阿尔达，湖心镇，领主的办公室内。
地图上，一条红色箭头从守望者要塞出发，绕过黄土之地，最终消失在北方的崇山峻岭之中。
“可以确认，阿巴尔没有走守望者要塞。”刚刚回到这里的保罗语气平静，却带着一丝凝重，“他从矮人领地撤回了草原。”
坐在一旁的汉塞尔·阿博特皱起眉头：“避世而居的矮人一直保持中立……这次却放行兽人？”
“也许是被迫的。”凯瑟琳站在窗边，语气冷静，“但不管怎样，他们已经站在了我们敌人的那一边。”
屋子里一片沉默，矮人是个神秘的种族，千百年来与人类几乎没有正式往来，他们的领地位于落基山深处，外人难以进入，更别说与之谈判。
“我们得派人去一趟。”保罗终于开口，“如果他们愿意重新考虑立场，也许能成为我们对抗兽人的盟友。如果不肯，至少要让他们明白，倾向我们敌人的一方不是没有代价的。”
他环视在场众人：“我们需要一位使者，前往矮人领地。”
屋子里一时无人应声。
“侯爵大人，问题在于……”汉塞尔轻叹，“没人知道怎么找到矮人。”
这个保罗其实知道，他派去的侦察队在巨大的落基山脉里转到迷路都没找到一个矮人。
福特总管说：“北三地总督史丹佛曾经接触过矮人，或许能问问他？”
保罗摇摇头：“没用，史丹佛回到北方后，曾试图与他们再建立接触，但吃了闭门羹。现在他们似乎连森林兽人都不待见了。”
见众人保持沉默，保罗无奈地说：“既然这样，那便把寻找使者前往矮人领地的消息通告下去，或许有人知道该怎么办。”
消息很快扩散出去，让他感到意外的是，事情很快就出现了转机。
仅过了两天，赫尔森子爵出现在保罗的办公室里，神情坚定。
“我的家族，曾经帮助过矮人。他们赠予我们一件信物，据说持有它的人可以进入矮人领地。”
他从衣袋中掏出一个骨笛，“侯爵大人，我想我可以去试试。”
保罗眉毛一扬：“还从没听你提过这件事。”
“我原先只当是家族流传下来的一个传说。”赫尔森走近几步，“但现在看来，可以将其当作真的试试。”
保罗从子爵手中接过骨笛，上面刻着古老的符文，给人的感觉十分神秘。
“如果这是真的。”保罗仔细端详着，“那它就是我们打开矮人世界的一把钥匙。”
几年前，那个叫伊玛尔的矮人“王子”估计也想给保罗这么一把钥匙，前提是帮助他夺回族长之位，可惜保罗当时的力量给他提供不了什么帮助。
赫尔森目光坚定：“让我去吧。我想为阿尔达做点什么。”
赫尔森家族是埃姆登的分封领主之一，曾经是肯特家族的附庸，僭越者战争结束后，没了马尔茨的肯特家族被一撸到底，保罗成了埃姆登的新主人，原先的一众附庸只能转投格莱曼了。
子爵一直渴望能有个表现机会。
保罗沉默片刻，点了点头。
“好！你将代表我前往矮人领地。但记住，这不是一次普通的出使。你面对的是一个封闭千年的民族，一个我们几乎不了解的种族。”
赫尔森深深鞠躬：“我明白。”
当子爵回到自己在湖心镇的住所后，他的心中既有期待也有些许紧张，此次任务的重要性毋庸置疑，不仅是对阿尔达，更是对自己的家族。
他拿出那枚矮人骨笛，细细摩挲着上面的符文。
“叔叔，”他的侄子奥兰多走进房间，眼神中充满关切，“您真的要去吗？”
奥兰多在几年前通过了湖心镇的政务官考试，目前在政务院供职。
“是的，”赫尔森点头，“这是我们家族的机会，也是阿尔达的机会。”
奥兰多沉默了一会儿，说道：“请务必小心。”
赫尔森拍了拍侄子的肩膀：“放心，我会带着好消息回来的。”
……
赫尔森出发了，侍卫和仆从他总共带了十个人，一路向北穿过北望镇，进入连绵起伏的落基山脉西段。
这里地势险峻，林木茂密，山风呼啸，仿佛整片大地都在低语着远古的秘密，据传多年以前，传奇探险家史丹佛队长和他同伴就是从这里重返奥尔多。
他们带上一切能带的上的补给，循着那些看似能通行的地方前行，随着海拔逐渐升高，空气变得稀薄而寒冷，脚下的土地也由松软的泥土变成了坚硬的岩石。
“大人，前面就是传说中的黑石谷了，或许我们可以在那里试试。”一名随从指着前方一道被群山环抱的山谷说道。
赫尔森点点头，与众人继续前行，等进入山谷之中，才发现这里被浓雾所笼罩。
赫尔森取出挂在胸前的骨笛。
这是一支由不知名野兽骨头制成的短笛，表面刻有复杂的符文，握在手中沉稳而温润。据家族长辈所说，这支骨笛是先祖在一次山中探险时救过一位矮人后所获的谢礼。
那个矮人临别前曾说：“若你或你的后人需要帮助，可在这片大山之中吹响它。”
赫尔森深吸一口气，将骨笛贴在唇边，轻轻吹响。
第一声低沉悠远，回荡在山谷之间，第二声清越激昂，如风穿岩缝，第三声则如同心跳般沉稳有力。
片刻寂静之后，山壁间竟然传来细微的震动声。
令赫尔森等人惊讶的是，一队身影从山谷间的浓雾显现出来。
会有这么顺利吗？一行人有些不敢相信。
会不会是山间的强盗土匪？他们很快把心提到了嗓子眼。
来众身材不高，却异常结实，胡须浓密，穿着厚重的皮甲与铁靴，手持战斧与短剑。
这样子，是传说中的矮人无疑了！
只见为首的一名矮人满脸络腮胡，双眼如鹰隼般锐利，腰间挂着一把雕刻精美的铜钥匙。
“外乡人。”那矮人用略显生硬的人类语言开口，“你是如何持有这支骨笛的？”
赫尔森上前一步，恭敬地举起骨笛：“您可称呼我为赫尔森，来自南方的西北海湾。我的先祖曾在此地救助过一位矮人朋友，这是他赠予我们的信物。”
那名首领伸出手来，赫尔森立刻将骨笛递给他，矮人首领仔细检查了一番，随即点了点头。
“既然是守誓之笛的持有者，那你就是我们铁锤氏族的客人。请问您有什么事情吗？”
赫尔森深吸一口气，有些拘谨地说：“我希望与你们的氏族族长见面。”
矮人们彼此交换了一下眼神，看他们的表情，都对赫尔森的请求有些犹疑。
一阵沉默后，那名矮人首领点了点头。
“可以，你随我们来吧——但是，只有你能来！”
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