夜深进不得京城，佟国维的长子叶克书，只好随便找了家客店歇息。
自幼长在国舅府，他是长子，向来被寄予期望甚高，吃穿用度，均是宫中规格。这荒野村店的烂稻草铺盖，叶克书在上面，翻来覆去睡不着。
雨，总算是不下了。
地面湿滑，一路上马车差点翻过去两三次，马车夫再也不敢乱挥鞭子。不然，他早都到京城了。
迷糊到后半夜，叶克书爬起来去如厕。
月色洁净如银，夜空繁星点缀。
不大的院子，再被马厩占去一大半，处处逼仄。老磨盘一看就是长久不用的，风吹雨打，裂缝遍布。那磨盘上，坐着一个满脸大胡子的壮汉，看见他出来，主动搭话。
“老爷。”
叶克书不认识这个人，又听他仿佛陕西口音，吓得一哆嗦。
不会，是来寻仇的吧？
平日不做亏心事，半夜哪怕鬼敲门。
叶克书连茅厕都不敢去了，灰溜溜回房。
本有两个打小伺候他的亲随，在屋里打地铺，伺候主子夜里要茶要水。叶克书喊了两声他们的名字，愣是没有听到回应。
这下，真出事了。
在黑暗中，叶克书试探了一下房门。
被从外面封死，纹丝不动。
“省省吧。来，咱们说说话。”
一阵强烈的闪光过后，屋内唯一一盏油灯，慢慢放出微弱的光芒。
叶克书的眼睛适应明暗变化后，看清了形势。
他的人被捆起来，半死不活，烂泥般瘫倒在椅子上。
一个年纪不大的男子，普通农户装扮，谈吐里带一点山东口音，态度不卑不亢，坐在桌边。
“我就是个伙计，听主家吩咐，来谈生意。”
“哦。不知，是买？是卖？”
叶克书全无平日里那副世家子弟的气派，小心翼翼，语气客气至极。
“卖。卖你最想买的东西，粮食。”
“阁下，有多少？什么价？”
“数目，就是你需要的数目；价码，由我们定。先付五十万两做定钱。”
“五十......”
这几乎是佟家，在山东折腾两年酒水生意，提心吊胆，捞到的全部收益。
他不想答应这笔买卖。
可在这荒郊野岭，他不付钱，还能走得出这家客店的大门吗？
想到这里，叶克书忽然找回了镇定。
对啊！
他是当朝国舅的长子，皇上的表弟，日后说不定，还和皇上做儿女亲家呢？
要是他命丧于此，刑部一定会追查到底。
这伙计背后不管是谁，既然能拿出足以赈灾的粮食，又不怕朝廷追究，那定是朝堂宗室里，有数的那几位。
虽然只做到銮仪使，再没能往上升迁，叶克书，不完全是个白丁。
“阁下，要不，再商量商量？四公主向来宽厚。我弟弟隆科多没大没小，日后，一定叫他，登门去给公主，赔礼道歉。”
“你还有点眼色。刚才在院子里那个陕西汉子，看见没有？”
“看，看见了。”
“那是索额图的人。没有公主在中间拦着，你早见阎王了。不怕叫你知道。公主说，给大阿哥带个话：粮食春种秋收，她不是神仙，一两天变不出来。公主在归化城有块胭脂地，差不多五万亩。灾民只要愿意，可以去那里耕种落户。五十万两，是他们的安家费，还有补偿。”
“四公主是宗室里出名的财主，怎么不大慈大悲，救济一下苦难。”
“救济谁的苦难？国舅府？”
叶克书便不说话了。
那伙计嗤笑几声，站起身来。
最好是城门一开，他立刻就进京城，回公主府复命。
“公主善心，不渡恶人。殿下不是庙里的菩萨，心没那么软。财主又怎么样？那是瑞香坊的绣娘们一针一线，赚的辛苦钱。少在这儿耍赖皮。没有现钱，可以借咱们府的印子钱，限半年还，三分利。拿海淀的宅子抵押。就到今天下午为止。过时不候。”
伙计越过叶克书，在门户上先紧敲五下，又短叩一下。
门立刻就开了，伙计扬长而去。
刚才那个坐磨盘的彪形大汉，牵了两匹马，等在客店外头。看见他出来，迎上前去。
“小方，怎么样？那佟家大爷，答应了吗？”
“不好说。我看他磨磨蹭蹭的，估计舍不得钱。”
“那怎么办？”
“无妨。公主的办法多着呢。咱们走吧。你陕西口音，还学得挺像。”
二人快速地上了马，一路飞奔，果然城门刚刚打开，他们就正好进去。
阿香吸取正月里的教训，不敢延误，两个派出去的人一回府，就把海枫给叫了起来。
而海枫也估计着，手下们回来就是这个时辰，早自己坐起来了。简单梳洗后，叫他们进内院，询问情形。
“这么说，那叶克书没当场答应？”
小方稍显愧色，听见自家主子这么说，低声回答道：
“小的办事不力。要是，再使劲儿吓唬吓唬他，说不定能成。”
“不必把过错，非往自己身上揽。这是五十万两银子，你三言两语就能要来，何必当伙计呢？我抬举你，做五方楼的大掌柜。”
她这几句话里，满满的轻松戏谑，勾得身边侍女嬷嬷们，都忍不住轻笑。小方不知不觉中，放下了紧张。
“主子抬举，小的惶恐。待再办两年事，老成了，再领大掌柜的差事。”
海枫很喜欢小方的胆气，传话叫外面账房放赏。两个伙计便自行，回五方楼休息去了。
舒泰扶海枫回床上补个觉，脸上难免显露出忧愁。海枫紧绷好几日，各项事情总算大致理出个眉目，心情大好，伸手捏了捏舒泰的脸颊。
“眉头皱得，能夹死苍蝇。”
“主子，佟家一毛不拔，您就不救灾民了吗？”
阿香本来要出去看热水够不够用，听见舒泰这么问，又折回来。
“怎么痴了？账房钱都垫出去了，土谢图汗部出马匹，费扬古将军从兵部挪借的大车。这些不都是你经手的？”
“我，我以为那钱，佟家会给呀！”
舒泰说着说着，不仅嗓门变高了，还带点哭腔。
“主子为这点买卖，从小白天要去陈先生那里上课，后来又练那罗刹的话，一个人劈成好几份用，晚上熬着偷偷看账本。咱们这些年，赚了也赔了，好不容易才开上三家分号，攒下一点子家底，松一口气。把这钱用来赈灾不心疼，可恨的是，叫佟家占了便宜还卖乖。”
海枫看舒泰是真心急了，不敢再逗她。
“谁说我给佟家垫钱？我不仅不垫，还要赚呢！孙将军把证据都捏在手里了。你俩快去睡一会儿，我这里没事。留意着佟家来没来人就行。”
然而海枫中午睡醒，起来吃饭时，佟家没消息；小方给叶克书定的最后期限过去，天都黑了，恪靖公主府门前，还是没有国舅府的马车。
错过一天，山东、陕西两地，又要枉死多少灾民。
海枫没时间跟叶克书一万八千地讨价还价，拖泥带水，直接把小方给派到陕西去。
“叫孙将军，动手吧。”
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