次日清晨，天刚亮，海家宅子就喧闹起来了。
各人的行李都已打包好了，下人们套了车，将行李一件件往车上搬，又有人去喂马添水。海西崖夫妻邀表弟谢文载一同在正院上房里用了早饭，便都穿戴得厚厚实实地，披上大斗篷与挡风的毡帽，方才出了屋子，往前院里来。
曹耕云已提前与友人告别过了，今日并不会到海家来送行。只有陆栢年穿着厚棉袄，盯着书僮将谢文载的书箱送上马车，又回头与走出正院的谢文载说话。
不一会儿，长房母子三人也到了。他们的行李都装在自家马车上，就停在二房宅子门外。两房人一会儿会一起出发，到城门口处与吉园的永平府伙计队伍会合，再一同结伴回乡去。
海棠也到了前院为祖父母送行，又去与表姑和堂姐说了一会儿话。今日乔复也在，他与海家长房的人约好了，会陪他们一同返乡，顺道还能代替上司兼表弟海礁照看好几位老人。
虽然乔复刚刚拿回自己家的旧房产，而且即将迎来他脱离锦衣卫密探身份后的第一个新年，本该留在京城自己的宅子里过节的，可他在京里除了海家，也没有别的亲友了。从前做密探时的旧相识，如今随着他的身份转变，彼此关系也变得有些尴尬起来。他就算想要继续与他们往来，似乎也没有从前那么方便了。于是他索性提前给老朋友们送了年礼，自己却跟着未婚妻一家离京，也省得新年里出门走亲访友时，叫老朋友们看到他如今的风光，再对比自己的处境，心里难受。
乔复在海宝珠面前说话语气十分温柔，对方氏很是敬重，对海宝柱也颇为亲近。他显然与海家长房相处得极好。如今与他们同行半月，在一处过节，彼此关系也会更亲近些。
海棠远远瞧着他十分仔细地嘱咐海宝柱出行规矩的模样，心里也挺为这位表兄高兴。
乔复嘱咐完海宝柱，回头便迎上了海礁。他对海礁说：“百户大人放心，我会把海大人和海太太、谢先生照顾好的，路上绝不会有任何肖小胆敢拦截我们的去路。”
海礁笑笑，他当然不担心这个。吉园的伙计们走这条路是走惯了的，关系都很熟，又雇了数名身手不错的护卫，此行还有海西崖这位在任的户部郎中同行，哪里的官府敢设卡拦路再添上乔复这个锦衣卫新人，腰间挂着明晃晃的锦衣卫腰牌，手里还拿着标配的绣春刀，就算是山匪路霸，也不敢造次了。
海礁只低声道：“乔表兄，这不是在衙门里，你别叫我百户大人，唤我表弟，又或是礁哥、宝顺都行。有乔表兄在，我自是不用担心家中长辈们会遇到什么不顺的。也请乔表兄路上好生照看自己，别冷着、饿着，别委屈了自己。此番出行并非为公务出差，而是私人行程，自然是咱们自己人想怎样就怎样，怎么舒服方便就怎么来的。乔表兄有任何要求，千万别跟我们外道才是。”
乔复露出了微笑：“放心，我不会跟你们客气的。”他回头看了未婚妻与未来丈母娘一眼，心想自己也有要照顾好的人呢。
海礁又低声问他：“家里都安排好了么乔表兄不在家过年，谁来替你看房子呢”
乔复便道：“上头终于松口，答应让王瘸子退下来了，只是他日后的生计有点问题。我把人接回了家，又让他跟他那个几十年的老相好成了亲。王瘸子给我做门房，他老婆负责洗衣做饭。我再把姜老哥的遗孤接过来，叫他认王瘸子夫妻做干爹干娘。他过完年就满九岁了，给我做个跑腿小厮还是能行的。平日里再跟他干爹认几个字，过两年我再送他去学一门手艺。虽说给我做仆从，有点委屈了，但只要我有一口饭吃，就不会叫他们挨饿，总比继续留在卫里做密探强。”
海礁知道王瘸子与姜老哥都是乔复从前在密探圈里的熟人，曾经帮过他许多忙。后者已经殉职了，老婆也死得早，只剩下一个八岁大的儿子，平日里跟着其他密探吃百家饭。王瘸子则是在好几年前就断了腿，武艺废了一大半，只能乔装改扮去做些打探消息的杂活，危险性高，收入大减。他为了保命，好不容易退了下来，却又要为下半生的生计烦恼。能在乔复那儿做个门房，好歹养老是不用愁了。
至于王瘸子的相好，海礁记得那妇人是在青楼里做厨娘的，做得一手好菜，就是名头不大好听。
他低声嘱咐乔复：“王家婶子从前很少抛头露面，知道她出身来历的人不多。乔表兄不必在表姑和宝珠她们面前提起，只说她从前是在别家灶上当差的便是。这也免得消息泄露出去，会有麻烦找上门来。”青楼的厨娘也有自己的忠实客户，而有钱有势的嫖客通常都不爱讲理。若是他们找到乔家来，要求乔家的厨娘去为他们服务，对乔家的名声可不是好事。
乔复心中明了，点头道：“放心。我理会得。”他既然促成了王瘸子与其老相好的婚姻，就不会把他们的下落泄露出去，否则天知道会不会引来什么危险呢曾经的锦衣卫密探王瘸子和青楼有名的胖厨娘都不存在于世了。在乔家做事的是门房老王和他的老伴王婶子。
表兄弟俩又交谈数句，便听得海西崖高声道：“时辰差不多了，我们出发吧。”众人忙将最后剩下的行李全都装好，然后各自出门上车。马氏拉着儿媳胡氏与孙女海棠的手，依依不舍地再叮嘱了一大番话，方才在丈夫的催促下，慢慢向门外走去。
海棠披上大斗篷，与二叔、二婶、兄长及小弟一道，为祖父母和表叔公以及长房一家送行，直送到了城门口处，看着他们与吉园的队伍会合，再与亲人说了最后嘱咐的话，方才目送他们的马车，消失在城外的大道上。
依依不舍地送走了亲人后，家里就只剩下海棠、海礁兄妹以及海长安一家三口，还有寄居的陆栢年了。他们一步三回头地往家中走去。海棠快走两步，追上兄长海礁，低声与他商量着过年要做的事。胡氏挽着丈夫海长安的手，心中忽然感觉到了压力。
她真的要在婆婆不在家的时候，独自主持中馈了。
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