安条克至托尔托萨的路途虽称不上险恶，却处处透着中东荒野特有的气息。烈日高悬，阳光如火焰般炙烤着崎岖的山路，尘土在脚步与蹄声间升腾，空气干燥得让人喉咙发涩。偶尔，一阵风卷来山谷里的野花香，与汗水和皮革的味道混杂在一起，扑面而来。
比奥兰特夫人骑在她的灰色战马上，姿态端正，长发被风吹得微微扬起。她的眼神紧随在前开路的库尔德向导们身上——这些皮肤黝黑的山地人裹着头巾，脚步稳健如山羊般敏捷。他们对这片土地的脉络熟稔于心，总能在最后一刻带着队伍绕开泥泞的洼地，避开潜藏的断崖，比奥兰特再不必频频展开那张褪色的羊皮地图。马车的辘辘声、铁蹄的叩击、士兵们低声的交谈交织在一起，偶尔被一两声清脆的鸟鸣划破，带来荒野中难得的一丝生机。
五日奔波后，在一个烈阳炙烤的午后，他们终于抵达托尔托萨城北通往哈马的岔路口。这里是一片开阔的谷地，两侧长满低矮的橄榄树和荆棘丛，枝叶在风中簌簌作响。远处的山峦层层叠叠，在热浪中若隐若现，托尔托萨城的轮廓仿佛一座海市蜃楼，灰色的城墙在阳光下颤动。队伍停下，士兵们纷纷下马，卸下沉重的行囊，或靠在树荫下喘息，或捧起水囊大口灌下。
“很快就到卡莫村了吧？我想吃羊肉。”塔齐娜懒洋洋地靠在一棵橄榄树下，手里摇着一把小巧的扇子。她的脸颊因长途跋涉泛起淡淡的红晕，蓝色的眼睛却闪着光，仿佛已经闻到了烤羊肉的香味。
“卡莫村是什么地方？”雅诗敏轻声问道。她坐在一块平整的石头上，双手环抱着膝盖，长发被微风轻轻吹起。她的眼神温柔而好奇，总是试图在这片陌生的土地上找到更多故事。
“艾赛德的家，阿里维德庄园就在那儿。”阿格妮淡淡答道，语气里带着理所当然。她正专心擦拭佩剑，剑刃在阳光下闪着冷光，动作利落而专注。“艾赛德没和你说过吗？我可是听他说过不少次。”
“卡莫村，说是村子，其实更像一座小镇。”塔齐娜插话，语气带着几分自得与怀想，“我刚嫁过来的那天，还以为那就是托尔托萨城呢。那里的街道宽阔，村口有白石砌成的房屋一排排矗立，四周环绕着果园和牧场。阿里维德庄园更是气派：喷泉潺潺，花园里到处是香草与花木。傍晚时分，能听见泉水的叮咚声，空气里弥漫着新鲜面包与香料的香气。”
“哼，你那是陪嫁，不要往自己脸上贴金！”阿格妮冷哼一声，目光一挑，唇角勾起讥讽的弧度，“谁不知道你的底细？少在这儿摆谱了。”
雅诗敏看着两人的针锋相对，轻轻笑了笑，却掩不住眼底的一丝感伤。她抚摸着腰间的弯刀，那刀鞘上刻着细致的花纹，是艾赛德亲手赠予她的。“艾赛德和我，很少谈起那些过去的琐事。”她低声道，语气柔和而带着回忆的味道，“他更喜欢和我说未来的打算，而不是沉溺于过往的影子。”雅诗敏抬起头，望向远方在热浪中浮动的山峦与田园，眼神渐渐变得坚定，“不如，在去托尔托萨之前，我们先去一趟卡莫村吧。那是艾赛德的家乡，我想亲眼看看，也许能更真切地感受到他的根与血脉。”
