开疆军的将士们要被一路护送着，来到天城最好的酒楼。这座酒楼气派非凡，雕梁画栋，透着一股庄重与雅致，显然是精心挑选过的地方。
将士们中，不少人的家人早已从其余七个城市被接了过来，一家人久别重逢，脸上都洋溢着难以掩饰的喜悦。只是，考虑到明天还要参加盛大的庆功会，今日显然是没法立刻回家的。酒楼早已贴心地为他们准备好了单独的房间，好些都是按家庭来安排的，方便一家人团聚叙话。而这些住宿、餐饮的开销，最后都会由官府统一报销，无需他们费心。
此次负责统筹安排开疆军士兵调度事宜的，正是冯藤。
冯藤的身份背景颇值得一提，他是朱高燧夫人冯小曼的亲弟弟。回溯往昔，在新城与燕王府就势力范围进行划分调整的那段时期，冯家一族选择留守北平，未曾随迁。唯独冯藤，当时便决意独自追随朱高煦，来到了东夏国这片土地。
时光荏苒，历经数年的磨砺与发展，冯藤凭借着自身的能力与忠诚，一步步成长，如今已跻身朱高煦的金身护卫之列。
得到朱高煦的命令后，冯藤便紧随开疆军士兵的摩托车车队，先行赶往了酒楼。
说来也巧，他明明是最后动身的，却反倒成了最先抵达的。不过冯藤对此并未觉得有什么不妥，只因在路上他早已看得分明：那些摩托车手为了让开疆军的士兵们好好体验一把坐在摩托车上、任微风拂面的惬意，特意带着他们在城外绕了好几圈，甚至还寻了处偏僻无人的地方，让这些刚从战场上下来的士兵们亲手试着开了开。
尽管将这一切都看在了眼里，冯藤却只是睁一只眼闭一只眼，并未多言干涉。在他看来，这些士兵皆是立下赫赫战功的功臣，平日里出生入死，如今借着这点机会放松片刻，实在算不得什么大事，想必朱高煦知晓了，也定然不会放在心上。
冯藤在酒楼一层扫视片刻，选了个靠窗的位置坐下。他将身后那个半旧的背包卸下来，放在旁边的空椅上，拉开拉链时发出轻微的“刺啦”声。随后，他伸手在包里翻了翻，一股脑将里面的木牌全都取了出来，“哗啦啦”地堆在桌面上。那些木牌大小相近，表面打磨得还算光滑，边缘处带着些微的毛刺，显然是刚做出来没多久，此刻在酒楼昏暗的光线下，泛着淡淡的木色光泽，很快就堆成了一小摞，占去了桌面不小的地方。
这些木牌的边角处都刻着城主府独有的云纹标志，一看便知来历不凡。待会儿开疆军的士兵们到了，冯藤便要将这些木牌一一分发下去——持有此牌，今日在天城之内无论购买何物，皆可直接取用，无需付一文钱，这是朱高煦特意给立功将士们的赏赐，算是让他们好好松快松快。
不过这恩典也有期限，只在今日有效。等明日庆功宴开始前，冯藤还得把这些木牌悉数收回，毕竟规矩不能乱。
冯藤坐在窗边，指尖无意识地敲着桌面，目光时不时瞟向酒楼门口。可左等右等，眼看日头都升高了些，门外还是没传来摩托车的引擎声，更没见到半个人影。他不由得皱起眉，心里犯起嘀咕：按说城外那几圈溜达也该够了，怎么还不见人回来？莫不是又在哪儿耽搁了？
“哎，还是咱天城的环境好啊，你瞅瞅这空气，清清爽爽的，吸一口都觉得浑身舒坦，跟那美洲的地方比起来，简直就是天上地下，这儿就是妥妥的天堂嘛！”
一辆宽敞的大车缓缓行驶在天城的街道上，车厢里载着刚回来的开疆军士兵们。为了让这些在外征战许久的战士们好好瞧瞧如今天城的新模样、新发展，司机特意放慢了车速，不急不忙地拉着一车人在城里转悠，压根没想着赶紧往酒店赶。
车窗外，是干干净净、一尘不染的街道，两旁的树木郁郁葱葱，枝叶在微风中轻轻摇曳，阳光透过叶隙洒下斑驳的光影。二虎扒着车窗，目不转睛地看着这一切，脸上满是欣慰与感慨。他忍不住开口赞叹，说完便索性闭上眼睛，深深地吸了一口气，仿佛要把这带着草木清香和泥土气息的天城空气，都贪婪地吸进肺里，好好感受这份久违的惬意与安宁。
“美洲的环境很差吗？”
