一路惴惴不安。快到永寿宫门口时，远远看见那两个守门的小太监，桑枝不禁左右环顾，不曾想竟下意识地在找素勒的身影。
桑枝觉得自己欠了她一句谢谢。到底，素勒于她算是有救命之恩。然而看了一圈，也没看到除自己之外有旁人。桑枝心里竟然有些淡淡的失落。她敛去情绪，深呼吸一口气才压下恐惧，壮着胆子走上前去。两个小太监已经认得她了，连忙笑道，“桑枝姑娘。”
“两位公公好。”桑枝握紧手里的炭筐，笑道，“不知道两位公公能不能帮个小忙？”
那两个小太监你看看我，我看看你，意味深长地笑望她，“桑枝姑娘请说。”
桑枝如何看不懂他们的眼神，便不着痕迹地朝两人手里各塞了几两碎银，“麻烦你们抽个身，帮我把这筐炭块送到宫里。”
“嗯……”两个小太监分别掂了掂银子，有些不满。
桑枝连忙说，“两位公公见谅，我刚去承乾宫不久，一个月月钱只有五两银子，着实……”她讪讪的，“捉襟见肘。”
那两个公公却忽然警醒的看向她，“捉什么见肘子？”
桑枝愣了愣，试探地说，“捉襟见肘？”见两个太监仍然茫然的神色，桑枝心里一咯噔。糟糕！她忘记了，宫里的太监宫女多半是不识字的。太监还有可能蒙主子恩赐，跟着学认几个字，可宫女是决不许识字的。除非是秀女出身，本就能识文断字。但通常秀女不会成为宫女，即便转为宫女也很快就会擢升为女官。
但她经年积累的习惯，岂是说改就改的？桑枝额上沁出冷汗来，连忙笑道，“我是说，没几个钱，全捉来攒在一起都买不了肘子。”
说完就觉得牙疼。还没等小太监回应，桑枝就听到身后扑哧一声笑，她转头一看，“素勒！”
不知道素勒从哪儿跑出来的。桑枝又惊又喜，然而素勒却眸光闪动，打量着她。桑枝脸色僵了僵，她不知道刚刚那些话素勒听去了多少。
两个小太监这才说，“在宫里哪用你买肘子，吃食都是御膳房定的。”
“是是是，公公说的是。”桑枝十分尴尬，却要作出安然的模样，“还请两位公公帮个忙。”
素勒按住她的手，“他们岂可擅离职守，你既来了，又何须劳烦旁人？难不成日后你每次来，都要托他们不成？”不容桑枝反驳，素勒就拉着她的手径直走了进去。
踏进门槛的时候，桑枝就身子一抖。素勒扫她一眼，桑枝连忙拉住她，目带祈求，“素勒！我可不敢再去了。”
“那就放这儿吧。”素勒顿了顿，“你不要怕，有我在。”她夺过桑枝手中的炭筐随手放在地上，“陪我说说话。”
为着她的话，桑枝心里莫名一暖，便被她拉着到了院落东南的井亭。八角顶覆黄琉璃瓦，是现代常见的仿造亭子样式。永寿宫是“日”字形二进院，前院常常是空着的，静妃和宫人都住在后院，桑枝有些不放心刚刚被素勒随意扔在前院台阶上的炭筐。
桑枝不时回头看炭筐，素勒忍俊不禁，“不放心你就拿过来好了。”桑枝犹豫了下，真要去拿时，素勒又拉住了她，“这里没人，你还真去啊。”
“……”桑枝无奈，“素勒，我只是送炭的。”
素勒神情淡了淡，“捉襟见肘。”
桑枝心头一紧，打哈哈道，“呵呵主要是这井亭太冷了。”她偷偷打量素勒表情，却见素勒勾唇，饶有趣味地盯着她，“你识字？”
桑枝连忙摇头。
素勒也不再多问，只自顾说，“永寿宫冷清虽冷清，但也清净。”
桑枝拿不准她的意图，不敢接话。素勒看她一眼，“桑枝，你今日倒是安分。那次见我，还让我称你声姐姐呢。”
“这……”桑枝咬唇，低声道，“……上次，对不起……以后不敢了。”
素勒立刻冷了脸，半晌才缓了缓神色，“有什么不敢的，”她闪了闪眼睛，“桑枝姐姐，我也是宫女啊。”
