冰玄霜白天的时候仿佛昏死过去般睡在洼地，等她醒过来天已经黑了。
她的舌头紧黏着干渴的喉头，硬打开嘴巴后，便不慎吸进干裂嘴唇上的尘埃，引发一阵呛咳。
她犹豫着要不要吃掉最后一颗橘子，于是爬到岩石上方眺望周遭，希望至少前方的路上会有些灯火，显示有人居住。
毕竟这时她也该到达北国境内的村落了。
可是四下一片漆黑。
她涌现一股不安：她该不会走错方向了吧？
只有北边山脉的巨大黑影，她依然看得见。
她觉得好像看见那些黑影上方闪烁着不同于星光的红色光线，就位于山顶上，但即使那里有人居住，也因距离冰玄霜太远而无法到达。
那红色的光芒好像描绘山峰轮廓般正在移动，可能是正在飞行的热气球船。如果那里是南方的蓝河，就算上空有雪国军舰也不足为奇，事实上她曾看过一次状似舷灯的光线，当时还慌忙躲起来。北方可能已经变成战场了。
这时好像有小石子打在她的头上。
紧接着冰玄霜发现落在手臂跟肩膀上的并不是小石子，而是雨滴。
斗大的雨滴一颗颗敲击着岩石表面，不多时便成了倾盆大雨，冰玄霜雀跃地抬起头，以手掌跟嘴巴迎接雨水。
她只是躺在岩石上，竟然就能止渴，并洗去一身尘埃，于是不由得欢喜。
然而冰玄霜最初的兴奋之情，并没有维持太久。
她想要拧干连内衬都湿透的上衣，但越下越大宛如瀑布的雨势，好像要补足两天没下的份似的，一刻都不曾停歇。
大雨转眼间变成一道河流，等冰玄霜察觉时，自己所处的岩石已经成为一座孤岛了。
这处她以为是洼地、用来睡觉的地方，其实是干涸的河床。干涸的河床汇集了因雨季而迅速增加的水。
她不知道混浊的泥流全部流走后，会再度成为干涸的河床。
她应该小心观察地形的，却因为太累而一股脑儿只想找到阴影处。
她听儿山脉的方向传来可怕的水流声，是从上游汇集而来的洪水。洪水连水底的岩石都能带起，将一切全部冲走。
冰玄霜认为自己现在待的岩石并不安全。
趁现在河川的宽度还没有太宽，说不定可以在洪水来之前游到岸边，再犹豫下去就太迟了。
她打算先跳到水面下不远处的石头上，于是毫不迟疑往前一跳。
在她以为已经安全抵达那块岩石的瞬间，脚却在凉鞋内浮起、打滑了。尽管冰玄霜拼命想要站稳，但还是身体一歪落入泥流里。
她咬紧牙关不让自己喝到水，想抓住手边能够碰到的岩石，但所有的石头都因为泥泞而非常湿滑，能抱得住的小石头也跟着冰玄霜一同被冲走。
众多石头掠过她身后，卷起的小石子接二连三打在她身上。
她只能想到自己万一沉下去，那就一切都完了，所以拼命把脸露出水面。
可是泥水与砂砾却毫不留情地遮蔽了她的视线，甚至涌进她的嘴里。
她最后看见的是一颗比她还巨大的石头迎面而来，下一秒便承受了钝重的撞击。
冰玄霜失去了意识，就像被水流翻弄的树叶般，载浮载沉地顺着水流而去。
不久之后。
听见远处传来的说话声，让冰玄霜醒了过来。
她觉得身体就像铅一样沉重，尤其胸口仿佛像是被碾碎一样疼痛。有人握住冰玄霜的手，将她的手指弯曲又拉直，冰玄霜动了动僵硬的手肘，想要挥开握住她的手。
接着冰玄霜听见些微的水声，于是撑开眼皮。
强烈的光线刺痛了她的双眼，她干涸的喉咙则渴望着水。
“水……水……”
冰玄霜低喃，正在看她的影子消失了，她的胸口也突然轻松不少。
可是，身旁立刻传来令她害怕的哀叫声。
她慢慢拾起头，只见一个小孩子正发狂似的朝铁栅栏又踹又摇，还发出奇怪的声音。