玉儿轻轻往二虎身边凑了凑，半边身子几乎倚靠在他胳膊上，一双清澈的眼眸里满是好奇。她成婚不久丈夫便远赴美洲，这八年里，她无数次猜想过他在那边的生活，此刻终于有机会亲口问问，自然想知道他究竟是在怎样的条件下熬过来的。
“啧啧……”
二虎咂了咂嘴，脸上露出几分难以言喻的复杂神色，随即无奈地摇了摇头，语气里满是感慨：“那哪是一个‘差’字能说清的哟，简直就不是人待的地方！先不说那些连话都没法好好沟通的野人，就说他们那些所谓的大城市里的贵族，一个个身上那股味儿啊，简直能把人熏个跟头。”
他顿了顿，像是又回想起那种刺鼻的气味，忍不住皱了皱鼻子：“真不知道是常年被街道上随处可见的粪便、污水熏出来的味儿，还是他们天生就带着那股体臭。反正每次跟他们说话，都得憋着口气，恨不得离得越远越好，实在是遭罪。”
玉儿听了，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，眼角眉梢都带着几分娇俏：“真能有这么夸张？听着倒像是你故意逗我呢。”
见玉儿脸上带着几分怀疑，二虎的眉头一下子皱得老高，额头上都挤出了几道褶子。但他这副模样，倒不是因为玉儿不信自己而闹别扭，而是一听到这话，脑子里就像被按了回放键，那些在美洲熬过的日子、闻过的气味，一下子就鲜活了起来——泥泞街道上横流的污秽，贵族们身上混杂着汗臭与劣质香料的怪味，还有那些挥之不去的、让人喘不过气的浊气，光是想想，就让他忍不住想皱紧鼻子。
二虎是个常年在外的男人，难免会有感到孤独寂寞的时候。在美洲时，他也曾接触过一些当地女子，但她们身上的气味实在太过浓烈刺鼻，若不是实在没有别的办法，他根本不会多看一眼，那份不适至今想起来都觉得难以忍受。
二虎重重地叹了口气，语气带着几分恳切：“我真没夸张。这么说吧，就算是那边称得上大城市的地方，那环境也跟咱大明的棚户区差不离。”
他顿了顿，像是在回忆棚户区的模样，又像是在对比美洲的景象：“你也知道，咱这儿的棚户区，住的不是移民就是战争里逃出来的，还有些家里实在困难的，人挤人，密密麻麻的。地上常年污水横流，垃圾扔得到处都是，一到下雨天更别提了，路上坑坑洼洼全是泥水，漂着烂菜叶、破布条子，啥乱七八糟的都有。那地方最容易闹病，一不注意就得染上些头疼脑热的传染病。那边的大城市，也就这光景了。”
大明境内虽说确实有不少那样脏乱的棚户区，但皇城一带向来是干干净净、整整齐齐的，街道清扫得一尘不染，透着皇家的规整与体面。可二虎到了美洲之后，走过不少地方，却几乎没见过一块真正干净的地界，眼里瞧见的总是污秽遍地、浊气熏天的景象。
想起刚到美洲的那些日子，二虎的眼神一下子变得复杂起来，里面掺着几分后怕，又有几分惋惜。他轻轻摇了摇头，声音也低沉了些：“那会儿啊，好多兄弟就是熬不过去。他们打小在大明住惯了，哪受得了那边那样的环境？去了没几天，不是上吐下泻，就是发起高烧，身子骨一下子就垮了。明明没在战场上跟敌人拼命，却因为这水土不服、环境太差，就这么白白丢了性命……现在想起来，心里还堵得慌。”
玉儿听着，心里猛地一揪，脸上的笑容瞬间就敛了去，眉头也微微蹙起。她实在没想到，世上竟真有这样脏乱不堪的地方，更难想象二虎在那样的环境里熬过了八年。先前她虽也想着丈夫在外定然辛苦，可从未想过会苦到这般地步，连一口新鲜的空气都成了奢望。
一股浓浓的心疼涌上心头，她伸出手，轻轻抚在二虎的后背上，来回摩挲着，动作里满是怜惜。千言万语堵在喉咙口，却一时不知该说些什么，只能用这无声的动作，传递着自己的牵挂与心疼。
二虎心里其实也不好受，但看着眼前一家团聚的场景，他不想让这份难得的喜悦被过去的阴霾给笼罩了。于是，他努力扯出一个笑容，那笑容里带着几分牵强，却又满是想要让玉儿安心的温柔。他轻轻拍了拍玉儿的手背，手上传来的温度仿佛在传递着一种力量，一种想要让玉儿放心的力量。
