“不敢。”杜尚清淡淡道，“只是觉得太过巧合。
不如让竺县令先查查那‘带疤的张班头’与‘高瘦的骷髅帮成员’是不是同一人，再发缉拿令不迟。
免得错拿了好人，倒让真凶逍遥法外。”
竺县令夹在中间，脸上一阵红一阵白，正想打圆场，却见杜尚清目光锐利地盯着自己：“竺县令，你说呢？”
大堂里的气氛瞬间凝固，王直的脸色阴晴不定，竺县令额头渗出细汗，那两个被当作棋子的汉子瘫在地上，早已没了声息。
一场看似针对水匪的缉拿，暗地里却藏着更汹涌的较量——谁都清楚，这缉拿令一旦发出，就再无转圜的余地了。
竺县令被杜尚清看得心头发紧，又瞥见王直眼中的催促，终究是咬了咬牙，抓起朱笔在早已备好的缉拿文书上重重一勾：
“传令下去，按王大人所言，即刻张贴缉拿令，全县通缉骷髅帮余党！”
衙役们齐声应和，捧着文书匆匆退下，那声音撞在大堂梁柱上，带着不容置疑的决绝。
王直这才露出满意的神色，对竺县令拱了拱手：“县令办事果断，佩服。”
又转头看向杜尚清，语气带着几分得瑟，“杜大人，如今人证‘确凿’，想来你也该信了吧？这骷髅帮确是心腹大患，必须除之而后快！”
杜尚清没接话，只是看着那纸缉拿令被风卷着边角，心里清楚，这事到这儿，已经没法再争了。
王直铁了心要借题发挥，竺县令又唯他马首是瞻，再纠缠下去，只会徒增麻烦，甚至可能连累沙洲上的涂广等人。
他缓缓颔首：“既然竺县令已有决断，本官也没有什么反对意见。只是希望县令能明察秋毫，莫要让无辜者受累。”
“那是自然，那是自然。”竺县令连忙应着，额头上的汗珠子滚了下来。
王直似笑非笑地瞥了杜尚清一眼，仿佛在说“识时务者为俊杰”，随即对竺县令道：
“既然缉拿令已发，下官便先回船了，静候县令佳音。”
说罢，带着护卫扬长而去。
大堂里终于安静下来，竺县令擦了擦汗，对杜尚清拱了拱手：“杜大人，这……也是无奈之举。”
杜尚清摆了摆手，没再多言。
他转身往外走，齐威和郭喜紧随其后，田小哥忍不住低声道：“大人，就这么让他们冤枉骷髅帮？”
“不然呢？”
杜尚清走出县衙大门，抬头看了眼头顶的日头，“王直在暗处布了局，竺县令在明处推波助澜，咱们手上没有实证，硬争只会把自己卷进去。”
他脚步不停，声音压得更低：“通缉令是发了，但沙洲偏远，消息传过去总得些时日。
咱们得赶在这之前回老渡口，让涂广他们先躲起来。”
田小哥恍然大悟：“大人是想……”
“先避开风头。”杜尚清打断他，“等过了这阵，总能找到翻案的机会。
眼下最重要的是保住人，只要人在，就有转圜的余地。”
一行人快步走向码头，泗水县城的街道上已经有衙役在张贴缉拿令，三三两两的百姓围上去看，指指点点间，“骷髅帮”三个字被说得越发不堪。
杜尚清望着那渐行渐远的县衙，眼神沉了沉。王直这一手，既除了眼中钉，又显了自己的“威严”，倒是打得一手好算盘。
只是他大概忘了，水匪被逼到绝路，会做出什么事来——而那些被逼到绝路的人，往往也最懂得如何绝地反击。
战船很快启航，朝着老渡口的方向驶去。
杜尚清站在船头，望着浑浊的河水，心里知道这场较量还在暗中继续。
老渡口的码头上，涂广、崔响带着三十多个弟兄正焦躁地等着，见杜尚清的战船靠岸，立刻围了上来。
“大人，县里的事办妥了？”涂广搓着手问，眼里满是期待。
杜尚清跳上码头，面色凝重地把竺县令发布缉拿令、将凿船之事栽赃给骷髅帮的经过说了一遍。
“他娘的！”
涂广一听就炸了，抬脚踹在旁边的木桩上，震得木屑乱飞。
“那姓竺的狗官！老子们诚心投诚，他倒好，反手就给咱扣这么大顶帽子！”
崔响更是气得浑身发抖，拔刀就往船下冲：“俺去找他算账！让他看看老子是不是好欺负的！”
“站住！”顾秀才快步上前，一把攥住他的胳膊，“你现在去，不是正好落进他们的圈套？”
崔响红着眼挣扎：“难道就眼睁睁看着他们栽赃？”
“眼下只能忍。”顾秀才沉声道，“竺县令就是盼着咱们闹事，好顺理成章把咱们一网打尽。
依我看，最近都得低调行事，泗水县境内绝不能露面，躲进芦苇荡深处，让他们找不到踪迹。”
他看向杜尚清，继续道：“王直是京官，不可能久留此地，只要他一走，竺县令没了靠山，定会松懈。
咱们反正再过些时日就要正式从军，犯不着这时候跟他们硬碰硬，坏了大事。”
涂广喘着粗气，虽仍有不甘，却也明白顾秀才说得在理，狠狠将刀插回鞘中：“那……就这么算了？”
“当然不能算。”杜尚清开口，目光扫过众人，“但不是现在。你们先带弟兄们往上游的芦苇荡转移，找个隐蔽处藏好，我会让人送来粮草。等风声过了，咱们再从长计议。”
他顿了顿，语气郑重：“记住，无论遇到什么情况，都不许擅自行动。等我消息。”
涂广与崔响对视一眼，终究是点了点头。
几十名汉子收拾好简单的行囊，很快消失在茫茫芦苇荡中，只留下杜尚清的战船系在码头。
齐威望着他们的背影，叹了口气：“哎，委屈他们了。”
“暂时的。”杜尚清望着泗水县城的方向，眼神冷冽，“竺铮和王直欠的账，迟早要还。”
战船再次启航，这一次，是朝着与县城相反的方向。
老渡口恢复了往日的寂静，只有风吹过芦苇的沙沙声，仿佛在诉说着这场尚未结束的纠葛。
而杜尚清知道，眼下的退让，不过是为了将来更稳地踏出去——他要的，从来不止是息事宁人。
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