“学生孟浪，让大人见笑了！”
“这不叫孟浪！”徐阶肃容道：“宣大与蓟镇乃是京师的大门，这些年来因循守旧，苟延偷安，把国家大事当成儿戏，结果庚戌年鞑子南下，居然有人出钱贿赂鞑子，让鞑子莫要攻打自己。结果兵锋直抵京城之下，边事都成了这样子，能够不严加整顿吗？汝贞你这几年做的很好，我知道有人对你怀恨在心，不过你放心，你的功劳不但严首辅心里清楚，我心里也清楚，圣上心里更清楚！”
“多谢徐相公！”尽管心里明白徐阶这番话里最多也就有三四分真心，但胡宗宪还是感觉到心里一热，他笑了笑：“学生今日来，却是在外间听到一点风声，您要出任首辅了！”话音刚落，胡宗宪便死死的盯着徐阶的脸，双眼一瞬不瞬。
“出任首辅？我怎么不知道？”徐阶露出诧异的神情：“胡大人这消息是从哪里来的？”
“一个来自江南的故友！”胡宗宪笑道：“昨日他到了我那里，两人闲聊是时提到的，说严相年事已高，天子欲将其致仕，以您代之！”
“还有这等事？”徐阶笑道：“你是严相的学生，应该很清楚很多事情现在都是东楼兄在处置的，严相年事已高不假，可东楼却是年富力强呀！”
“这倒是！”胡宗宪见徐阶始终没有露出马脚，只得暂且作罢，他暗想对方老谋深算，若是只是这样试探只怕找不出破绽，还是得把有些话挑明了说才行。
“徐相公，学生昨天有一位故人从江南来，闲聊时他提到了一些事情！”说到这里，胡宗宪稍微停顿了一下，用更加低沉的嗓音说道：“他说近年来江南多有违禁之事，比如有人囤积居奇，运贩海外珍货，士大夫奢靡成风，饮宴时无不海陆八珍齐备，即便是家无斗储之辈也丝履锦衣，食荤饮酒。商贾之辈多家有万金，出行仆隶数以百计，罗伞依仗比拟王侯，逾越礼制。徐相公，你也是江南人，不知是否也有所耳闻？”
“这个——！”听了胡宗宪这番话，徐阶一时间说不出话来，对方这番话与方才接到张居正的信笺可谓是不谋而合，如果以现代人的视角来看，这不过是商品经济发展到一定水平的必然结果；但从传统封建统治者的角度来看，江南的这些乱象乃是封建秩序崩坏的先兆，无疑应该加以严厉的打击，以恢复正常的封建秩序。但作为帝国次辅的徐阶很清楚，已经进入了王朝中晚期的帝国已经一刻也离不开从东南而来的源源不绝的财富了，如果贸然对江南的这些乱象予以打击，恐怕还没见成效，帝国已经先财政崩溃了。
“汝贞兄！”徐阶咳嗽了一声，改换了对胡宗宪的称谓：“我虽然人在京师，但家乡的情况也有所耳闻，你说的这些情况也是有的，只是世上的事情并不是那么简单的。不错，这几年江南那边的确世风糜烂，应该大加整治，但眼下是整治的好时机吗？你是掌兵的，应该很清楚朝廷财库这几年的情况如何？现有的财源就那么点，可要银子的地方却数不清，只能挖东墙补西墙，尤为不足，而江南乃是财赋重地，如果稍有动荡，九边怎么办？京城怎么办？朝廷怎么办？在老夫这个位置上，很多事情不得不慎重，还要请你体谅呀！”
“老大人说的是，是学生孟浪了！”胡宗宪原本就只是试探，得到了想要的反应自然就不再继续坚持，他又随便敷衍了几句便起身告辞。看着胡宗宪离去的背影，徐阶叹了口气：“哎，江南那边还真是个不省心的，人人都惹来，真是麻烦呀！”
出了徐府，胡宗宪已经全然下定了决心，在他看来自己猜测的没错，如果自己拒绝周可成的话，那么对方的第二张牌只怕就是这位徐相公，既然是这样自己也就没有什么可以负疚的了，他顿了顿足，迈着有力的步伐向轿子走去。
次日傍晚，西苑仁寿宫。
“圣上，这就是这陕西、山西两个布政司和北直隶报上来的情况！”徐阶合上手中的书册：“他们能够提供的粮秣与胡大人要的数字还差很多，陕西那边可以用青盐补上一部分，但是山西和北直隶这边就比较麻烦了！”
“嗯！”此时的嘉靖已经老态毕露，多年来的清修并没有能挡住时间老人的步伐，多年的炼丹服药也极大地破坏了他的健康，即便是在热天，他接见外臣时也不得不穿上长袖宽袍衣服，以免让外臣看到他的手指在下意识的颤抖，这是重金属中毒的表现。这也让他越发厌恶与生人相见，常年隐藏在西苑深宫之中，便是皇后和裕王也难得一见。
“微臣的意思是，从江南运来的金花银里拿出一部分来，还有太仆寺的马银，补上那一份，毕竟胡大人这几年整顿边务，已经到了紧要关头，切不能——”徐阶说到这里，突然发现嘉靖已经双眼微闭，嘴角流出涎水，已经睡过去了。他有些错愕的看了看一旁的首辅严嵩，又看了看站在一旁的黄锦，露出了尴尬的笑容。
“黄公公，您看这个——”
“无妨，徐老先生先回去办吧！奏疏拿到司礼监来，老奴禀明圣上后用印！皇爷这几日身子骨不是太好，晚上睡不好，白天也容易倦！”黄锦笑道。
“那也只能这样了！”徐阶点了点头，他回过头看了一眼严嵩，问道：“严大人您还有什么事情吗？”
“没有了，没有了！”严嵩已经年过八旬，比嘉靖只会更糟，也早已是强撑着了。
徐阶与严嵩二人出了精舍，向门外走去，两个此时都各怀心事，一言不发。眼看就要到门口了，突然听到身后传来急促的脚步声。
“徐先生，徐先生留步！”一个小太监飞快追了上来，向徐阶躬了躬身子：“万岁爷有旨，让您立刻回去！”
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