御书房内，炭火烧得正旺，驱散了严冬的寒意。
顺德帝屏退左右，只留柳庭恪一人，掏出袖中那本关于税制改革的奏折，还给了柳庭恪。
语气带着长辈对杰出后辈的关切与告诫：“此事牵一发而动全身，操之过急，恐适得其反，世族根基深厚，还需从长计议，徐徐图之。”
他本意是让柳庭恪暂且收敛锋芒，等待更成熟的时机。
然而，柳庭恪闻言，非但没有流露出半分沮丧，反而唇角微扬，露出一抹成竹在胸的浅笑：“陛下圣明，但是臣并非鲁莽之辈，此策也非即刻推行之法，只是……眼下正有一个绝佳的机会，或可令此事‘水到渠成’。”
“哦？”顺德帝挑眉，“机会何在？”
“听闻陛下为贺边关暂稳、喜迎新年，欲于宫中大设宫宴，广邀群臣？”
“确有此事。”
顺德帝点头，他近来确实有意借此彰显盛世气象，也带些扬眉吐气的意思。
柳庭恪微微前倾身子，声音压低了几分，带着一种蛊惑人心的力量：“并非是陛下欲收其税，而是世族大家感念君恩、体恤国难，主动恳请为君分忧，非要缴纳赋税不可。如此一来，陛下顺水推舟，既全了他们的忠义之名，又解了国库之困，岂不两全其美？”
顺德帝听得眼前一亮，身体不自觉地前倾，声音压低说道：“仔细说说？”
柳庭恪清咳两声，略带心虚的说道：“陛下，有句话说得好，‘舍不得孩子，套不着狼’。”
顺德帝皱眉，“孩子？宫里只有一个，你说的该不会是……”
柳庭恪点点头，顺德帝面露难色，脑海中浮现出明妃那张娇艳的脸。
邵桐那边，若知晓他利用长宁……怕是要翻脸。
而且万一宴上人多手杂，长宁有个磕碰也就罢了，若是发生意外弄巧成拙，那……
正为难之际，柳庭恪却适时地躬身行礼，语气平淡地抛出一个“意外”：“陛下，臣想跟您告个假，宫宴那日，臣恐怕无法到场。”
顺德帝一愣：“告假？为何？”
“回陛下，内子临盆在即，产期就在宫宴那几日，臣身为人夫，理当陪伴在侧，实在不敢远离。”
柳庭恪回答得有理有据，情真意切。
顺德帝先是一怔，随即反应过来，好小子，在这里等着朕呢！
计策是你出的，风口浪尖你倒想躲个清静？万一有个意外，让朕一个人去面对明妃的怒火？天下哪有这么便宜的事！
“不行！”
顺德帝断然拒绝，几乎是从牙缝里挤出话来，“最好的大夫和稳婆都在宫里，就算你媳妇真要生了，生在宫里也行！朕保他们母子平安！”
他站起身，走到柳庭恪面前，指着他，半是威胁半是无奈地说道：“这主意是你出的，你想躲？门都没有！到时候明妃若真要发作，这‘黑锅’……咳咳，这‘君恩’你也得陪着朕一起领受！”
柳庭恪抬头，看着顺德帝那副“要死一起死”的坚决表情，知道此事已无转圜余地。
他挑眉说道：“陛下很在意明妃娘娘。”
顺德帝一噎，确实，他是皇帝，不知不觉竟然这么在意她的喜怒。
柳庭恪继续说道：“年后应该就会有人提起陛下选秀的事情了，您是皇帝，富有四海，但是给不起的千万别轻易许诺。明妃娘娘虽然聪慧，但是不过是个年纪不大的小女人，最容易感情用事，后宫不稳，前朝易生事端。”
顺德帝刚要说话，柳庭恪丝滑的跪下请罪：“陛下恕罪，微臣逾矩。”
知道你还说！
顺德帝脑子里乱糟糟的，心里开始烦躁，让柳庭恪滚了。
顺德帝这边还没想清楚怎么跟邵桐开口，明华宫的宫人就过来请他去用午膳了。
他心下有些惴惴，但还是摆驾过去了。
踏入殿内，暖香扑面，只见邵桐正坐在窗边的软榻上，拿着本《千字文》，轻声细语地念给怀里的长宁听。
长宁听得似懂非懂，乌溜溜的大眼睛却专注地看着母亲，小手偶尔会去抓书页。
听到脚步声，她扭过头，一见是顺德帝，立刻小嘴，伸出藕节似的小胳膊要抱抱。
这副全然信赖依赖的模样，瞬间将顺德帝心中的犹豫和算计冲散了大半，他的心软得一塌糊涂，连忙上前，小心翼翼地将女儿接过来，抱在怀里。
邵桐放下书，起身笑道：“午膳已经备好了，陛下先净手用膳吧。”
她吩咐宫人摆膳，亲自拿了绢帕为顺德帝擦手，眉眼间带着一丝平和温柔。
顺德帝抱着女儿，看着她恬静的侧脸，试探的话在舌尖滚了几滚，终究还是像随口闲话般问了出来：“年关宫宴准备得怎么样了？可有什么缺的？”
邵桐一边为他布菜，一边回道：“一切按旧例筹备着，内务府都盯着，并无大缺，只是今年规模似乎比往年更大些，宾客名单也增了不少，臣妾让他们多备了三成物料，以防万一。”
顺德帝点点头，赞了句：“你办事向来周全。”
他顿了顿，夹了一筷子邵桐爱吃的清笋，放入她碗中，状似无意地继续说道：“宫宴那日，想必热闹非常，朕想着，长宁也该多见见人，届时……”
他话未说尽，邵桐执筷的手却微微一顿，抬眼看他，眸色清亮，带着一丝不易察觉的探究：“陛下的意思是，让长宁也出席宫宴？”
顺德帝被她看得有些心虚，强自镇定道：“嗯，也该让众卿家见见朕的掌上明珠，再者宴上喜庆，让该让她见见世面。”
邵桐笑着应下，她这不设防的样子，反倒是让顺德帝更加愧疚了。
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