刘宇宁不想当一个混吃等死的王府世子，他想做自己想做的，想要为这个国家做出贡献，就像是刘宇宁和刘宇凡一样，他们都能为这个大明做出自己力所能及的贡献，为什么自己一样是王府世子就不可以呢？
他猛地吸了一口气，胸膛剧烈起伏，然后，在父母惊愕的目光中，他挺直了原本有些佝偻的脊梁，迎上路朝歌逼视的目光，用尽全身力气，清晰而响亮地答道：“听懂了，二叔！我不是玩闹！我能行！”
这一声“我能行”，掷地有声，不再是之前茶楼里那种带着忐忑的陈述，而是带着破釜沉舟的决绝和初生牛犊不怕虎的锐气。
路朝歌眼底深处闪过一丝不易察觉的满意，但他脸上依旧板着，冷哼一声：“光喊口号有屁用！拿点实在的东西出来。”
他不再理会还在消化他刚才那番“暴风骤雨”的刘子墨夫妇，直接拽着刘宇辰的胳膊就往书房走。“现在，立刻，把你刚才跟我说的那些，什么规模化、防疫、粪肥利用，还有你琢磨的良种选育、饲料配方，统统给我写下来！写成条陈，越详细越好！”
刘宇辰被路朝歌这股雷厉风行的劲儿带着，也顾不上多想，几乎是踉跄着跟进了书房。路朝歌一把将他按在书案后的椅子上，铺开纸，磨好墨，把笔塞到他手里。
“写！”路朝歌抱着胳膊站在一旁，像个最严苛的考官：“就坐这儿写，什么时候写清楚了，什么时候再出来吃饭！我告诉你，要是写得狗屁不通，前言不搭后语，刚才那些话就全当是放屁，你也趁早歇了这心思！”
刘宇辰握着还有些温润的笔杆，看着雪白的宣纸，深吸一口气。他知道，这是二叔给他的第一个考验，也是他向父母证明自己的第一步。他不再犹豫，凝神静气，回想自己这些日子的观察和思考，落笔开始书写。
书房外，花厅里一片寂静。崔洛伊看着书房方向，脸上满是担忧，她张了张嘴，想对丈夫说些什么，却发现刘子墨怔怔地坐在那里，眼神复杂地望着书房紧闭的房门，脸上青红交错。
路朝歌刚才那番毫不留情的痛骂，像一把钝刀子，割开了他刻意维持的平静外表，露出了内里深藏的不安与懦弱。是啊，路朝歌若是真想对付他，何必等到今日？他所谓的“敏感身份”，所谓的“做得越多错得越多”，说到底，不过是贪图眼下安逸、不敢承担风险的借口，是用来自欺欺人的遮羞布。他甚至不如自己的儿子有魄力，有担当。
良久，刘子墨长长地、带着颤音地吐出一口浊气，仿佛将胸中积压多年的郁垒都吐了出来。他转过头，看向妻子，嘴角扯出一个有些艰难，却释然了许多的笑容：“洛伊……我们……是不是真的错了？”
崔洛伊看着丈夫眼中久违的、属于当年那个也曾意气风发的少年的光彩，心头一软，轻轻握住了他的手：“朝歌的话是难听，但……未必没有道理。辰儿他，是认真的。”
时间在寂静中流逝，只有书房内偶尔传来的纸张翻动和笔尖划过的沙沙声。
不知过了多久，书房门“吱呀”一声被推开。刘宇辰捧着一叠写得密密麻麻的纸张走了出来，他的脸上带着疲惫，但眼神却异常明亮，甚至有一种脱胎换骨般的坚定。他将手中的条陈，先恭敬地递给了路朝歌。
路朝歌接过来，快速翻阅着。上面不仅清晰地阐述了大规模养殖场的必要性和可行性，还初步规划了场地选择、畜舍建设、不同牲畜的防疫要点、粪肥收集处理的方法，甚至还有对初期投入和可能产出的粗略估算。虽然有些想法还显稚嫩，但条理清晰，考虑周详，远超一个养尊处优的世子所能想到的范畴。
路朝歌看完，什么也没说，直接将那叠纸塞到了刘子墨手里。
刘子墨接过，一页页仔细看去，越看，神色越是动容。他抬头看看儿子那期待又带着一丝倔强的眼神，再低头看看手中这凝聚了儿子心血和志向的规划，心中最后那点纠结和顾虑，终于烟消云散。
刘子墨看着儿子坚定的眼神，又看了看一脸“我说得对吧”的路朝歌，长长地叹了口气，脸上露出了无奈又有些释然的笑容。
他将条陈递给妻子，站起身，走到刘宇辰面前，抬手，重重地拍了拍儿子的肩膀，声音有些沙哑：“好……好！我刘子墨的儿子，有志气！爹……支持你！”
刘宇辰眼圈瞬间就红了，激动地喊了一声：“爹！”
崔洛伊也看完了条陈，她用丝帕擦了擦眼角，柔声道：“娘也支持你。只是……万事开头难，一定要多听、多看、多请教，切莫急躁。”
