“哒哒哒……哒哒哒……”单调有节奏的轻响声。
一男子手指轻叩桌案，一言不发。一名宫人低头撤掉凉茶，重新沏了一壶。此时房间里，分明或站或坐着几个人，除了杯盏碰撞的脆响，四下静得落针可闻。那宫人为在座之人一一斟满后，匆匆怀抱漆盘退下了。
剩余几人都注视着桌案后的男人，似乎连呼吸都要小心翼翼，生怕打断那个男人的思考。
时间几乎凝固，又在不知不觉中悄悄流淌，直到窗外隐隐有更鼓声起，那个坐于桌案后的威严男子才缓缓抬眸望向眼前之人。
一阵清晰可闻的呼气声后，那个男人终于开口了。
“铭宸啊！”声音沉重，带着疲惫。
“陛，陛下”坐于下首的男人略微迟疑，忙抱拳低头回应。多年磨砺的坚韧心性，不免在上一秒夹带了一丝慌乱，其中……还有说不出的，久违的忧伤。
皇帝陛下有多久没这样称呼自己了，既没有称呼自己官职也不是私下里表示亲近称呼自己表字，而是直呼了自己的名。
多久了？很久了吧！？这样称呼自己，那时陛下应该还是靖王爷吧！
“嗣业现在如何了？”御座上的皇帝陛下语气平淡的问出了这句话。
这个名字他也不知多久没再提起了，不是忘记，而是如同禁忌。
“这……这。”位于下座的男子一时错愕，皇帝陛下怎么突然想起问那个人的事情了。
他迟疑了片刻，对着一直侍立在侧的英武青年挥了挥手。
“陛下，微臣告退。”那英武青年当即会意，朝着御座上的皇帝深施一礼。“大人！”接着又对一旁那面无血色的苍老男子施了一礼。
“咳咳……你先下去吧……有事再叫你。”一阵咳嗽后，苍老男子对他摆了摆手，话语有气无力，像是行将就木的老人。英武青年没再多说什么，恭敬地缓缓退出房间。
察觉苍老男子也就是夜影司现任指挥使袁铭宸，他转而又看向一旁侍立的魏总管，御座上的皇帝赵钦开口说：“魏大伴在此无碍，朕，信不过谁，也信得过魏大伴。”说着，赵钦若有若无地看了眼一旁的魏公公。
“陛下——”魏公公哀嚎一声，眼中泛着泪光就要给赵钦跪下。
“行了行了！”见着魏公公欲要行大礼，赵钦摆了摆手。
“私下里就不必如此了，你也一把年纪了，朕还想你多陪陪朕呢。”
“陛下！老奴……”魏公公扶着膝盖缓缓起了身退回一旁，用衣袖擦拭着眼角有些哽咽。
“说说吧铭宸，朕也好些年没听到嗣业的消息了，也不知他在那边过得如何了。哎........一个人抛妻弃子待在那等苦寒之地，也是难为他的。”
赵钦眼神空洞，似乎在回忆往昔时光，记忆里那个高大豪爽的男人，面容似乎也随时间模糊起来，努力回想，也想不真切，倒似乎……与那个同样高大俊朗的青年形象渐渐重合。
朕真的老了吗！最近总爱回忆以前还是闲散王爷的时光。
说起那位挚友，袁洺宸心中一阵的唏嘘。虽然不曾奢望拖着这副残躯，还有一日再能见到他，然而，距离二十年之约也没几年了吧！每每想来都觉好笑，到底自己还怀揣着怎样的希望？昔日那出于义气定下的约定，现在看来多少带些儿戏。如今的自己已不再年少轻狂，偶尔想想罢了，一切还要着眼于眼前形势：国朝比任何时候都需要那个男人待在那个位置。
“陛下圣明，自打嗣业去了那边后，仅仅两年，与他直接联系的黑狼（梁国高级探子的代号）就暴露了。之后的三年里都没收到过任何嗣业传来的消息。直到嗣业多方打探，找到咱们布下的那些鼹鼠（低级的仅用于传讯的探子），偷偷用了秘法，方才与朝廷联系上了。也就是说，这些年来都是嗣业单线联系我们。微臣也曾多次努力，但……但始终都没能成功，反倒是损失惨重。最后一次得到关于嗣业的确切消息，还是在五年前，嗣业那时已经成功进入金帐幕僚，深受阙当可汗的信赖，草原每有大动作，嗣业总能及时送来详尽的消息。前次左贤王巴图尔大举犯边，凭借嗣业传来的准确信息，司徒大将军才得以借助荆原堡地利之势，大破敌军。只可惜……那左贤王到底是棋高一招，耍了个声东击西的诡计，既借刀杀人削弱了曼塔斯人，还绕道环洲，偷袭了没有防备的燕山军。敌军势如破竹，等嗣业的后续消息到时，敌军已经回师草原了。”
这一段话，袁铭宸说的磕磕绊绊，咳嗽不断，脸色忽白忽红。赵钦不时吩咐魏公公给袁洺宸上茶顺背。他的病情自打下雪以后愈发严重了，药石无效，也不知道能不能熬过这个冬日。每每想起此事，赵钦心里都是好大一个愁字。
