天公不作美。
康熙满心满意，要将舅舅佟国纲的灵柩，隆重地迎进京城，偏就这一天下起大雨来。不仅佟家男丁、亲朋故友，连被遣来的大阿哥和四阿哥，都一起被浇成落汤鸡。
九月中的天气，已经有些寒浸浸的，最是伤人。那真是俄顷风定云墨色，秋天漠漠向昏黑。初时还好，雨滴不过豆粒大小，后来干脆下得泼水一般，众人实在挨不住，佟国维担着干系，寻了一片香樟树林，请大家伙儿歇一歇。
四阿哥自打那年得痢疾，后又受惊吓，身子骨就一直不太结实。大阿哥也知道，寸步不离地守着弟弟，生怕他出差错，汗阿玛又要动怒。
大阿哥摸不准自己那封密折，汗阿玛到底信还是不信：若说不信，又怎会派他来迎佟国舅；若说信，这都多少天了，竟然对自己避而不见。
他这样忧心忡忡的，四阿哥早看在眼里，递过去一碗热汤请哥哥喝了驱寒。
“大哥且宽心吧。汗阿玛不见咱们，不都说是因为在烧艾吗？”
“你年纪小，懂什么呀。”
“不小了，四姐跟我同岁，她……”
大阿哥听见说起海枫，赶紧给四阿哥递眼色，把身边的人都支出去好远，才敢说话。
“四弟，你若想学着四妹妹的样子，开始当差，就得学会防着身边人。四妹妹连梁九功都支使得动。乾清宫、敬事房甚至内务府里，但凡有头有脸的，都不敢得罪她。毓庆宫现放着就是例。二弟午膳朝哪道菜多夹一筷子，四妹妹不到吃点心的时辰就知道了。但你可曾听说过，四妹妹在翊坤宫里，如何如何？”
四阿哥仔细一想，还真是不知道。
“也就去给太后娘娘请安时，常听娘娘们说，四姐姐勤俭，宫里花费少来着。”
“哼。所以啊，你看她多么厉害。哄得满宫里，没一位娘娘不疼她的。我额涅常说，儿媳妇要有四妹妹一半能干，她就能享清福了。五弟、三妹往下，谁跟她不好？汗阿玛这回生病，就叫她一个人侍疾。四弟，她亏得是个公主，不然……”
大阿哥说得上头，差点没管住嘴，赶紧生硬地转而说起，雨什么时候停。
四阿哥其实知道，大阿哥没说完的话是什么。
不然，她就该当太子了。
那一刻虽然兄弟俩都没说出口，但他们心中的嫉妒，冥冥中互通着。
雨停了。
队伍继续吹吹打打地，往内城里走。
整套繁琐的丧仪弄下来，便是个青壮年也扛不住，何况佟国维四十五六岁的人，哭晕过去两次，被大阿哥硬搀着，架到他自己的书房里休息。
“臣真是不中用，生受大殿下。”
“哪儿的话啊，汗阿玛派我来，不就是为这些个。”
佟国维又让丫鬟上新茶，又叫点上等的檀香，奴役们进进出出，忙活好一阵子，屋里才算清净下来，大阿哥陪着佟国维说闲话。
明珠自打官复原职就咬定了要明哲保身，大阿哥怎么给他递话，明珠就是不接。就连他老丈人科尔坤都请不动。大阿哥在南书房连个能依靠的喉舌都没有，早就打起了佟国维的主意。可算逮到个机会，怎么能不用呢。
话题兜兜转转，还是落在康熙的病情上。
“自打汗阿玛回京，我就没见过。四妹妹许是太忙，也见不着。可真叫人悬心呢。”
佟国纲默默喝茶，心里头喜悦、惊讶、感慨搅和在一块儿，沉甸甸的。
喜的是大阿哥这样急功近利，容易对付，将来争夺储位威胁不大，难怪明珠宁可折本，也不要大阿哥；而他感慨讶异的，是四公主算无遗策，后生可畏，当得起一个镇国公主的名号。他甚至觉得，外孙如果将来不大聪敏，依仗一下四公主的智谋，未尝不可。
“大殿下想打听什么，问明珠大人不就行了？”
“国舅可别说这话。叫人听见，什么意思。”
“要这么说，咱们还是回前头去，答谢宾客吧。”
大阿哥心头，忽然掠过一阵狂喜。
难道佟国维的心思，和自己一样吗？
“四弟是皇后娘娘养大的，我以为……”
“皇后娘娘不在了。再说，他还小。臣如今有个大难关，远水解不得近渴。”
“什么难关，国舅都过不去？”
佟国维就按跟海枫商量好的，把御前如何争吵，如何试药，原原本本，一字不漏地说了一遍。
“郭贵人指不定什么时候就从盛京回来，明着当上静贵妃。就算她年纪大难以有子，她妹妹宜妃可有三个儿子呢。四公主子凭母贵，我看除了太子殿下，皇上就最喜欢她。唯女子与小人难养也。我把她得罪了，迟早挨收拾。我看大殿下的样子，似乎也跟四公主不睦？”
“倒，倒说不上。小时候好着呢。后来，不知怎么的，就生分了。她又跟二弟走得近，越发亲近不起来。这回汗阿玛龙体违和，我打发人去问她情形，竟是吃了个闭门羹。国舅爷说的是，她这么个小姑娘，脾性最阴晴不定的，难相处。”
“嗯。大殿下，那咱们之间，就好说了。眼下，正有个坎儿。乌兰布通的事，究竟怎么个过程？裕亲王和大殿下的折子，对不上啊！”
大阿哥就怕这个，慌忙站起身，先给佟国维作个深深的揖。
“前面还停着灵柩，怎敢有半句虚言？裕亲王不准我带兵救援，才酿成大祸。给汗阿玛上折子，反说我多事，撵回京城来。如今果然，噶尔丹全身而退，依旧带着近两万大军逃回漠西。听说南书房里，已经在议罪了！”
“大殿下，稍安勿躁。南书房里，臣自会帮忙说话。把国库耗得精光，连噶尔丹一根毫毛也未留下，皇上总得要个说法出来。等臣探明圣意，便给殿下递信。”
大阿哥又要给佟国维道谢，却被扶住了。
“先别忙，这礼，臣还不能受。有一件事，大阿哥帮着办了，咱们才好来往呢。”
果然，哪儿有白来的好处。
大阿哥心里叹气，脸上却都是笑容。
“什么事？一定办妥帖。”
“小女年纪大了，臣的心思，还是想着让她进宫。惠妃娘娘，能不能帮着在太后娘娘面前，说句话呢？”
“这……好，我明日就叫福晋进宫请安。”
二人商议完，佟国维随便找个由头，请大阿哥先去前头帮忙支应；等大阿哥走了，他却把贴身的亲随叫来，低声指点他去五方楼办事。
“就说，要去年产的六安茶。大掌柜的就知道了。”
“是，小的这就去。”
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