“好了，别愁眉苦脸的啦，这不是已经平平安安回来了吗？”二虎的声音很温和，就像在哄一个受了委屈的孩子，“刚到那儿的时候确实不适应，水土不服生了场病，不过扛过去之后也就没啥事了，你别担心。”
见玉儿还是一副愁眉不展、满怀心事的样子，二虎心里有些着急，想着得赶紧把话题岔开。他脑子一转，突然想到了陈云蛟，便赶忙问道：“对了，云蛟现在成家了没有啊？我走的时候他还是个半大孩子呢，现在也该到了成家的年纪了吧？”二虎一边说着，一边用探寻的目光看着玉儿，希望能从她的回答里找到一些能让气氛轻松起来的东西。
果然，一提起儿子的婚事，玉儿脸上的愁云瞬间散了大半，心情顿时活络起来。她嗔怪地朝着不远处的陈云蛟翻了个白眼，语气里带着几分无奈，又藏着些许欣慰：“哪能成啊？你儿子心实着呢，早早就说了，非得等他父亲回来，才肯谈成婚的事。”
二虎听了，先是微微一愣，随即心头涌上一股暖暖的甜意，眼角的纹路都柔和了许多。自家这小子，看着闷不吭声的，心里倒是惦记着自己，连成家这么大的事都想等自己这个父亲在场，这份心意让他心里熨帖得很。他转过头，眼神温和地望向陈云蛟，语气里带着几分认真：“是吗？不过你年纪也确实不小了，该成家就成家，可不能因为我耽误了自己的终身大事，那我可就过意不去了。”
被父亲那温和又带着几分关切的目光盯着，陈云蛟只觉得浑身不自在，窘迫地低下了脑袋，脸上泛起一抹红晕，满是不好意思的神色。其实啊，他心里压根儿就是不想太早成家，之前说等父亲回来才成婚，不过是找个理由来推脱罢了，哪曾想父亲居然把这话当真了。
事已至此，陈云蛟也只能将错就错了。他轻轻抿了抿嘴，脸上露出一副郑重的神情，语气坚定地说道：“父亲，您和母亲都健健康康地在这儿，孩儿哪有成婚不请示父亲的道理呢？再说了，孩儿如今才十五岁，还小着呢，一直都坚信自己肯定能等到父亲回来。这些年，孩儿心里一直都盼着您，想着等您回来了，一家人团团圆圆的，再考虑成家的事也不迟。”
“好孩子！”二虎听着儿子这番话，只觉得心头一热，眼眶都有些发潮，忍不住重重拍了拍陈云蛟的肩膀。这孩子懂事得让人心疼，这么些年来盼着自己回家，连终身大事都搁在了一旁，这份孝心比什么都珍贵。
他心里也暗自庆幸，还好自己回来得不算晚。孩子如今才十五岁，正是到了该考虑成家的年纪，并没有因为自己的耽搁拖得太久。这样一来，等家里的事安顿妥当，就能好好帮他张罗婚事，也算是弥补了这些年缺席的陪伴。一想到不久后家里能添丁进口，热热闹闹的，二虎脸上的笑容就越发真切起来。
陈云蛟微微侧过脸，避开了二虎带着暖意的目光，只是低着头默默点了点头，耳廓还泛着未褪的红。
他心里头暗自叹了口气，多少有些无奈——看这光景，用不了多久，母亲怕是又要拿着各家姑娘的庚帖，在自己耳边念叨着成家的事了。可他现在是真没这份心思，总觉得成家太早，像被什么东西缚住了手脚。
尤其是父亲从海外回来，讲了那么多美洲的见闻，他心里那点不想成家的念头就更强烈了。他总琢磨着，也想去那片遥远的土地看看，瞧瞧父亲当年是和什么样的人交锋，试试能不能像父亲那样，把那片广袤的土地也纳入汉人的版图。一想到这些，他心里就像揣了团火，浑身都透着股跃跃欲试的劲儿。
在大车上慢慢悠悠地观赏了一阵天城的建筑设施，二虎不由得在心里暗暗感慨。眼前这些楼宇错落有致，街道宽阔规整，各类设施也齐全周到，瞧着竟已经赶得上现如今新城的规模了。东夏国这才刚刚建国五年，能有这样的发展速度，实在是让人惊叹，处处都透着一股蓬勃向上的劲头。
大车拉着开疆军的士兵们，还有随行的家眷，在内城的街道上又绕了好几圈，让大家尽情看够了城里的新貌，这才缓缓驶向之前定好的酒楼。