桑枝垂眸，心情复杂。犹豫着抬头看向素勒，便见少女脸上藏着隐忍的期待，似乎只要自己一句话就会毁了素勒的美好。桑枝心上一软，竟不忍辜负这少女之情，才勉强笑笑动唇，“原是你看起来比我小，按我家乡的规矩，是该称一声姐姐。但只怕你进宫比我早，这声姐姐就担不起了。”
“我既然称你一声姐姐，你就担得起。”素勒几不可见地松了口气，对她的话很感兴趣，“你的家乡在哪儿？都有什么规矩？”
“我的家乡啊，”桑枝不由得望向了天空，“我的家乡离这儿很远，规矩都是好规矩。只是，再也回不去了。”
素勒沉默了下，“你还可以等宫女放出宫，有个盼头。”可自己这一生，再无希望。
桑枝不置可否，轻声说，“一看肠一断，好去莫回头。”何况，恐怕再也回不去了。素勒抬头看她，“桑枝，你家里还有什么人？”
“我是独女。”桑枝有些倦意，见到素勒的时候她有些疲于伪装。兴许是知道素勒自己也带着伪装，她们都有各自的秘密。然而在两人公开的秘密之下，却可以随意地说些话。她转头看素勒，“你呢？你家在哪儿？”
“我？”素勒愣了愣，眸子里就带了光彩，“我家在科……在草原上。草原，你知道吗？”
桑枝见她神情愉悦，也跟着轻快了些，“知道啊。我以前也去过呢。”
“你去过啊！”素勒就露出留恋的神色来，“在草原上，我的马术可是数得上的！”
“真的？”桑枝惊讶地打量她，“真看不出来，你这么小小的还会骑马？”
素勒不悦，“当然！”
“你什么时候进宫的啊？”
“十三岁那年。嗯，我在宫里，四年了。你呢？”
“你果然进宫比我早。我啊……”桑枝对她眨眨眼，“嗯，有些怪，怕你不信。”
素勒惊奇，“你说说看。”
“据说我应该进宫两年了，好像是恰好赶在十七岁被选上。但不巧的是，我前阵子生病，把脑袋烧坏了，所以只记得这半年的事情。”
素勒狐疑地看她，“把脑袋烧坏了？”
桑枝点头。
“你家里有人教你读书吗？”素勒似笑非笑，“把你的脑袋烧会读书了？”
桑枝没想到她还是绕到这个问题上，想了想才说，“我跟着别人学了点，勉强认得几个字。”反问她，“你十三岁就进宫了，那你难道十三岁以前就会骑马吗？”
素勒有些得意之色，“我家的人，自出生就会骑马！”
“真厉害。”桑枝由衷感叹。
素勒就开心地笑了起来。她眉眼弯弯，原本端庄之色竟被这少女笑靥掩盖了去，显出几分俏皮得意来。
桑枝被她感染，叹一声，“你今年才十六岁啊，我都……十九了。”素勒不端架子时，着实明媚可人，有几分稚气未脱的模样，桑枝心生怜惜便伸手搂住了她，笑道，“合该叫我声姐姐。”
素勒身子一僵，但看桑枝眼神带着揶揄，她哼了声，却也没挣脱开来。
两人就在这空无一人的永寿宫前院闲聊着，不知不觉日头落山，桑枝叹气，“时间过得真快，我该回去了。”
素勒脸上的笑容就淡了下去，“承乾宫啊……”
“素勒，笑一笑嘛！”桑枝捧着她的脸，“你笑起来特别好看。”
素勒微微翘了唇角，“桑枝，你真不像宫女。”
桑枝望着她的眼睛，“你也不像。”
她们相视一笑，都没有再多说。这宫殿里有太多的身份和伪装，她们不必深究。至少，眼下两人心无芥蒂。她们能给彼此带来欢乐，在这看不见希望的深宫里，能有一个人让自己不必有太多伪装，已是大幸。
没有身份之别地位之差，素勒是桑枝这一刻唯一的朋友。
可对于博尔济吉特·素勒来说，桑枝于她，能否称得上“朋友”二字呢？她只是……太寂寞了。
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