辰时，正是朝食之际。
开门声此起彼伏，一盆盆残水从前门、后窗泼至街上、阴沟中，桂花头油和胭脂水粉的香气充斥在水中，很快就被朝食的香气掩盖。
馄饨、饼、包子、油炸鬼的香气，顺着叫卖声传开，脚店中的羊肉汤、灌肺、炒肺、早酒，气味更为浓郁，浮荡在进进出出的人周围。
吃朝食的人嘴也没闲着。
“昨天夜里下了霜，今天够冷的。”
“我是添上厚夹衣了。”
“这时候就穿这么厚，过了霜降不得裹被子上街？”
“昨天上半夜什么动静，你们听着了吗？”
“好像是在找人。”
“莫管他人瓦上霜，咱们活命都难呢，现在去送报都要托人。”
“炭又涨了……”
闲话入耳，流水一样在大街小巷流转，忽然之间，这种平静中投入了一块大石。
嘈杂之声蜂拥而来，声音的中心变成了一个漩涡，还在不断游走，卷着满大街的人都跟着转动。
漩涡正是程廷。
程廷在这寒冷天气，未戴幞头，赤裸上半身，露在外面的皮肤冻的通红，鸡皮疙瘩遍布全身，鼻头也是通红，口中呵出一团团白气，看着都替他害冷。
他背上还背着一大捆荆条。
他块头壮实，但并非皮糙肉厚之人，荆条在他背上磨出条条红肿痕迹，看着触目惊心。
“程三爷！”
“这是负荆请罪呢。”
“去哪里请罪？跟他爹？”
“程知府恐怕不吃他这一招吧。”
今日旬假，学子们都在外闲逛，听到程廷大名，全都涌了过来，围着程廷打听他犯了什么错。
看热闹的人越聚越多，到知州衙门前时，连小摊贩都赶了过来，在此地叫卖。
程廷冻的嘴唇发紫，只着膝裤跪了下去。
膝盖甫一落地，彻骨寒意就立刻从石板上钻了进去，程廷暗暗叫苦，眼泪哗就滚了下来。
趁着这来之不易的眼泪，他放开喉咙，声震屋瓦地认罪：“王伯伯！王知州！景——华！我错了，昨天夜里，我为了一点小事，把景华打伤，我有错，特来认罪！”
他涕泪横流：“王伯伯！！你罚我吧，抓我去坐牢！”
王知州在这一片鬼哭狼嚎之中走出门来，看着程廷那张无比虚伪的面孔，整个人都像是吞了死苍蝇一样恶心。
看看，程廷已经负荆请罪了，他还能怎么办？
他只能强颜欢笑，走上前去，假模假样的把程廷搀扶起来，还要叫一声贤侄，说一句“知错就改，很好”，最后脱下身上鹤氅，给程廷披上。
他应该这么做，在围观的百姓、下属面前，把心胸撕扯开来，让肚子能撑上程家这几条破船。
难道他还能当着这么多人的面不依不饶？
他一步步走出去，走向程廷，咬牙切齿地扶起程廷来，忍住怒火，叫了一声“贤侄”。
缺德贤侄还要和他执手相看泪眼，热情地叫了两声王伯伯。
“伯伯，我错了。”
王知州五内翻腾，面孔因为生气而变得潮红，牙齿咬的死紧，半个字都吐不出来。
一颗心在腔子里跳的乱七八糟，满身的血都往脑袋里蹿。
他竭尽全力露出一个笑容，心想：“从前不知道你这傻小子有这样的智慧。”
为官数十载，当着众人的面，他还不至于过分失态，松开程廷的手，拍了拍程廷的肩膀：“你知错就改，很好，华儿病在床上起不来，我这个当爹的心里也很不是滋味。”
程廷说了什么，他是一个字都没听清楚，脑子里气的嗡嗡作响，目光在四周扫了一圈，看到了在人群中带着弟弟卖饼的邬瑾，
邬瑾用一张油纸包，熟练地给人包饼，收下六文钱，放回钱袋子里，咄咄逼人的苦难和贫寒，并未在他身上留下捉襟见肘的痕迹，反倒让他越发沉静。
王知州暗想，负荆请罪，必定是邬瑾想出来的高招。
否则凭着程廷这个榆木脑袋，怎么能想的出来。
他收回目光，麻木着面孔，又说了几句安抚程廷的话，脱下身上鹤氅，给程廷披上，让手下送程廷归家。
他大度到了心痛的地步——活到这把岁数了，从来没有吃过这么大的鳖，让邬瑾这样一个年轻人，接连将了两军。
转身回去，他从前衙一直走到中堂，脸上笑容一点点消失，只剩下满目阴骘。
下人奉茶上来，他端起茶杯，这才发现自己手也颤的厉害，强行镇静下去，他尝了一口，忽然扬手连着茶托一起砸落在地。
“咣当”一声重响，白瓷在地上发出清脆的碎裂声，清香的茶水泼的满地都是，溅上州判和同知的衣摆。
州判和同知对视一眼，都知道王知州的心胸有多宽阔，如今只摔了一个茶杯，都算是好的了。
毕同知起身命人来收拾残局，又走到王知州身边，低声道：“程家人实在是可恶，咱们暗地里再算账吧。”
王知州动了动手指头：“叫姓刘的来。”
“是。”
毕同知和孙州判悄悄出去，王知州坐在椅子里，忽然喉咙里一痒，他用力一咳，咳出来一团咸腥之物，吐到痰盂中一看，痰中带了鲜血。
他眼前立刻一片发黑，心想：“气死我了。”
刘博玉前来时，已经将这一出负荆请罪的戏码打听的清清楚楚，就连昨天夜里那一场武斗也心中明了。
他也知道此时去见王知州，不仅仅是做个出气筒，只怕还会让他做些见不得光的事。
然而不能不去。
避人耳目的进入知府衙门，到了中堂，他立在月台下，等候传唤。
时候尚早，辰时未过，天色却不好，灰蒙蒙，阴沉沉，地面濡湿，总有无形的水汽从石板中氤氲而出，让人立在这里，就遍体生凉。
下人来来去去，一时换茶，一时添炭，一时送药，一个下人从屋中出来，撩起布帘，示意刘博玉进去。
刘博玉大步上前，走进屋中，见屋中只坐了王知州一人，面色不善，便勉强一笑，拱手做揖：“小的见过知州。”
王知州放下药碗，睨他一眼，伸手一揉额头，将刘家的账册丢在地上：“太少了。”
刘博玉赔笑道：“还请知州体谅，实在是不得已……”
王知州冷笑着打断他：“少拿这些话敷衍本官，你无非是想用骡子，自己又不敢出这个头，想让本官去给你斡旋罢了！”
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