚时，大部分的时光也正是在这样的交流中度过，两人围绕着各自管辖的城池——地城与宇城的建设情况，细细探讨，交换着彼此的见解与心得。
只是，当两人将两座城池的各项数据与实际景象逐一对比之后，李国川心中便有了清晰的认知：自己所在的地城，其建设程度与完善水准，确实是远远比不上林君负责的宇城。
但即便如此，李国川的心中却并未泛起半分失落或不解。这并非是他觉得地城的官员们能力不济，比不上宇城的同僚。毕竟，在地城上下，从官吏到百姓，无不是齐心协力，为了城池的发展尽心尽力，丝毫不敢懈怠。
真正的关键，在于两座城池先天的地势差异。宇城所处的位置，本就占据着得天独厚的优势。无论是最初的开荒拓土，将荒芜之地变为可利用的良田；还是挖掘灌溉的沟渠，保障农业的丰收；亦或是规划建造房屋，让百姓安居乐业，宇城都因为那优越的地势，节省了不知多少的人力与物力。
更何况，朱高煦拨给两地的款项是完全相同的。在这样的前提下，宇城凭借着地势带来的便利，能用相同的投入换来更显着的建设成果，自然是顺理成章的事情。反倒是如果地城的建设竟然超过了宇城，那才真的会让人觉得不合常理，匪夷所思呢。
“走走走，洗把脸清醒清醒，我这就带你去认识认识咱们宇城的几位官员。”
林君的声音伴随着推门声一同传来，他甚至没来得及敲门，便大步走了进来，一边说着，一边朝着李国川用力招了招手，脸上带着爽朗的笑意。
李国川抬眼看向他，对于这略显随意的举动丝毫没有放在心上。想当初在高丽战场上，两人朝夕相处，有时甚至挤在同一个营帐里歇息，那些出生入死的日子早已将彼此的距离拉得极近，虽无血缘之亲，情谊却早已胜过许多亲兄弟。这般相处模式下，自然也就没那么多繁文缛节的讲究，反倒显得亲切自在。
李国川转头看向林君，见他脸上那点醉意早已散去，眼神清明，神色也恢复了往常的利落。他应了一声，从床上起身，趿拉着鞋走向洗漱间：“稍等，马上就好。”
心里头，李国川也清楚，趁这个机会认识一下其他城市的负责人，确实是件很有必要的事。
先前，东夏国的八个城市各自独立建设，彼此间联系不多，倒也相安无事。可如今不同了，朱高煦已经正式下发了文件，明确提出在对外开放之前，这八个城市要先开启相互通商的模式。这么一来，往后城市之间的往来只会越来越频繁，不管是日常事务的协调，还是各类合作的推进，多和其他城市的负责人打交道、熟络起来，总归能省去不少麻烦，做起事来也会更顺畅些。
想着这些，李国川加快了手上的动作，掬起一捧清水扑在脸上，顿觉一阵清爽，先前的些许倦意也消散了不少。
快速洗漱完毕，李国川便跟着林君一同下楼，融入了一楼大厅里众官员的交流之中。厅内气氛热烈，大家围绕着城池建设、通商规划等话题各抒己见，李国川也趁此机会与几位其他城市的负责人攀谈起来，交换着各自的想法与经验。
时间悄然流逝，转眼便临近傍晚。这时，朱高煦带着家眷提前住进了会馆。不过，或许是不想被官员们的事务打扰，图个清静，他并未选择与众人同住一个会馆，而是另择了一处地方安顿下来。
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