车停稳后，二虎率先跳下车，带着玉儿和陈云蛟往酒楼里走。刚一进门，他便发现，自己这一行人竟是第一批回来的。想来其他的兄弟们还没看够城里的新鲜景致，还在大车上或是骑着摩托车，在街巷间慢悠悠地逛着，舍不得早早回来呢。
“陈将军，您可算回来了！”
看到二虎推门进来，早已在厅内等候多时的冯藤立刻站起身，脸上堆起热情的笑意，语气里满是恭敬。他快步迎上前两步，微微侧身，伸手朝着厅内摆放整齐的桌椅示意：“一路辛苦，快请坐，我这刚让人沏好了新茶，您先歇歇脚。”
说话间，他的目光还礼貌地扫过二虎身后的玉儿和陈云蛟，带着几分周到的客气，显然是早已备下了周全的安排。
“这位兄弟如何称呼？”
二虎看着眼前的冯藤，觉得有些眼熟，仔细一想，早上在城门口时，这人就站在朱高煦身旁，瞧着身份便不一般，于是也客气地拱了拱手，语气里带着几分敬重。
冯藤连忙绕过桌子，快步走到二虎跟前，亲手将一把椅子往后拉开，动作恭敬又周到。“陈将军客气了，叫我冯藤便是。”他笑着自我介绍道，“我是奉城主之命，专门负责安排开疆军将士们食宿事宜的。这两天您和弟兄们要是有任何需要或是疑问，尽管来找我，定当尽力办妥。”
说罢，他又侧身示意玉儿和陈云蛟一同入座，脸上始终带着温和的笑意，显得十分妥帖。
等二虎在椅子上坐定，冯藤才回到自己的座位坐下。他从桌案一侧拿起一个打磨光滑的木牌，轻轻推到二虎手边，木牌上还刻着简单的花纹和编号。
“陈将军刚回天城，想必对城里不少新鲜事物都觉得新奇。”冯藤语气诚恳，带着几分体恤，“这木牌您收着，拿着它在城里的铺子买东西，都可以免费取用，没有上限。也算是城主和咱们东夏国，给诸位开疆拓土的将士们一点心意，略表敬意。”
将木牌的功能给陈二虎解释清楚后，冯藤又补充了一句，语气郑重了几分：“当然，这只是城主给开疆军将士们的一点小心意。更多的奖赏，还要等明日的庆功宴上，再根据各位的功绩一一论功行赏，到时候公子也会亲自到场。”
说罢，他端起桌上的茶杯，朝二虎举了举，算是以茶代酒，透着对这些远征将士的敬重。
“明白！”
陈二虎重重点了点头，脸上露出了然的神色。不用冯藤多解释，他心里也门儿清——朱高煦向来是个大方的主儿。想当初，自己不过是应下了差事，还没见着半分成果呢，朱高煦就直接赏了他一处带院儿的宅子，那份气度可不是一般人能比的。
这次他们开疆军在海外拼杀多年，立下的功劳摆在那儿，朱高煦定然不会亏待了兄弟们。别说这木牌是份心意，明日的庆功宴上，该有的奖赏怕是只会更丰厚。
“好了，这是楼上房间的钥匙，陈将军您随意挑一间住下便是。”冯藤说着，从腰间解下一串沉甸甸的钥匙，递了过来。
他眼角余光瞥见又有一辆大车停在了酒楼门口，知道是其他将士和家眷到了，便略带歉意地朝二虎笑了笑：“后面还有不少弟兄等着安排住处，我就先不陪将军多聊了，有什么事您随时吩咐人找我就行。”
“无妨，冯兄弟你先专心处理手头的正事要紧，这钥匙就不必给我了。”二虎脸上带着爽朗的笑意，一边说着，一边伸出手，轻轻将冯兄弟递过来的钥匙推了回去。他顺势站起身，往旁边挪了挪，给对方腾出更宽敞的空间，“我家离这儿不远，今天过来，主要是想把带来的兄弟们安顿妥当。如今有你在这儿照看着，方方面面肯定都考虑得周到，我还有什么不放心的？”
其实在路上的时候，二虎就已经打听清楚了，玉儿和儿子原本就住在天城里面，跟这儿的距离并不算远。既然家人就近在咫尺，他自然是更愿意回自己家去。
“哦哦，瞧我这记性，还真是差点忘了这件事呢！”冯藤微微一怔，随即赶紧伸手拍了拍自己的脑袋，脸上露出一抹略带尴尬的笑容，“陈将军您放心，开将军的兄弟们就交给我来照顾了，我一定把他们安排得妥妥当当的。”
冯藤心里暗自懊恼，自己怎么就这么糊涂呢，居然差点把这么重要的事情给忘了。要知道，陈云蛟如今可是城主，不，是国王朱高煦身边的近卫了。以他现在的身份地位，肯定是居住在王宫旁边的。
