夜色里，一抹抹、一轮轮……到处都是比夜色再深的铁刀、长枪和马槊挥影，惨叫声与追撵声此起彼伏。
“铮铮、铛铛！”
魏师的铁制武器与蛮匪的木制武器相磕，密密集集，刺耳不绝！
“杀——”
“杀杀、杀——”
眨眼断生死！
蛮匪的尸体一具添一具，有时被打飞的木棍尚没落地，断裂的尸体已摔在草地里。
一方乘胜追击，一方立着的人数越来越少。
风把血腥从营地外围吹向更远，这种气味里，还掺杂着刀枪和甲衣特有的残忍气息，引来拣食的狼群隔着草滩窥视，伺机攫取。
弩箭收割最后的战功，此役结束。
正好，先前赵芷派出去探路的斥候回来了，禀道：“将军，这些匪人是从那边山丘过来的，我等探查的路上，发现有狼群过路的痕迹，这里的山狼应当很凶，爪印比寻常野狼大许多！”
赵芷命令：“营官记录位置。传令拔营，继续赶往湖阳县。”
兵贵神速。根据之前游击将军李晖传递出来的军情，两大蛮贼部落的首领柳北喜和鲁北燕，很可能和萧梁朝廷有联络，这才鼓动荆州境内诸多蛮族一同叛魏投梁。
投梁之前得纳功，蛮贼妄想向萧帝献的功，便是新野郡东边的湖阳县！一旦蛮贼攻破县境，梁军趁机捣进新野郡、南阳郡、东荆州三地连壤的腹地，就等于魏师才盘踞了南阳战场，便让敌人掏了肚肠！
所以赵芷不会分不清轻重，把时间浪费在搜剿蛮贼小部落上。
马蹄踏草泥，征蛮劲旅过去后，饿狼扑食，恶禽盘空，南阳郡内再添一处恶鬼地狱。
恶禽里，一只似鹰似鸮的异禽独向南飞，追上魏师，紧跟在赵芷的上方。这只禽，便是七兵郎长孙城驯养的五彩鶅，再精巧的驯术不如赵芷的巴掌，五彩鶅这次随军出征，成为一只“飞斥候”。
黎明。
征蛮军进入湖阳县北郊的一处林坡，这里住着三百多蛮匪，征蛮军清剿了匪窝后，就地扎营。
从这时起，队伍不能再冒进了，赵芷下令等天亮后探查周围情况再议行动。
据先前的军情讲述，荆州能叫上名号的蛮勇都跑来湖阳县了，这些匪首坐地圈民，如同蚁穴分解着湖阳县境。蛮贼的武器的确弱，可是人多，战术是聚集攻击一处魏营，攻下来后就占领住险要地势。
赵芷没管手下人如何扎营，躺到草料车里合眼睡着，半个时辰后，军司刁整按照吩咐叫醒她，这时太阳升起，营地里已飘起饭香。
赵芷狼吞虎咽吃饭，边听刁整汇报营地和斥候探查的情况。
“这次解救了一百多俘虏，都是蛮族百姓，经译吏审问俘虏，找到了一处焚坑，坑里是……我方兵卒的首级。”
赵芷吃饭的动作一停，再继续吃的时候，食不甘味。
刁整：“如果把俘虏放了，不是成为别处的贼匪，就是被贼匪当牲畜杀掉，我就做主让他们在营地里干些杂活，一天给一顿粮，饿不死就行。”
赵芷点头：“嗯。”
刁整松一口气，他曾在反贼元禧手下任“外兵参事”，是目睹元禧被赵芷用几颗枣子活活噎死的见证者。好在朝廷知他忠心，没受元禧连累，可是也暂时免了官职闲在家中。这次赵芷领军出征，广阳王元嘉举荐他担任赵芷的军司，履行出谋划策和匡正监察主帅之责，刁整几次做梦都梦见赵芷用枣子噎死元禧后，又顺手噎死了他。
这是他第一次试探着出谋，说话里时时观察赵芷，谨慎无比，见赵芷没有恼怒神情，继续讲述：“派出去的东、西、南三路斥候，回来了东、南两路，这两个方向都是没奔走几里，就发现有小伙蛮贼潜伏，应是大部落派出来的侦察贼伙。斥候担心贼伙周围另有隐匿的，没敢打草惊蛇，先回营禀报。”
赵芷：“我们有两个营的兵，这么大动静，瞒不住附近蛮匪。早前你随广阳王镇守过荆州，对付蛮人应当有经验，依你看，蛮人能忍几天袭我兵营？”
刁整心中嘀咕：谁传赵芷是莽妇草包的？从接旨到离京，短短的工夫，就打听清楚他曾在荆州任过职。
此事他提前思考过了，立即回道：“大的部落三天！小的部落不好说，尤其群匪无首的。”
赵芷：“明白，人有了当官的心，就会怕战败、怕死。”
刁整赶紧表忠心：“属下绝非贪功怕死之辈！”
赵芷放下空碗，道：“用人不疑，你看好营地，我去接没回营的斥候。”
斥候都是奔跑敏捷的人，到现在没返回，要么在西方向没遇见蛮匪，需继续行进探查，要么遇险了。
刁整紧跟着出来主帐，急切建议：“将军是主帅，不宜只身涉险！”
赵芷：“明天这个时候我要回不来，你就是主帅。还有，我的坐骑是出皇宫时换了广陵王的，若我不归，帮我把它好好带回去，还给广陵王。”
“啊？！”
边境的战争，对洛阳百姓的生活没有影响。
繁华的洛阳城照旧从太阳升起时开始喧嚣，街上贩夫走卒熙熙攘攘，绮襦纨绔结束了酒色夜宿，好风雅的名士则泛舟于洛水，谈笑于园圃、高阁，只是洛阳城这一幅锦绣画卷，几乎每时每刻都有市垣的屠宰叫卖和佛寺梵音交织，给画卷蒙上了浓郁讽刺。
今天散朝早，广陵王元羽出来宫门，一看那糟心的棕马，气就不打一处来！他的坐骑“小骊花”啊，才驯服，还没稀罕够，就被赵芷偷了！
气归气，今天该干正事了。
他出来阊阖城门去西边的大市调音里，死胖子元澄给他传递的消息，济南公主连着三天都在调音里的桃香阁和乐师鬼混。
济南公主元珍已到婚嫁年龄，因臭了名声，被洛阳权贵避而远之，元珍估计自己觅不到好夫君了，开始自弃，比从前更加骄纵跋扈。
元羽到了桃香阁时，这个侄女正和几个年少伶人舞在一起，元羽没和别的宗王一样训斥或鄙夷元珍，而是拔朵花斜咬，参与进来，边随鼓乐拍掌，边起舞。
“四叔？”元珍更疯了！
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