…………
“……斯坦利大人，真是太好了，大人和军团的伙计们总算是要来了。”
船舱内，在一次接着一次铁锤的敲击声中，一名特遣队队员兴奋地对一旁的斯坦利说道。
斯坦利抬头看了一眼面前的这个伙计，浅笑一声，“怎么？想回军团了？”
见自己的小心思被猜个正着，这名队员只是傻傻地笑了笑，随即又抡起锤子对准凿子的顶部砸去。
自离开威尔斯堡以来，特遣队一行人已经在伦巴第南部各领地呆了好些日子，将这里的情况摸得一清二楚，并将搜集到的情报源源不断地送回北方。
今日下午时分，斯坦利再次收到了亚特的密信。信件内容只有三条，一是暗中毁坏提拉城港口的货船，阻止领主们携带财货逃亡海外；二是散布北方军队被雇佣兵阻击在半路且一时无法脱身的消息，以此麻痹南方领主，为大军南下争取时间；三是准备配合已经提前出发前往提拉城的安格斯等人，截取南方领主们囤积在城内的巨额财货。
于是，夜里，趁着四下无人的机会，斯坦利便带着特遣队的伙计来到港口，爬上货船，打算将停在码头上的大型货船全部凿沉。
随着一锤接着一锤的敲击，很快，船头和船尾相继被凿出几个人头一般大小的孔洞。
噗呲～
突然，数股水柱因为巨大的压力从船底喷涌而出，当即将一个特遣队员掀翻。
“哈哈哈，太好了！”看着喷涌而出的海水，特遣队副队长奥利佛兴奋地拍了拍一旁队员的肩膀。
这时，另一边的斯坦利也快速跑了过来。见大功告成，当即带着所有人去到了另一艘货船上……
直到后半夜最后一艘货船被凿穿，几人才拖着疲惫的身体回到了住处……
…………
正午时分，在作了短暂的休整之后，斯坦利一身商人打扮的模样，带着管家奥利弗和一众商队护卫与杂役开始四处活动。
很快，提拉城里便流传出一条让所有人都十分欢呼雀跃的消息——北方人因雇佣军团的出现南下受阻。
随着消息的快速传播，不到半天的时间，提拉城内几乎人尽皆知。
当这个消息传到提拉城领主迪伦.霍克伯爵的耳朵里时，他当即将其余城市的领主召集到一起，共同商讨接下来的御敌事宜。
…………
当日傍晚，位于城中西南角教堂广场斜对面的提拉城领主府邸内灯火通明。长条公事桌旁坐满了来自伦巴第南部四城五堡的领主及各勋贵乡绅和富户商贾。
还未待会议开始，这些达官显贵们早已开始交头接耳，交换着各自从秘密渠道打听来的消息～
“……听说迪伦伯爵雇佣的那支佣兵将北方人打得四处逃散，双方刚一交战就让对方死伤数百人。”
“我也听说了，雇佣军还在一天之内夺回了数座军堡集镇，简直让人难以置信！”
两个提拉城内的富商相互交换着自己这几日打探来的消息，这瞬间引起了坐在一旁的肥胖乡绅的注意。
乡绅凑近两人，捏了捏下巴上的赘肉，略显严肃地说道:“看来我们这次掏出的金币总算是发挥了点儿作用，要真让那群杂种打过来，恐怕我们几代人积攒的家财全都会被那群强盗抢个精光。”
两个富商连连点头，对肥胖乡绅的见解深信不疑。
几人斜对面，坐着来自各个领地的领主们。这些家伙一身戎装，披甲执剑，不苟言笑。
和这些与他们同坐在一起的商贾和小贵族们不同，几人对突然传开的消息半信半疑。
尽管这些人曾经试图派出探子去往北方打探军情，但却一直没有消息。而今日城中突然传来北方人被挡住的消息，让这些领主们开始怀疑派出的人手是否早已逃跑，或者已经被北方人俘虏。
带着种种疑问，他们突然便接到了提拉城领主召开会议的邀请。
无奈，现如今，几人也只能等着提拉城领主迪伦伯爵来解答他们的疑惑了。
正当所有人都沉浸在对当前形势的探讨和无休止的争论时，领主大厅上首左侧的走廊里突然传出一阵急促的脚步声……
“提拉城领主迪伦.霍克伯爵到！”
侍卫的声音穿透了整个领主大厅。在座的所有人都不自觉地站起身来，看向走廊的出口。
随着脚步声和锁甲碰撞的声音越来越清晰，一个中等身高，略显肥胖的中年男子在侍卫的护送下走了出来。
来人正是迪伦.霍克——提拉城第四任领主兼伦巴第南境边疆伯爵，伦巴第境内最富有的伯爵之一。