路朝歌看着这一幕，这才终于露出了今天第一个真正意义上的笑容，他懒洋洋地重新坐回椅子上，翘起二郎腿：“这还差不多。子墨兄，嫂子，那咱们接下来就谈谈这‘大明最大养殖场’的启动资金和地皮问题？你们齐王府，总不好让我这个当二叔的全掏吧？”
刘子墨看着瞬间恢复惫懒模样、开始敲竹杠的路朝歌，哭笑不得，心中却是一片前所未有的轻松和暖意。他笑骂道：“滚蛋！我儿子的事业，还能少了我的份？”
王妃看着儿子，眼中虽有担忧，但更多的是一种被说动后的柔和。她轻轻点了点头：“既然朝歌都这么说了，辰儿也确实是真心想做事……那就，让他试试吧。不过，辰儿，你要记住你二叔的话，也要记住你自己的保证，不能荒废了学业，做事要有始有终，不能给王府和你二叔丢人。”
刘宇辰闻言，脸上瞬间绽放出巨大的惊喜，他重重地点头：“谢谢爹！谢谢娘！谢谢二叔！我一定不会让你们失望的！”
路朝歌哈哈一笑，揽住刘子墨的肩膀：“这就对了嘛！走，为了庆祝我大侄子找到人生方向，你请客，咱们去‘醉仙楼’喝一杯！顺便，仔细参谋参谋我大侄子这份计划书。”
刘子墨哭笑不得地被路朝歌拖着往外走，嘴里嘟囔着：“合着你来这一趟，不仅把我儿子拐去养猪，还得让我掏钱……”
话虽如此，他脸上却不见丝毫怒气，反而看着兴奋的儿子和身边这位永远不按常理出牌的老友，眼中流露出了一丝欣慰和期待。
厅外，阳光正好，映照着少年充满希望的脸庞，也映照着一段属于新时代的、不同于以往的“体面”人生，正徐徐展开。
而此时礼部酒楼内，温古都叫来了随行的文书，他想到了一个让大明不得不亲自下场的理由，既然霍尔那瑟自己都说了，不惜一切代价让大明出兵，那这个不惜一切代价，那就是什么都可以答应李朝宗。
其实，听明白霍尔那瑟的意思，就是想利用大明强大自身，等头曼部真的强大起来，真的可以摆脱大明的时候，他们在奋起反击，将大明从草原拿走的一切，在拿回来，忍一时之屈辱，换来自己未来数十年的发展。
“……斡难河以南，狼居胥山以东，水草丰美之地三千里，本为天神赐予草原儿女之牧场。然今，豺狼环伺，烽烟遍地，我头曼部力弱，已难守护此神圣之地，恐其沦于暴戾之手，反成南窥大明之跳板。我部单于霍尔那瑟，感念大明皇帝陛下之仁德，愿将此三千里草场，进献于大明，永世归附！只求陛下念此赤诚，发天兵以护藩属，剿灭不臣，则我头曼部举族感戴，愿永为大明北疆之藩篱，岁岁朝贡，永不背弃！”
书记官听着，笔尖都在颤抖。这等于将部落最肥美的根基之地，拱手让人啊！
“使者，这……单于会同意吗？”书记官声音发颤。
温古都面色阴沉：“按我说的写！再加上，我部愿开放所有草场，与大明治下百姓共牧！愿尊大明皇帝为天可汗，草原共主！还有，将所有条款，用草原文和汉文，一式两份，誊写清楚！”
他知道，光是土地，或许还不够。必须加上更诱人的条件——“共牧”，这意味着大明可以合法地将势力渗透进草原腹地；“天可汗”，这是给予李朝宗超越中原皇帝的法理地位，能满足其千古一帝的野心！
做完这一切，温古都仿佛虚脱了一般。但他知道，战斗才刚刚开始。这份“陈情表”只是敲门砖，真正的交锋，在后续的谈判桌上。
第二天，当这份言辞恳切的陈情表送到李朝宗案头时，这位一直表现得云淡风轻的皇帝，终于挑了挑眉。
“共牧？天可汗？”李朝宗轻轻敲着奏表，看向一旁又在吃点心的路朝歌：“朝歌，你看这温古都，倒是比我们想的，更上道一些。”
“天可汗……”路朝歌舔了舔嘴唇，这个称号他可是 再清楚不过了。
路朝歌咽下嘴里的糕点，凑过来瞄了几眼，嘿嘿一笑：“这是被逼到绝路，开始掏家底了。不过，‘共牧’这主意不错，咱们的百姓可以去养牛养羊，咱们的军队也可以借口保护牧民，随时驻扎进去。大哥，这‘天可汗’的名头，听着也挺带劲！”
“名头是虚的，利益是实的。”李朝宗淡淡道，“不过，他既然递了梯子，我们总得顺着下去。召他来吧，这次，在武德殿偏殿。”
武德殿偏殿，气氛与谨身殿又有不同。这里陈列着兵甲舆图，空气中仿佛都弥漫着一股金铁之气。李朝宗依旧常服，路朝歌却难得穿了一身轻甲，抱臂站在巨大的草原地图前，目光锐利。