“阿里维德家族，还有跟随他们的沙陀人，都有个奇怪的习惯。”阿格妮放下擦拭到一半的佩剑，语气里带着几分调侃，却透出对这个家族的熟稔与揣摩，“他们从不把卡莫村，甚至整个阿里维德家族的领地，当作真正的家园。他们口口声声说，远在天边的震旦，才是他们的故土，才是他们的根。怎么，你连这都不知道吗？”
“没错，就连那个卖香皂的阿敏，也常自称是震旦的贵族，还说自己是世袭百夫长呢。”阿莱克希娜忍不住插嘴，嘴角带着一丝讥讽。
“哈哈，说到阿敏，可真叫人忍俊不禁。”孔斯坦撒顺势接过话头，眼神里闪着狡黠的光，“他总爱自诩是艾赛德的家奴，还以此为荣！更爱拿震旦的传说炫耀。我有一次追问他——你到底去过没有？结果他立刻语塞，只会摆摆手，顾左右而言他。”孔斯坦撒说着，自己先笑出声来，那笑声带着轻快的戏谑，像一阵风吹散了原本紧绷的气氛。
雅诗敏静静听着，脸颊泛起淡淡的红晕。她微微摇头，声音低而柔，却透出几分不安与迷惘：“震旦……是的，艾赛德也曾对我提起过。但他说得总是模模糊糊，听上去更像是一个遥远的梦，而不是真正存在的地方。”
“各位，我们还是先考虑今晚在哪落脚吧。”比奥兰特夫人冷不丁地打断了几人的闲谈。她展开那张被汗水与尘土浸染得斑驳的地图，纤长的手指在墨迹模糊的河流与山脉间比划着。
“前面不到三十里，有个叫莫尔的集镇。”她的声音平稳而冷峻，带着不容置疑的权威，“地图上记着那里有家旅店。不如就住在那儿。至于费用——你们各自掏钱上客栈便是。”
地图上的莫尔只是一个不起眼的小点，但在这艰难的路途中，却意味着能喝上一碗热汤，嚼几片硬邦邦的面包，或是一碗咸淡不均的鱼汤，甚至还能在茅草屋下找到一张勉强能躺的床。对疲惫的行旅者而言，这已是难得的奢侈。
“这种小地方的小店……”塔齐娜皱着眉，低声嘀咕，语气里满是嫌弃。她脑海里浮现出昏暗狭窄的房间、粗糙的床板，还有可能爬满跳蚤的被褥。作为舞姬出身的女子，挑剔几乎成了本能。
比奥兰特唇角勾起一抹冷笑，目光如刀锋般扫过她：“这张地图是我让阿普热勒在安条克搞来的，上面清楚写着——那里的旅店还算像样。没人逼你住，嫌弃，那你就在路边搭帐篷睡。但我看啊，你大概是没钱了吧？这会儿倒还摆得起架子。”
比奥兰特的笑声尖锐而凌厉，仿佛划破了夜色中的空气。塔齐娜的脸瞬间涨得通红，唇齿间蓄着反击的火舌，话语像拉满的弓弦，随时都要迸射而出。
就在两人剑拔弩张之际，一个斥候策马疾驰而来，马蹄砸得大地轰鸣，扬起的尘土像一条追逐的灰色长蛇，瞬间打破了所有人的思绪。那匹快马满身是汗，白沫从马嘴里直淌，斥候的脸上布满尘垢，眼神中带着惊惧与紧迫。他在比奥兰特面前猛地勒缰，几乎是滚落下马，单膝跪地，声音急促如鼓点：“夫人！后方来了大股人马，比我们人数多得多，正急速赶来！尘土遮天，旗帜猎猎，尚不能判断他们的真实意图，但……像是在追赶！”
“是十字军吗？”比奥兰特立刻一震，霍然起身，目光锐利得如同鹰隼。
斥候拼命摇头，声音哽咽中透着惶惑：“不是……至少看起来不是十字军！我看见了——那是朗希尔德夫人的飞熊营！飞熊旗在风中咆哮，但……他们怎么会在这里？”