冷冷地扫了一眼在场的众人，迪伦径直朝领主大厅上首的主位走去。
慢慢地，整个大厅开始安静下来。众人满怀期待地看着迪伦.霍克，希望从他那里得到肯定的答案。
迪伦站在那张用精美鹿皮包裹的座椅前，抬起右手，示意众人坐下。
半晌，他终于开口，“各位大人，想必你们都听说了，我们花大价钱雇佣的军队已经成功地打破了敌人南下的企图。据探子来报，雇佣军团在第一次交战中便斩杀敌军数百人，杀伤者不低于一千人～”
听到这个令人振奋的消息，在场众人紧绷着的神经终于得到了缓解。
“但是～”迪伦再次开口说道:“尽管北方人南下的步伐遭到了阻碍，但这并不意味着我们面临的危险已经解除。”
顿时，大厅里再次鸦雀无声。
“如今，米兰宫廷自身难保，我已经多次派人前往米兰求援，但始终不见宫廷的援兵。很明显，宫廷方面是打算拿我们当盾牌，吸引北方军队的兵力。”
“不！我们绝不同意！”
人群中的反对声突然点燃了所有人的怒火。
“对，绝不同意！”
“不同意！”
自战事开启以来伦巴第宫廷多次下令南方各领地出钱出力又出兵。原本这片富庶之地在经过一次又一次的“洗劫”过后开始出现各种各样的问题。暴乱，饥荒，偷窃等事件集中连片地发生。
一系列骚乱导致原本繁荣的商贸开始萎缩，大量人口外逃，使得这里的经济状况急转直下，大量货船停摆，海内外贸易开始出现凋敝。
本以为北方人的首要目标是米兰，不曾想这些嗜血的恶魔直扑提拉城而来。
南部各领主为应对危机，多次向宫廷求援，却一直被无视。一气之下，这些领主开始联合起来，拒绝继续履行米兰宫廷下达的召令，而是筹钱自行招募佣兵，保卫领地。
如今看来，当初花费的巨额募兵资金总算是得到了回报，让这些勋贵们更加坚定了扞卫领地的决心。
看着情绪异常激动的勋贵们，迪伦不停地拍打着桌面，试图让这些家伙安静下来。
“安静！”
无人理会。
“闭嘴！”
迪伦再次大声吼道。这时，大厅里才逐渐安静下来。
眼见时机成熟，迪伦再次开口说道:“既然我们就宫廷方面的态度达成了一致，那么现在就该讨论一下如何巩固北方的战果，将那群农夫赶出我们的领地。”
众人随即点头附和，但并未有人开口。因为所有人都明白，这位伯爵大人又想从每个人的口袋里掏出金币，用于招募兵员，抵御外敌。
见无人回应，迪伦双手拍向桌面，缓缓起身，用鄙夷的眼神扫了一眼这些家伙。
“怎么？各位大人，难不成你们以为只靠那几千佣兵就能永保南境安然无恙？”
还是无人答话，众人只是交头接耳地低声议论着。对他们来说，招募那三千佣兵已经让他们损失了一大笔钱。如今敌人还未赶走，这位伯爵大人又伸手向他们要钱，任谁都不会愿意接受。碍于迪伦的身份，也无人敢起身反驳。
迪伦坐回那张蒙皮大椅，眼中泛起一丝凶狠，憎恶地看着面前这些不再肯自掏腰包抵御外敌的家伙。
端起桌上的酒杯，迪伦一饮而尽。
最终，这场会议以沉默收场。
…………
深夜，提拉城领主府邸二楼靠近东南角的那间书房里，摆放在桌上的一盘烤羊肉原封不动地放在那里，早已凉透。紧挨着餐盘的酒杯中只剩下最后一口红酒。
提拉城领主迪伦伯爵反复看着桌面上那张两日前从北边传回的密信。手掌大的羊皮纸上仅有一行字——佣兵军团即日就将抵达预定战场。
时间已经过去两日，在城中流传着佣兵军团打败北方人的好消息时，派出去的探子却并未再次传回北方的战况，这让迪伦十分怀疑信息的真实性。
在傍晚的那场会议上，为了稳住那些参会的南方领主和大小勋贵商贾们，迪伦只得承认街头巷尾的传言属实，好让这个本就不太紧密的同盟安下心来。
本想再次募集钱财招募更多的士兵，却被那些家伙冷了场。于是，这位南方最大的领主只得作罢。
但为了搞清楚北方的具体情况，他决定再次派出两名探子前往北方……
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