二虎脸上漾起一抹温和的笑意，没再多说什么，只是朝身后的兄弟们示意了一下，让他们各自去领取属于自己的木牌。
他站在一旁，目光扫过领取木牌的兄弟们，见大家都井然有序，没什么差错，便放下心来。随后，他转身走到老婆和孩子身边，轻轻拍了拍儿子的头，笑着对妻儿说：“走吧，咱们回家。”
一家人并肩往家的方向走去，夕阳的余晖洒在他们身上，拉出长长的影子，透着一股踏实而温暖的气息。
开疆军的士兵们畅快淋漓地玩了一整晚，直到夜色渐深才各自歇息。第二天下午，他们接到了朱高煦的直接邀请，前往天城的城主府参加庆贺活动。
东夏国的统治结构向来简洁明了。每个城市都拥有独立的运行机构，像教育部负责当地的文化教育与人才培养，商业部则专注于商贸往来和市场规范，这些部门都依照本地的实际情况自主发展，有条不紊地推动着城市的运转。而各个城市的最高管理核心，始终是城主府，由城主统筹全局，协调各方事务，确保城市的稳定与发展。
天城作为东夏国的首都，自然也设有城主府，其核心职责便是统筹天城的规划与发展，从城市基建的布局到民生事务的落实，都在其管辖范畴之内。
不过，与其他城市不同的是，天城除了城主府之外，还设有一个中央部门机构，这一机构的职能类似于内阁，承担着更为宏观的管理职责。它不仅要协调整合全国的资源与政策，更重要的是负责对包括天城城主府在内的各地城府官员进行考核、任免与监督，以此确保整个国家的行政体系能够高效、有序地运转。
如今朱高煦便居住在天城之内，不过他并未过多插手天城日常的发展规划，这些具体事务全由天城城主府自行打理，从街巷修缮到民生项目推进，城主府都能有条不紊地统筹安排。
朱高煦更多精力则放在把控全局上，平日里主要处理的是涉及全国八个城市的地方官员变动调度，以及那些关乎国计民生的大规模改革事宜，确保各地治理有序，国家发展方向不偏。
庆功宴上，朱高煦当着所有开疆军士兵的面宣布了奖赏。那奖赏之丰厚，足以让每一位士兵即便后半辈子不再奔波劳作，也能让一大家子衣食无忧、安稳度日，众人脸上无不洋溢着激动与感激。
此外，对于二虎此前上报的那些在征战中表现格外出众的将士，朱高煦也当场宣布了晋升他们的官职。只是这些将士具体会被安置到东夏国的哪个城市任职，目前还未最终确定。
但这丝毫没有影响开疆军士兵们的心情，大家心里都跟吃了颗定心丸似的——这样的好事，不过是早晚的事，只需安心等待便是。整个宴会上，欢声笑语不断，将士们脸上满是对未来的憧憬。
从各地城市赶来的大臣们尚未返程，朱高煦特意安排他们入席，一同款待凯旋的开疆军将士。这般安排，无疑给足了开疆军极大的排面，让将士们更觉荣耀。
这些大臣们也丝毫没有放不下身段的意思。他们大多是跟着朱高煦一路南征北战、凭功绩逐步升迁上来的，早年也多是出身寻常，深知将士们的不易，自然不会觉得与开疆军士卒同席有失身份，反而个个态度亲和，与将士们谈笑风生。
更重要的是，他们心中满是好奇——开疆军在遥远的美洲经历了什么，见到了怎样的风土人情，又有哪些新奇的见闻？此刻坐在一起，正好能借着席间的轻松氛围，细细打听那些远方的故事，将士们也乐得分享，一时间宴会上热闹非凡，满是融洽的气息。
这场热闹的庆功宴一直持续到半夜子时才渐渐散去，杯盘狼藉间还残留着酒气与欢声笑语的余温。
宴席散后，朱高煦特意让人将二虎带到了内殿。内殿烛火通明，少了席间的喧闹，多了几分沉静。朱高煦坐下后，示意二虎也落座，随即开口道：“二虎，一路辛苦。今日众人欢聚，有些话不便细问，如今正好清静，你且跟我说说，美洲那边现如今的详细形势究竟如何？”
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