“阿银，安静！”
一名满脸胡子的老人大声喝叱，用棍棒敲打铁栅栏。
冰玄霜儿吓了一跳，正要起身时，头顶撞上了天花板。
那是相当低矮的天花板。随着她的动作，干掉的泥巴纷纷自她的上衣与裤子落下。
冰玄霜想起自己被洪水冲走的事。
“喔喔，大家快看！她动了！”
胡子老人指着冰玄霜大叫。等冰玄霜定睛看清楚时，才知道自己被一大群人所包围。
人声也离她不远，这些人彼此交谈的声音，脚步声、马匹的嘶鸣、以及车轮转动的声，好像就在她的身旁一样。
眼前的人群大概有几十个人，有牵着骡马的男人、扛着水瓶的女子、咬着手指的孩童，以及抱着菜篮的老人，所有人都在铁笼的另一侧看着冰玄霜。
冰玄霜明明是坐着，却觉得这些人的视线都是由上往下看。她以为那些人站在较高的台上，于是仔细环顾了一下，发现铁栅栏完全包围了四周，上方直抵着低矮的天花板。
那个小孩子就在冰玄霜脚边，再度摇晃着铁栅栏。
只有那个小孩跟她在铁栅栏的同一侧。
接着小孩子回过头来，脸上长满了毛发。
冰玄霜不假思索惊叫着向后退，周遭的人群见状哄堂大笑。
“不错喔，打呀！”
满脸是毛的小孩，看起来就跟冰玄霜一样害怕，想要逃离冰玄霜，却被栅栏挡住了去路。
冰玄霜这才发现那个小孩其实只是只穿上衣服的小猴子，而冰玄霜跟那只猴子一起被关在狭小的铁笼里。
刚刚的胡子老人再度用棒子敲打铁笼。
“大家请看！这是尊贵的皇帝陛下所尊奉的长有尖角的魔女，以及来自冰雪国的雪男，他们可全都是世上少有的怪物喔！快来看唷！”
胡子老人对铁笼周围的人们说话，展示铁笼，并收取一些零钱。
听见“怪物”这个字眼，冰玄霜反射性地伸手去摸额头两倒。
头巾掉了，她的头发被剪到令人难以置信的短，清清楚楚地露出尖角。
冰玄霜急忙用手去遮，却没有意义了。
因为已经有这么多人看到，或者更正确来说，这些人就是在看她的尖角。
“放我出去。”
冰玄霜不由得像那只猴子一样捉住铁笼大叫，胡子老人立刻用棒子击打她的手指。
冰玄霜抱着手曲起身子，因为疼痛与悲惨的待遇而啜泣起来。
胡子老人小声地威胁她：“给我老实一点！不然有你受的！”
老人身形干瘦，凹陷的眼睛就像骨骸一样令人害怕。
“魔女刚刚说话了！”
围观的人们七嘴八舌地说着，胡子老人立刻表情一变，神采奕奕地回答道：“因为她会说人话喔！我现在也正在教她唱歌！她很聪明呢！”
冰玄霜与猴子的铁笼就放在过往行人众多的广场上，吸引了人们的视线。
从人们的交谈声，以及胡子老人所说的话来判断，冰玄霜知道这就是北国。
恐怕当她碰上豪雨泛滥时，就已经越过国境了，但她却无法享受达到目标的喜悦，还遭遇如此残酷的对待。
胡子老人滔滔不绝地说明他捡到冰玄霜的过程，昨夜洪水将冰玄霜冲到带河的堤岸上，这个老骗子就在堤岸上捉到了冰玄霜。
“我还以为只是个淹死的人，结果她头上竟然有两只尖角！真是吓了我一跳……这也是北国之神的旨意，要我立下功德，拯救这个迷路而来的怪物……”
冰玄霜试着想再度求救，老人的棍子却穿过栅栏间戳进她的腹部，让她痛得失去爬起来的力气。
她的饥饿与口渴已经到达极限了。
身体的疼痛，让她就算倒在地上也觉得四周景物都扭曲变形，还不断打转。
胡子老人在太阳下山、不再有往来的行人之前，连一滴水都没有让冰玄霜喝。
她后来才知道，胡子老人名叫古乐，是个非常贪婪的人。