“飞熊营？”利奥波德的脸色猛然一变，他的身躯高大，浑身肌肉紧绷如同随时要爆发的猛兽。“他们不是应该在鲁塞尼亚的小基捷日吗？怎么可能出现在这儿……这事绝不寻常！”他猛地抽出长剑，眼中燃烧起战意。“夫人！让我带人垫后！绝不能让他们逼近！”
“利奥波德！别冲动！”比奥兰特沉声喝止，她的眼神闪烁着一丝隐忧，却也镇定如常。“先看清楚，再决定是否动手！”她的声音冷厉，迅速压住了慌乱的气氛。随即，她猛地转头，高声下令：“所有不会作战的，跟着菲奥娜，立刻退到那边山坡后隐蔽！快！动作要快！”
话音未落，利奥波德已经翻身上马，狮鹫营的骑士们如同随时待命的钢铁洪流，紧随其后。马蹄骤然齐鸣，尘土翻腾，他们的铠甲在烈日下闪烁着冷光，狮鹫旗帜在风中猎猎作响，如同即将展翅搏击的猛禽。
塔齐娜是第一个反应过来的。她的脸色骤然煞白，尖叫一声便向比奥兰特所指的山坡狂奔而去。那山坡布满荆棘与乱石，能勉强提供些掩护。“活见鬼了！都快到了，偏偏遇上追兵！”她边跑边咒骂，裙摆被荆棘撕裂，发出刺耳的裂帛声。她双手紧紧护着头，狼狈得像是随时会被利箭射倒。
“给我穿上铠甲！”阿格妮厉声喝令，声音冷冽得像钢铁碰撞。她一边指挥身旁的加布丽娜替她披挂，一边迅速转向薇奥莱塔，眼神凌厉如刃：“你抱着孩子，跟菲奥娜去隐蔽！万一情况不妙，就算是爬，你也得背着孩子爬到卡莫村！别停下，明白吗？”
薇奥莱塔的脸色苍白如纸，她身旁的尤菲米亚在混乱中被惊得啼哭不止，声音脆弱却撕心裂肺。她颤抖着点头，哽咽出声：“是！”随即咬紧牙关，紧紧抱住孩子，跟随菲奥娜快步撤向山坡。小小的身影在荆棘间跌跌撞撞，仿佛抱着全世界的重量。
加布丽娜迅速动作起来，手指在铁扣与皮带之间飞快穿梭。阿格妮的铠甲是精良的链甲，外覆肩甲与护腕，冷冽的金属片在阳光下闪烁，宛如一道冰冷的光环。阿格妮的神情冷静而专注，额角的汗水顺着面颊流下，却丝毫掩不住她眼底的坚决与杀气。
雅诗敏本就身着一袭轻便的皮甲，那甲片柔韧贴身，衬托出她利落的身形。她动作敏捷，翻身上马，手掌紧紧握住腰间的弯刀。刀刃在鞘中因她的微微颤抖而轻响，仿佛在感应主人的心跳。她的胸膛起伏，呼吸逐渐变得沉稳，眼神里却透出一种前所未有的坚定——这是她第一次真正迎向可能的肉搏战，恐惧与勇气在血脉间交织，像火焰般点燃她的全身。
泽维尔的猎豹营已在路边布好阵列，他们如同真正的猎豹般伏在草丛间，长矛与弓箭一字排开，目光死死盯住后方的尘烟。拉什坎战队攀上右侧山坡，占据了居高临下的优势，身影隐匿在乱石与荆棘间，弓弦绷得铮铮作响。贝托特则率领他收拢的散兵游勇奔向左侧，他们虽出身杂乱，却在此刻展现出难得的默契，刀剑齐出，气息低沉，等待着那一声号令。苏尔家的武装护卫们则守在马车旁，身躯魁梧如墙，弯刀与盾牌列成一道铜墙铁壁。车上堆叠的木箱在日光下闪着冷光，金银的微芒与粮食的香气混杂着——那是整个队伍赖以生存的命脉，绝不能有失。
谷地顷刻间从宁静滑入紧绷，风声中仿佛多了一股铁与血的气息。比奥兰特夫人立于中央，披风微扬，眼神凌厉，仿佛在对众人无声宣告：无论来者是谁，我们已然整装待战。