袁铭宸是有大才的，奈何天妒英才，国朝暂时还难觅合适的接任者。
“哎——”赵钦深深叹了口气。
前次的那场大战，梁军先是大胜，后是大败，若不是严阁老老成持重，避重就轻地把整个事情一点点的透露给朕，以朕当时的身体状况，突闻噩耗恐怕后果难料。
“不说那些糟心事了，嗣业现今在那边身居何职还查不出来吗？”
“回陛下！并非查不出来，实在是嗣业现今所处地位极为敏感，我们一旦动用人手深入去查，反而大大增加了嗣业暴露的可能性。所以，这些年，我们总是被动等待着嗣业把消息递出来。微臣已经传令，所有相关人等都严禁打听他的身份，请陛下恕罪，微臣也属无奈之举，实非我夜影司上下懈怠。”
赵钦默然思索片刻，也觉得这么做确实没错，于是挥了挥手，表示并不打算深究此事。
“说到荆原堡大捷，镇北军上下确实功不可没，不过朕听闻，整个荆原堡作战计划，都是出自秦牧玄那小子的手笔，是他在离京之时交于铭宸手上的，可有此事？”
“回陛下，确有此事，整份计划是微臣遣郭项项亲手交与司徒大将军的，他现在就在殿外，陛下可招其入殿询问。”
“不必了，朕信得，这嗣业真是生了个麒麟子啊！才智武略皆是顶尖，就是……哎，这可真是让朕如何是好啊！”
一想到那个差点把天捅了个窟窿的小子，赵钦既生气又无奈。特别是刚听完袁铭宸关于那小子的报告以后，赵钦差点都气笑了，那小子果真是个超级惹祸精，走到哪里都是鸡飞狗跳一地鸡毛。
本想着让他做个使团护卫，跟着去南边见见世面，顺道磨一磨他在战场上的凶厉性子，回来便可委以重任。可那小子倒好，一点也不安分，这好容易逃回来了，仍不消停，在朕的京城闹出那么大动静。
哎，朕的计划都被这小子给弄乱了。
“铭宸啊，你帮朕拿个主意，朕该如何处置这个小子呢？是该奖啊还是该罚啊？”对于这么个头疼问题，赵钦竟不轻不重，全推给了袁铭宸。
皇帝当然清楚袁铭宸与秦嗣业之间的关系。这既是施恩，也多少存些试探的意味。当然，一切皆源自帝王的职业病使然，他个人无论对于袁铭宸还是秦嗣业，乃至秦牧玄还是绝对信任的。前两者都是潜邸旧臣，忠心自不必说，后者乃是军中将星，恒儿的老师，更是救过自己一命的恩人，还远没到君臣猜忌的地步。只是论及此，事关重大，赵钦也想听听袁铭宸的意见。
“陛下，兹事体大，不是微臣一个臣子该过问的。是奖是罚皆由陛下定夺。”
袁铭宸由于身体缘故不便施礼，只得坐在椅子上把身子压得很低，表现自己对圣上的恭敬。
“就是因着此事关系重大，不可轻率，所以朕，才难以决断。朕只是想听听爱卿的意见，之后，朕也会汇集诸位阁老商议此事，但说无妨啊！”
这件事赵钦确实没打算轻易下决断，两国邦交无小事，更何况此事实际在外交中算是极为恶劣的事件，两国因此大打出手的可能性依然存在。不过幸好，不知出于何种目的，景国女皇对此竟显得相当克制，只想得到一个满意的交代而已。
估计景国女皇新登基不久，朝局不稳，又不想妄动刀兵罢了。接到那封皇家密信，赵钦第一时间是这样揣度的。合情合理，换作是他，身处那种境地也该如此处理。从中倒看出新任女皇出奇的稳健，不似她这般年龄。
两国能默认冷处理这件事是最好的结果。接下来，只要赔偿合理，相信那位应该收手不再追究。至于她在信上所列出的条件，赵钦毫不在意，能列条件，便有机会坐下来谈判。只要愿意谈，就不至于到了关系决裂的地步。
此事可以交由严阁老出面交涉，他最擅长干这个了。
“陛下，微臣愚见，此事关系两国邦交，更是涉及皇家颜面，.........切不可草率处置。”
袁铭宸说到此处，有些犹豫，抿了抿嘴，而后说的更为艰难了。
“秦牧玄将军有功在先，不说前次宁北军大败北凉大军收复失地的大功，再有出奇策大破曼塔斯人的入寇，俘获兵甲辎重无数。最为重要的是，完整俘获了曼塔斯人的苏拉大炮，以及一众炮手，可谓是奇功一件。再有……那明州城的叛军，虽有伤天和，但于国而言，也是无奈之下损失最少最为彻底的手段。明州城百里十二县因此得以快速恢复元气，此亦为又一大功不可不察。最后，要数这次南国之行，整合探子网络，探知南国动向，搞来南国最新战舰建造图纸，促成南国商人南粮北运，件件皆是大功.........”