他自己也说一开始就打算把冰玄霜当成奴隶，若不是看到她的尖角，根本不会去救一个瘦巴巴的少女。
古乐除了冰玄霜和猴子阿银之外，还有会说人话的鹦鹉，以及翅膀上有文字般图案的老鹰等许多展示品，但每一项都不太引人注目，他也因而穷困不已。
猴子阿银不会耍什么了不起的特技，鸟儿们也没有特别稀奇。
可是冰玄霜因为头上长角，却吸引了许多人的目光。
这一天古乐吉结束生意之后，将载着铁笼的台车拉到带河岸边，露宿在野外。
河岸上只有一整艘木雕的古老渔船搁浅在一旁，距离广场所在的热闹小镇颇远。
在河风强烈吹拂的海上，可以见到下锚停泊的军舰，冰玄霜顿时想起自己被追捕的事，感到相当不安。
老骗子心情大好地算完靠冰玄霜赚来的钱财，才不情不愿地给了冰玄霜与猴子苹果和水煮玉米。
冰玄霜贪婪地喝完了水，忍不住想再喝更多。
“还想喝啊？”
古乐摸着半白且坚硬如刷子的胡须，意有所指地看了铁笼外的水瓶几眼。冰玄霜不发一语。
“如果你乖乖听我的话，我就让你喝个痛快。”
“……我并不是怪物。我是人，我的家人马上就会找上门来了。”
冰玄霜拼命以威严的口气说着谎话。
然而在饥饿、身无分文且满身泥泞的状况下，什么都派不上用场。
“说谎。你说话有雪国的腔调，肯定是从更远的地方逃来。你身上有那种怪物般的尖角，家人早就不要你了。”
古乐的话像利刃一样刺进冰玄霜的胸口。
“我救了你一命，你就是我的奴隶了。所以呢，你从明天开始一样乖乖当个供人观赏的怪物，我就养活你。”
老骗子的意思是不准冰玄霜在围观客人面前开口，必须假装是怪物。
“如果我不要呢？”
“那我就让你戴上猴子用的口罩，活活饿死你。”
冰玄霜才不相信古乐真的敢这么做。
这时传来一阵恶臭，古乐立刻骂起脏话，因为猴子阿银小便了。
阿银只穿着一件上衣，但衣摆已经又湿又黄，弄脏了铁笼地板。
于是古乐着载了铁笼的台车来到河岸边，将台车直接按进水里。
“你做什么！住手！”
波浪卷入铁笼里，冰玄霜深怕自己会溺水。
阿银吱吱乱叫，攀上铁栅栏想躲开河水，但因为根本爬不高，于是跟冰玄霜一样浑身湿透。
“你也一样，想小便就趁现在了。”
古乐说着，让盐水清洗过铁笼地板之后，才将台车拉上来。
冰玄霜这才不得不了解到，自己跟猴子阿银与鸟儿们，得到的其实是相同的待遇。
冰玄霜最后还是接受了古乐所提出的条件。
她的身体太过虚弱，就算能逃走，接下来也到不了东国军所在的前线地区。
古乐在同一个城镇或村落不会停留超过三天，他打算沿着蓝河前往东南方的首都。
冰玄霜认为既然如此，留在铁笼里就能不必靠走路行进，趁机恢复体力会比较好。
包含古乐在内的北国西部人，似乎都认为战争只发生在东南部的国境，是与自己无关的灾难，也乐观地认为雪国援军一定能轻易打败东国侵略军。
因为蓝河上有着许多让他们见证了生命巫师之力的巨大军舰，陆陆续续航向东方，他们也相信头顶上空飞过的热气球船，有如神明般无可匹敌。
幸好冰玄霜所害怕的雪国士兵，似乎已经忘记逃走的冰玄霜了。
“怪物”这种称号与战争的话题相较之下，就变得微不足道，也不会流传开来，毕竟等人们走访到下一个城镇时，便会遇上其他新鲜且令人惊奇的事物。
大概是收入稍微好转一些，古乐给了冰玄霜一件新的衣服。1
他命令冰玄霜脱掉肮脏的长袖衫与裤子，换上毛皮制成的短衣和腰布，很暴露。冰玄霜当然拒绝了。
“不换就没得吃。”
