“这是张瑞！”朱栴宣布，“错不了。另外那个是梁盛！”他用脚把尸体翻过来，死尸脸色惨白，血红的双眼睁得老大，瞪着阴霾不开的天空。
“他们两个都是赵将军手下的人。”卢升道。
这意味着，六皇子真往北方走了！刘墨心想。我们是不是也该继续往北方走，穿越沼泽？
张瑞右臂被齐腕砍断，末端只剩一团血肉模糊。
他的右手掌不知去向，至于他的左掌，虽然还好端端地接在臂膀上，但已经腐烂不堪。
“该死的周朝杂碎！”朱栴喃喃道。
刘墨没说什么，只是翻身从战马背上跳下，把缰绳交给侍从。
这是个异常暖和的清晨，但刘墨看得出，朱闵额间遍布汗珠。
刘墨的坐骑十分局促，一边翻着白眼，一边扯着缰绳，想从死人身边退开。
侍从牵它走开几步，努力不让它挣脱奔走。马儿不喜欢此地的感觉，话说回来，刘墨自己也不喜欢。
“孙将军，”刘墨开口问道，“你派出六支斥候部队，这是其中一支，其他人呢？有没有探到什么？”
“回大人，还没有！”孙堪回答。
刘墨对这答案显然大为不满。
“昨天就派出去的，到了今天，就只找到两个死人？你的手下都在干什么？”
“大人，这是周朝的领土！”孙堪指出，“我不可能让手下走太远！”
“说的也是！”刘墨叹了一声，“那就算了罢。”他不耐烦地挥挥手。“跟我说说他们死了多久，怎么死的？”
刘墨想知道的是，这两人是走散了以后，遇到周朝巡逻部队被杀，还是重伤不治，被遗弃在路边。
这是很重要的信息，可以让刘墨早做防范。
孙堪在尸体身旁蹲下，揪着头皮抓起头颅。发束从他指间落下，松脆有如稻草。他叹了一声，伸手把脸部翻过。
尸体另一侧的脖颈部位有道深深的伤口，好似一张大嘴，其中积满了干涸的血块。头脖之间仅余几条肌腱相连。“他是给斧头砍死的。”
“斧头？”
“没错，”朱闵喃喃道，“刘大人，就是寻常百姓劈柴的斧头！”
“这...”刘墨眉头一皱，“他们不是被周朝军队所杀？而是走丢了以后，被周朝百姓杀死！遗弃路边？”
那问题来了，百姓遇到大夏士兵，为什么不上报官府？
刘墨只觉早餐在胃里翻涌，但他强自抿紧嘴唇，逼自己朝第二具尸体望去。
朱闵说，梁盛生前是个高大丑陋的人，死后尸体也是又大又丑。
他的身体已经腐烂。伤口如疹子般覆盖全身，从下体到胸部再到咽喉无一幸免，上面装饰着一朵朵干裂的血花。他的眼睛依旧睁开，泛白的眼珠子直瞪天空。
“大人，这两人看起来像是被周朝百姓所杀！”朱闵宣布。
“我知道了！”刘墨道，“后面的追兵怎么样了？”
“跟烦人的苍蝇一样，没完没了！”孙堪回答，“他们以轻骑兵追击，但总是保持一定距离。每当我们断后的部队想驱赶，他们就后撤。一旦我们前行，他们又追击上来。
不但如此，一到夜里，他们就发起自杀性袭击，目的就是为了拖住我们！”
刘墨听闻眉头紧锁，“杨易之在集结大部队，他想全歼了我们！”
“大人，现在该怎么办？”朱闵问道。
刘墨双眼紧闭，思考许久。
“继续往北，六皇子的大部队在北方！”他宣布。
一路向北，土地越来越荒凉。
走了约莫两天之后，他们来到了一处红色荒原中。
这里草料难寻，饮水更少。这是一片干枯而荒凉的土地，有低矮的丘陵和饱经风蚀、贫瘠无比的原野。
他们越过干如枯骨的河床，马匹赖以维生的是褐黄坚韧的草料，它们丛生于岩石下、枯树底。
刘墨派斥候趋前探查，但他们既没找到河流，也未发现甘泉，唯有枯浅凝滞、曝于烈日的苦水池。而越是深入荒原，找到的池子便越来越小，池与池之间的距离越来越长。
水很快喝完，他们不得不在脱离水源的情况下继续前行。
大地越趋荒凉，草料也逐渐稀少，马儿一匹匹倒下。
这时，跟随刘墨的士兵开始在私下窃窃私语。
“我们的总督到底要把我们带到哪里？”
“六皇子真在北方？”
刘墨没法解释，他只能顶住压力，带着部队继续往北。
好消息是，第二天，他们找到了一个水池。
但水池里水不干净，充满硫磺的臭味，然而他们水袋已空，别无选择。
刘墨命人用瓶罐盛水，烧开后再饮用。臭味并未因此而稍减，不过水就是水，而他们实在口渴难耐。
他抬头看着远方的地平线，红色荒原却依旧无边无际。此时，刘墨开始了自我怀疑！
直到第二天清晨，他们来到一块四处皲裂的红土平原，方欲扎营，斥候骑马飞奔回报。“刘大人！前方有一座城市！”他们大喊，“离此只有一个小时骑程！”
“快带我去看看！”刘墨说。
当那座城终于出现在眼前，白墙在气幕后闪亮，美得让刘墨认为这只可能是海市蜃楼。
“这是什么地方？”他下意识地问道。
没人可以回答他的问题，这是周朝的领土，大夏士兵从未踏足之地。
远方的白墙象征着静养和安全，他们可以疗伤养病，重新整顿，于是刘墨当即下令，前去查探。“务必探清是否有敌军埋伏！”
“遵命！”
孙堪的侦察部队很快往返。
“刘大人，那是一座死城。城门残破，没有敌军埋伏！”
“那就进去休整部队吧！”
刘墨一夹马肚，当先穿越古城的残破拱门，沿着静默的街道跑去。孙堪，朱闵紧随其后，其余大夏士兵也缓缓跟上。
不知这座城究竟荒废了多久，但从远处看来美丽绝伦的纯白城墙，进来才发现是断垣残壁。
城内狭小巷道错综复杂，建筑彼此倾轧，它们的正面没有开窗、毫无特征，放眼望去，一片惨白。所有东西都是白色，仿佛这里的居民对色彩毫无概念。
他们踏过阳光曝晒的塌屋残墟，到处都是褪色的烧痕。
刘墨找到在一座毁坏已久的宫殿遗迹，正打算在里扎营，宫殿广场风沙肆虐，杂草丛生于路石之间。
而这时，突然听到一阵急促的马蹄声。
斥候来报，“刘大人，有情况！”
“不是探查过了吗？”刘墨真想骂人，“戒备，随时准备战斗！”
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