赵钦以手托腮倚坐在御座上，意味深长细听着袁铭宸一件件的数着秦牧玄所立下的功勋。话说不知不觉间，那个秦小子竟然给梁国立下这许多功劳，真是少年可畏，我梁国何其有幸得此旷世奇才，怎能不兴？
呵呵，瞧这老家伙还真是护着那小子呢！
赵钦面上虽无表情，而心里却是既好笑又惊叹。照这样说下去，朕还怎么罚那小子，怕是不给个国公爵位都会寒了功臣之心吧。朕倒要听你继续说下去，看你个老家伙怎么一个赏罚分明？
袁铭宸讲的有些口渴了，干咳几声，拿起一旁案几上的茶盅，猛灌上几口，胸肺间的那股燥热和喉间的腥甜之意才略微压制下去。
“所谓功必赏过必罚，秦将军先前所立之功如何奖赏，全凭陛下定夺。而至于秦将军所犯之过有三……”
提及秦牧玄所犯过失，赵钦倒来了精神，微微坐起了身，仔细听袁铭宸如何说辞。
“一过，年少轻狂，自持有功，多有放荡举动，出入烟花场所，花费无度。”
“哼！”御座上的赵钦轻哼一声，“朕这儿收到的关于他的弹劾奏章都能堆成山了，就连待在诏狱里也不消停，居然弹劾奏章不减反增，这混账小子真不是一般的年少轻狂啊！一点不知收敛，该罚，就该狠狠地罚他。”
袁铭宸偷眼看了看赵钦的表情，心中的大石头总算放下来些许。别看赵钦说话时显得气氛不堪，实则话里话外，却存着长辈对晚辈的“哀其不幸怒其不争”，相信惩罚也是高高抬起，轻轻放下罢了。想到临来时，那小子对自己说的话，袁铭宸也是感叹。看他年轻，实则心智之深远超同辈，一番作为且都做在明处。陛下虽动气，却绝不会龙颜大怒，反倒还能消减猜忌之心。
秦哥儿，你这儿子了不得啊，若不是他对我尚还坦诚，连我也差点被他表面上的行为给骗了。袁铭宸心里唏嘘感慨，后生可畏！
秦牧玄这性子心机，倒很适合接手他的职位，相信假以时日夜影司必定耳目遍天下，大势尽掌手中。
不过，想归想，那个位子可不是想坐就能轻易坐上的。袁铭宸不由得又看了眼御座上的那位。
比起尔虞我诈的暗战，贤侄你应该更适合真刀真枪的沙场建功吧！想到此，袁铭宸嘴角不自觉翘了翘，接着说道：
“二过，结交官宦子弟，进而与城狐社鼠、江湖豪侠之辈称兄道弟拉帮结派，虽出于义气之举，尚未构成不法之事，可其毕竟是朝廷命官，确会引人诟病，有损朝廷威严。”
赵钦想了想，对上述两过不置可否。秦牧玄的作为，他心中最是清明：做起这些事儿来，那小子根本不会避人。设想在他这个年纪，自己做的那些荒唐事也不足为怪了。
“嗯——接着说，三过为何？”
“这三过嘛……”讲到这第三过，袁铭宸略有些迟疑。
递牌子进宫前，袁铭宸仔细与秦牧玄斟酌过，他是极力反对与陛下讲出这第三过的，可秦牧玄却一再坚持。
“这次能否安全过关，就看陛下对这第三过的反应了。”当时，秦牧玄面色凝重，无比认真地如是说。
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