温古都这次进来，心态已然不同。他不再仅仅是哀求的使者，而是带着筹码的谈判者。他行过礼后，直接开口：“陛下，大将军，外臣之前的请求，思之不周。如今我部愿献土称臣，尊陛下为天可汗，只求大明庇护！此心天地可鉴！”
李朝宗没有立刻回答，而是走到舆图前，手指点在那片被温古都许诺出来的土地上：“三千里草场……嗯，确实是好地方。不过，温古都，你要知道，我大明若出兵，耗费钱粮无数，将士们更要浴血沙场。仅仅一片草场和一个虚名，恐怕难以向朝野上下交代啊。”
路朝歌在旁边帮腔，语气带着战场上的煞气：“就是！我大明儿郎的命金贵！帮你打仗，总不能白打吧？再说了，谁知道你们是不是真心归附？别我们前脚帮你们打跑了狼，你们后脚就翻脸不认人？草原上的白眼狼，我们可见得多了！”
温古都心一沉，知道最关键的时刻到了。他深吸一口气，抛出了他思考已久的、更具体的条件：“陛下，将军，我部岂敢忘恩负义！除献土之外，我部愿承担大军部分粮草，虽力薄，必竭尽所能！战后，愿与大明互市，大明商队可在我部所有草场自由通行，税率由大明定夺！我部愿派质子入长安，我部单于之子，可入大明国子监求学，习天朝礼仪！”
他顿了顿，加重了语气，指向地图上几个关键位置：“若天兵能助我部解围，我部愿请大明于斡难河畔、狼居胥山口、以及我部王庭之外三百里处，设立三处‘护商府’，由大明派兵驻守，一则为保护商路，二则……亦可彰显天可汗之威严，震慑四方不臣！我头曼部，愿为大明永镇北疆！”
“护商府”！这几乎是允许大明在头曼部的核心区域建立军事基地！这是比割让土地更进一步的主权让步！
路朝歌的眼睛瞬间亮了，他看向李朝宗，眼神里的意思很明显：大哥，这价码，够本了！有了这三个钉子钉进去，草原就等于被我们攥在了手心里！
李朝宗沉吟着，目光在地图和温古都之间逡巡。殿内安静得能听到烛火摇曳的声音。温古都的心提到了嗓子眼，汗水顺着鬓角滑落。
许久，李朝宗才缓缓开口，声音沉稳而有力：“使者拳拳之心，为部落存续之计，朕深感其诚。头曼部既愿永为藩属，尊朕为天可汗，又愿开放草场，设立护商府，其意甚坚。”
他走到温古都面前，帝王的气势展露无遗：“朕，若再推辞，反倒寒了忠顺藩属之心，亦辜负了草原百姓对安宁的期盼。”
他转身，声音陡然拔高，带着不容置疑的决断：
“准尔所奏！”
“着北疆战兵大将军，即日整军备战！”
“着户部、兵部，统筹粮草军械！”
“待盟约签订，地图、质子交割完毕……”
李朝宗目光如电，扫向殿外北方的天空：“朕，将遣大将，率我大明王师，北出边塞，靖清草原，护我藩属，扬我天威！”
“臣，叩谢陛下天恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”温古都扑通一声跪倒在地，这一次，是真正如释重负，却又带着无尽复杂情绪地，重重叩首。
他知道，头曼部暂时得救了，但也从此套上了沉重的枷锁。草原的天，从这一刻起，变了。
路朝歌走到温古都身边，将他扶起，脸上不再是戏谑，而是一种近乎残酷的坦诚：“温古都，你是个聪明人，也是个狠人。回去告诉霍尔那瑟，以后，老老实实给大明当看门狗，肉，少不了你们的。要是敢有异心……”
他没有说下去，只是拍了拍温古都的肩膀，那力道，让温古都一个踉跄。
望着温古都离去时有些踉跄却异常坚定的背影，路朝歌回到李朝宗身边，咧嘴一笑：“大哥，三千里草场，三个军事要塞，一个听话的代理人……这买卖，赚大了！”
李朝宗负手而立，望着地图上那片即将纳入掌控的广袤草原，淡淡道：“传令下去，让夏侯仲德动一动。在他正式出兵之前，先给那所谓的五部联军……找点麻烦。要让所有人知道，得罪我大明的藩属，是什么下场。”
“明白！”路朝歌兴奋地搓了搓手：“先给他们来个下马威！我这就去安排人活动活动筋骨！”
一场由大明主导，以“护藩”为名，行扩张之实的草原之战，随着温古都赌上一切的谈判，终于图穷匕见。李朝宗的深谋，路朝歌的贪狠，与温古都的绝望挣扎，共同将这盘大棋，推向了高潮。北疆的风，即将裹挟着浓烈的血腥气，吹遍草原每一个角落。
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