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罗恩心脏猛地一跳，没有任何犹豫，他下意识地轻踢马腹，令坐骑快走两步，精准地挡在了亚特与那栋房屋之间，用自己宽阔的身躯隔开了可能出现的危险。
同时，他压低嗓音，声音短促而清晰地传入亚特耳中，“老爷，右边楼上有情况，窗户刚合上，好像有人在跟踪我们。”
亚特闻言，没有立刻转头。他依旧保持着目视前方的姿态，只是眼角的余光飞快地扫过那扇此刻紧闭、与其他黑暗窗户毫无二致的窗口。他的嘴角，在阴影中勾起一抹几不可察的、带着冷意的浅笑。
“呵，”亚特的声音平静得出奇，仿佛在评论一件预料之中的小事，“要是这一路都没人‘目送’我们，我倒觉得奇怪了。看来，有些藏在洞里的老鼠，闻到我们的味道，已经坐不住了～”
他没有丝毫慌乱，反而有种猎物终于踏入陷阱边缘的沉着。对方的监视证实了他的猜测，这本身也是一种信息。
“不必理会，保持队形。”亚特低声下令，声音稳定，“罗恩，记下这个位置。军士长，留意前后岔路。我们加快些速度。”
命令简洁清晰。一行人立刻加快了步伐，马蹄声依旧被刻意压抑，但队伍移动的速度明显提升。黑暗的街道仿佛成了无声的赛道，追踪与反追踪的序幕已然拉开。
不一会儿，这支队伍便如同融入夜色的幽灵，消失在街道的尽头，只留下那扇紧闭的窗户后，可能存在的、惊疑或懊恼的目光，徒劳地注视着空洞的黑暗。
贝桑松的夜，因为这些无声的交锋，显得更加深邃莫测……
…………
凌晨时分，一行人才返回那座位于贝桑松城西的伯爵府邸。
虽然亚特已有数月不曾踏足此处，但留守在此的仆人们显然并未懈怠。府邸大门前的石阶清扫得干干净净，两侧的石雕灯座里甚至还亮着油脂火把，昏黄的光晕在夜风中摇曳，为归人照亮门槛。
亚特刚一下马，早已被马蹄声惊动、等候在门廊下的几名仆人便快步迎上，整齐地向这位阔别数月、如今携赫赫战功归来的南境伯爵躬身行礼，动作熟练，姿态恭谨。
火光映照下，亚特看着这些熟悉又陌生的面孔，一时间竟有些恍惚。因为不常住这里，他甚至无法一一叫出这些人的名字。这些人曾是弗兰德指派来打理这座宅邸，并“协助”他这位新晋伯爵适应贝桑松生活的。
亚特上前几步，目光平和地扫过众人，语气中带着一丝长途奔波后的沙哑，“我不在的这段日子，有劳诸位用心维护府邸，辛苦了。”这番感谢出于礼节，也略显疏离。
随即，他扭头对身旁的罗恩示意。罗恩立刻从怀中取出一个早已准备好的、沉甸甸的钱袋，上前一步，将里面的银币分发给了在场的仆人们。
仆人们接过赏钱，脸上露出感激与欣喜，纷纷再次躬身道谢：“多谢伯爵大人赏赐！”
当亚特终于踏进宅邸大门，穿过前厅，走入那间高挑而装饰着昂贵挂毯的主厅时，一种奇异的陌生感扑面而来～
空气中弥漫着精心保养的家具和淡淡熏香的味道，一切都井井有条，富丽堂皇，却冰冷而缺乏生气。壁炉里没有火光，看上去冷冰冰的。这里完全没有他在威尔斯堡时的那种放松和自在感。威尔斯堡的墙壁或许不如这里光滑，家具或许不如这里精致，但那里的一砖一瓦都浸透着他自己奋斗的痕迹，充满了属于他的气息和活力。
这座宅邸是弗兰德的赠与，是恩宠，也是某种程度的“安置”甚至“监控”。亚特心中跟明镜似的。他知道，当初弗兰德指派来的这些仆人，尤其是其中几位从宫廷调来的管事和贴身侍从，必然肩负着向旧主汇报他这位南境新贵动向的“额外职责”。
在过去，出于对弗兰德权威的尊重、对自身根基尚浅的考虑，以及某种彼此心照不宣的默契，他从未点破。他默许了这些“眼睛”的存在，甚至偶而会通过他们，传递一些他希望旧主知道的信息。
但如今，弗兰德已然离去，时代变了。那座曾经笼罩一切的权力大山已经崩塌，留下的这些“遗物”，便不再具有任何意义，反而可能成为隐患和他人窥探自己的漏洞。
亚特没有丝毫犹豫，将罗恩叫到身边，两人站在空旷冷清的主厅中央。亚特的声音压得很低，却带着不容置疑的决断：“罗恩，明日一早，你去处理。府里现有的这些仆人，无论职位高低，全部给予足额遣散费用，让他们全部收拾东西离开这里。”