冰玄霜不希望身体再度变得虚弱，只好不情不愿地答应。
换衣服的时候一直暴露在古乐贪婪的视线下，让她厌恶不已。
可是古乐并没有碰触冰玄霜的身体，她想大概是因为古乐已经上了年纪，而且似乎还是有点害怕冰玄霜这个怪物吧。
同样地，围观客人就算伸出手，也会因为冰玄霜露出牙齿威吓他们，就怕得立刻退缩。
了解到这一点的冰玄霜，也稍微愉快了些。
如果能让她一直保持现状的话，当个怪物也没什么不好。
还有另一件好事情，猴子阿银原先认为闯入自己铁笼的冰玄霜很多余，因此只要心情不好，就会对她又踢又抓，对她极不友善。
但自从冰玄霜穿上这件毛皮之后，阿银就开始畏惧冰玄霜。看来她穿的是某种猴子不愿靠近的猛兽毛皮。
她所穿的毛皮上，以染料画着许多眼睛般的图案。据古乐的说法，因为北国之神的外观是拥有百眼的有金角兽，他才想让冰玄霜做相似的打扮。
金角兽拥有尖锐的角，随心所欲地一脚跨过北边山脉降临人间，将人类当成活祭品。
冰玄霜认为可能是有这种外观的野兽在沙漠出没。
以为北国的沙漠像南郦国一样没有危险的野兽，说不定是她太大意了。
冰玄霜从阿银的上衣取下细线，想办法绑住胸前不要裸露，但腰布的部分，只要她稍微一动下摆就会绽开，她对这点毫无办法，而见状纷纷鼓噪的围观男人，则让冰玄霜憎恨不已。
她只期待总有一天能逃出去，因此她每天都会扳一下铁栏杆，松开栏杆与铁笼接缝的地方。
不久之后，冰玄霜终于来到北国首都了。
跟一路上冰玄霜经过的村落完全不同，是个巨大又丰饶的都市，城里密集坐落着许多小巧而别具匠心的屋宅，贴着五颜六色磁砖的街道充满了朝气。
连坐在马路旁的乞丐们都可以获得充足的施舍，看起来都很健康。
若在这种地方从事打铁工作，似乎会有许多客人上门。
冰玄霜决定在今晚结束营业之后逃走。她的体力已经恢复得差不多，铁笼的栏杆也松开了。
不久前她确认过，只要她用肩膀抵着铁笼上的板子，就能将栏杆从地板的洞里拔出来。
古乐也期待在这座大城市大捞一笔，因而充满了干劲。
他物色城里最热闹的大街，找到位于摊商街道尽头的一个圆形广场。广场以北国皇帝轩辕龙为名，正中央有皇帝的雕像与喷水池，往来人车之汹涌，几乎要令人以为正在举办庆典。
古乐就在喷水池前方做起生意。
然而这时却发生了一件事，出乎冰玄霜的计划与古乐的盘算之外。
“来来来！快来参观世上少有的珍禽异兽喔！”
古乐才吆喝一声，人潮立即蜂拥而至。
冰玄霜为了取悦古乐，比平常还认真地扮演野兽的角色，还唱了古乐教她的北国民谣。
尽管冰玄霜不擅长唱歌，但生涩的表现反而更像野兽，让围观人潮赞叹不已。
“各位客官，为了北国的胜利，请施舍一些功德给神兽魔女吧！”
古乐向人们收取观赏费用。然而此时却传来——
“喂，老头子。在首都内以神之名行骗，你不怕遭到天谴吗？”
随着宏亮又高傲的声音，一座保护严密的轿子排开人群朝他们而来。这座四人抬动的大轿里有一名胖得惊人的男人，穿着绢丝长衫与锦缎上衣靠在坐垫上。
男人手上所戴的红玉与蓝玉戒指，以及脖子上挂的金锁片，在在都显示他是家财万贯的有钱人。
群众们似乎都认识轿里的男人，纷纷害怕地做鸟兽散，远远看着事情的发展。
冰玄霜避开男子猥琐的视线，跑到铁笼后方缩成一团。
古乐浑身发抖地趴跪下去。
“小、小人不敢！这、这全是托陛下鸿福，是陛下所笃信的北国之神的旨意。这、这的的确确是神兽魔女……”