他顿了顿，补充道：“特别是原来从宫廷那边过来的人，务必‘客气’地送走。然后，立刻从我们带来的人里，挑选可靠、机灵的，补充所有岗位。外围的粗活可以临时雇佣些本地人，但内院和近身侍候的，必须全是我们自己的人。明白吗？”
罗恩眼神锐利，毫不犹豫地点头领命：“是，老爷。我明白，天亮就办。”他深知此事关乎亚特的安全，不敢有丝毫懈怠。
吩咐完毕，亚特感觉一股沉重的疲惫感缓缓袭来。他抬头，透过高大的玻璃窗，看了一眼院落上空那片散落着稀疏星辰的、墨蓝色的夜空，轻不可闻地叹了口气。这声叹息里，有连日奔波的劳累，有面对复杂局势的沉重。或许，也有一丝对那个赠予他宅邸、也曾给予他机会的雄主弗兰德的复杂追忆。
但他没有停留太久，很快便收敛了心神，大步朝着自己卧房的方向走去。那里，至少有一张可以暂时卸下盔甲与防备的床榻。
大厅外，安格斯、罗伯特等人也各自散去，在仆人的指引下前往安排好的客房休息。
府邸大门外，连队长科林则已迅速进入状态。他低声而清晰地发布命令，带来的士兵们无声而高效地行动起来，接管了府邸各处的关键守卫位置，替换下原来那些缺乏警惕性的旧日守卫。
岗哨很快被重新布置，巡逻路线也重新规划，这座一度沉寂的伯爵府邸，在深沉的夜色中，悄然完成了从宅邸到“堡垒”的转变。
黑暗笼罩着贝桑松，而这处宅院里的点点烛光和无声移动的人影，预示着它将成为未来风暴中一个不可忽视的据点……
…………
当南境伯爵府邸在后半夜陷入沉睡，只有侍卫巡逻的轻微脚步声时，城南，约纳省领兵子爵巴特莱的府邸二楼书房内，烛火却依旧燃烧着，橘黄的光芒在厚重的窗帷后跳动，如同主人此刻无法平息的心绪。
书房内弥漫着葡萄酒的醇香和淡淡的焦虑。巴特莱子爵——这位满腹野心与算计的约纳省地方领主，正背着手，紧锁眉头，在铺着厚实地毯的书房内不安地来回踱步。他脚下的鹿皮短靴踏在地毯上发出沉闷而急促的声响，与他此刻内心的翻涌相互应和。
今日在宫廷大殿上的情景，如同冰冷的针，一遍遍刺扎着他的神经。那位南境伯爵携着伦巴第的尘埃与荣耀踏入殿堂，其风头之盛，几乎盖过了在场的所有人！那不仅仅是财富与军功带来的光环，更是一种无形的、却能深刻改变权力磁场的气场。
就连那些往日里对这位“暴发户”伯爵崛起颇有微词、私下不乏讥讽的保守派勋贵，今日竟也纷纷换上了笑脸，争相上前，言辞间充满了对“伦巴第征服者”的赞美与奉承。那些虚伪的嘴脸，让巴特莱感到一阵阵反胃，却也让他心底的危机感如野草般疯狂滋生。
更让他心惊的是铁座上的那位年幼的侯爵——新君格伦。平日接见臣属时，那孩子眼中的茫然与紧张多过威严。但今日在大殿之上，当他看向亚特时，那双尚且稚嫩的眼睛里，竟也闪烁起了一种近乎依赖和仰慕的光芒。虽然那光芒还很微弱，但趋势却清晰得可怕。
这位伦巴第公国“征服者”的出现，像一块巨大的磁石，又像一剂强效的粘合剂。他似乎让那些原本因弗兰德之死而惶恐、因新君幼弱而各有心思的宫廷勋贵重臣们，看到了某种“稳定”与“强大”的希望。
那些原本在暗中蔓延、细微但确实存在的裂痕——对宫廷能力的怀疑、对未来的悲观、彼此间的猜忌与疏离——似乎因为亚特的到来，而得到了某种程度的“修复”或至少是“掩盖”。
一种微妙的向心力，正在重新凝聚，而凝聚的核心，无疑是那个来自南方的年轻人。
“……该死！”
巴特莱低声咒骂了一句，停下脚步，双手撑在冰冷的橡木书桌边缘。
他此前精心策划的、利用弗兰德死后权力真空和宫廷虚弱来扩张自己影响力的计划，因为这个意外出现的强大变量，正面临着前所未有的挑战。亚特不仅带来了武力，更带来了某种“正统”的、由辉煌胜利所背书的影响力。而这，恰恰是巴特莱目前最缺乏，也最难在短时间内获取的东西～
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