“住口！不过是个来路不明的东西，竟敢污蠛陛下的名声！再不快走的话，我就去把近卫兵叫来让你人头落地！”
在护卫的长枪威胁之下，古乐已经全然不顾形象地上前捉住轿子了。
“请、请饶命！大人，小人跟您赔罪，您要我做什么都行！拜托大人您替我向陛下求情……”
男人用扇子搔了搔他的大肚腩，装模作样地想了一下。
“如果这个女孩真的是有神尖角，就让我摸摸那尖角是不是真的吧。”
古乐毫不犹豫地答应之后，男人让轿子靠近铁笼。
“她不会咬人吧。”
“当然不会！小人已经让她记得鞭子的滋味了。”
男人将手伸进铁笼，古乐则偷偷地做了威胁冰玄霜的动作。
之前想碰冰玄霜的围观客人，冰玄霜都会不惜咬人以吓阻对方，但她知道古乐这次的威胁是认真的，只好乖乖忍下来，让男人虫子般的手指触碰她的额头两侧。
“喔……这可真是奇怪了……”
在冰玄霜别开脸之前，男人抚弄着她的尖角。
还碰触她的下巴与肩膀，用诡异又缠人的视线来来回回看了她全身。冰玄霜越来越生气，不由得瞪视对方，男人见状迅速收回他的手。
然后对古乐说道：“很好。我是皇室的指定商人罗亚。我会把你的意思转达给首都的太守大人。只要让他看看这个魔女，说不定太守大人就会亲自进贡给陛下。”
“咦？进贡？”
古乐顿时呆了一呆，冰玄霜则已经脸色苍白了。
“如果她真的是神兽魔女，怎么可以随便拿来供人观赏？当然是要进贡给那陛下。好了，把这个铁笼搬走。”
罗亚命令他的护卫，这时古乐才慌忙出声阻止。
“请、请等一下，罗亚大人！那么请让我跟着这女孩一起到太守面前……”
“神兽魔女不需要你这种人陪伴！如果你不肯，你会跟这个女孩一起人头落地。你就在这个广场等着吧。”
古乐被迫接受了眼前的状况。两名护卫轻松地将铁笼搬离台车，冰玄霜与猴子阿银也只能任其宰割。
冰玄霜回过头，只见古乐死命地把鸟笼堆到骡马身上，准备随时逃跑。
北国皇宫。
皇后结束了午后的沐浴，像平常一样正在妆点自己的美貌。
侍女阿亚用香油梳理皇后那一头乌黑的秀发，将它们紧紧盘在形状姣好的头顶上，整理成宛如蝴蝶振翅的形状。
其他侍女则在她古铜色的肌肤上涂抹会散发光泽的金粉，为她穿上质料轻薄的长袍。
所有的服饰都由皇后亲自花时间挑选而出，但恐怕皇帝轩辕龙并不会多加注意。
尽管如此，她还是精心打扮，除了这是身为皇后的日常行事之外，也因为这已经成为了她的一种仪式。
侍女露露一如往常地出现，开始向她报告。
“皇后娘娘，您知道我在广场上看见什么了吗？”
露露一笑，露出可爱的酒窝，卖关子地说道。
在皇后看来，露露面对难得踏出后宫一步的皇后，总是抱持着些许优越感。
往往将宫外发生的事情当成重大秘密似的来炫耀。
可是皇后并没有催促她说下去，表情也看不出是否在意。
结果露露为了引起她的回应，便加快速度说道：“我看到北国神兽魔女了咯，真的有长着尖角角，像只羊似的！”
露露将胖嘟嘟的小拳头放在耳朵上方，活动着弯成钩状的食指。
那也不是什么非常有趣的话题。
侍女阿亚将小发冠簪在皇后的发髻上，严厉地对露露说道：“北国之神的角只有一支，是金角兽，和羊不一样。”
“可是那是真的尖角喔！罗亚大人仔细确认过了，还要把她带去给太守看！”
“罗亚？”
皇后第一次表现出兴趣。
“叫罗亚过来。要他去找太守之前，先在中庭停留一会儿。”
皇后命令达拉阿亚。
“我想看看那只神兽的角。”
“可是皇后娘娘，罗亚先生既然已经先跟太守殿下有约……”
“皇后的要求应该要比太守还优先，难道不是吗？”
皇后不容置喙地说完，只见阿亚有些莫可奈何地叹了一口气。
她这种大人拿小孩无理取闹毫无办法的动作，总会损及皇后的威严。阿亚是比皇后大七岁的表姐，负责教育皇后。
她从小侍奉当皇后，甚至还一起陪嫁到北国，所以经常无视皇后其实已经十九岁了的事实。
皇后不靠阿亚的搀扶，自己站起身来。
“露露，你快点去。”
露露带着另一名侍童赶忙跑了出去，因为她不想自己一个人去惹罗亚不高兴。
罗亚站在烈日下的中庭内苦苦等待。不仅日照的阴影在他无法进入的后宫范围内，蒸腾的热气更让他感到焦躁。看到这种情况，皇后故意缓慢地走来。
“皇后娘娘，小民向您请安。”
罗亚屈膝行礼，身后有着比王族还奢华的金箔轿子，以及随他而来的奴隶在等候。再旁边则有一口肮脏的铁笼，里面有个穿着非常不得体的女孩与穿着衣服的猴子抱在一起，但皇后并不觉得有什么特别，加上笼子发出恶臭，她也不打算靠近去看。
“那所谓的神兽魔女，你好像打算献给太守，是吗？”
她问了罗亚后，商人脸上卑劣的笑容藏着深沉的心机。
“是，这种愚弄北国之神的野兽，小民要请太守殿下做出处置。”
“为什么找太守殿下而非皇帝陛下？照理说应该要让陛下过目。还是你看不起那陛下，一心奉承太守殿下？”
罗亚流露出明显的不安。
因为皇后说得没错。比起年轻的轩辕龙陛下，许多上一代便熟悉王宫的人还是较为仰赖先王的弟弟轩辕乔太守。
尤其是自从东国开始侵略北国之后，皇帝陛下轩辕龙没有担当的流言，就在城内流传开来。
皇后非常怀疑散布流言的人就是罗亚。
罗亚用蜂蜜般谄媚的声音编造着借口：“不是这样的，小民认为这么下贱的东西如果让陛下过目，那真是会污了陛下的眼睛，太过于失礼……”
皇后原本对笼里的东西就没有兴趣，会叫住他是因为她讨厌罗亚。
皇后当初嫁到北国时，罗亚就以施舍的态度赠送她令人难以置信的高价礼物。但那并非是为了对她表示敬意，而是想展示他自己在王宫中的地位。每次两人见面，他虽然都恭敬得令人厌恶，但笑容底下却明显地透露自大与傲慢，仿佛在说眼前年幼无知的皇后，才更该反过来向他这种大人物卑躬屈膝。
然而皇后并非因这些理由讨厌他，毕竟跟他有一样想法的人有如过江之鲫。
但无耻的罗亚时常将许多比皇后还年幼的少女收作养女，实则把她们当妾室。据说贫穷的父母还会上门造访罗亚卖掉自己的女儿，只因为他是国内最有钱的富商，且能够进出王室。皇后不懂这么卑劣的男人为什么能够享出入王室的特权。
皇后不以为然地说道：“不必担心。只要将那女孩交给我，国王陛下一定会重重有赏。你这么坚定信仰北国之神，让我非常感动。”
皇后之后便不再多说，并示意他退下。
由于身分较低的人不可以主动与皇后说话，罗亚也只能离开。
看见罗亚最后还对笼中少女依依不舍的眼神，让皇后一吐胸中怨气。
“露露，把那女孩带去厩房。要马夫替她清洗干净。”
“咦……我吗？”
露露本来还想反驳，却慌忙住了口。
连阿亚似乎都想说些什么，皇后只是轻轻瞪了她一眼，便快速回到宫殿。
那女孩的事情，对她而言已经无关紧要了。
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