片刻之后，谷地里的紧张氛围像潮水般慢慢褪去，取而代之的是意想不到的一幕。尘土逐渐散开，远处的马蹄声由急促转为稳健。众人只见利奥波德骑着他那匹高大战马，不紧不慢地返了回来。胡须在风中微微颤动，他脸上竟挂着难得的轻松笑容，眼底闪着兴致勃勃的光。与他并肩而行的，是一位魁梧如铁塔的男人——飞熊营的指挥使埃林。
埃林的身躯壮实得仿佛能和战马抗衡，古铜色的皮肤在烈日下泛着冷光。粗犷的胡渣与一道从额头蜿蜒至下巴的旧疤痕，让他的面庞如同从北欧森林里走出的猛兽。战马健硕有力，每一步都踏出沉重的回响。利奥波德不时大笑，热烈地拍着埃林的肩膀，两人边骑边聊，仿佛是久别重逢的兄弟，话题从旧战场的厮杀一直扯到酒馆里的轶事。
比奥兰特夫人站在路中央，手中仍攥着地图，眉头紧锁。她并不认识埃林，那陌生的面孔让她心中难安。
雅诗敏却依旧保持着戒备。她站在马旁，手指紧握弯刀刀柄。埃林的面孔让她有一丝似曾相识——或许在安托利亚的某场宴会里，或是在艾赛德提过的某个名字中？模糊的影像一闪而过。
阿格妮则是最先认出埃林的人。她眼中骤然一亮，立刻策马向前。铠甲在阳光下闪烁冷光，马蹄扬起细碎的尘土。她的声音高昂而急切，带着惊讶和一丝抑制不住的喜悦：“埃林，真的是你？你们怎么会出现在这里？”她的笑容灿烂，却依然带着几分谨慎，手掌依旧落在剑柄上，随时准备应变。
“夫人好！”埃林转头向阿格妮行礼，声音粗犷如雷。埃林勒住坐骑，露出憨厚的一笑，那口参差的牙齿在阳光下一闪一闪。随即他一口气把来意说了出来，话里带着怒火和豪气：“朗希尔德夫人率着我们飞熊营、夔牛营、赤狐营，还有刚从鲁塞尼亚新招的棕熊营，一路赶来，我们是应古夫兰之邀请而来协防的——据说雷蒙德正在攻打托尔托萨！去年雷蒙德在安托利亚把我们希德城毁了，弄得猞猩营全军覆没，这趟这个仇非报不可！”埃林握拳，关节发出咔嗒声，眼中燃起炽烈的仇恨，周围的士卒也不由自主地紧握兵刃。
比奥兰特上前几步，步伐稳重，声音淡然却带着不容忽视的威严：“朗希尔德夫人如今身在何处？你们一共有多少兵力？”她的眼神如利刃般直刺向埃林。
埃林眉头一皱，神色间掠过一丝不耐，随即挑起眉梢，语气粗硬：“你是谁？我以前没见过你！”埃林话语粗陋，却笃定而倨傲。
阿格妮赶忙替比奥兰特回话，言辞干脆：“她是比奥兰特夫人，摄政大人的侧夫人，也是这支队伍的领袖。她从安托利亚引领我们过来，替我们避开了不少麻烦。”
埃林这才向比奥兰特点点头，声音仍显粗犷但多了点礼数：“侧夫人。”他扫了一眼周围，语气转为自夸：“我家夫人与公子在二十里外的大部队里，我们这儿只是先锋。我们在埃德萨与小鲍德温那边死磕了好一阵，人马损失不少，可如今我们仍有三千余人，我们粮草充足，装备完备。”埃林心中已有了定论——如今的狮鹫营与猎豹营早已不复昔日盛况，而眼前这个名为比奥兰特的女人似乎并不好相与，与其拉拢，不如敬而远之。
“总算不是追兵，谢天谢地！”雅诗敏长长吐出一口气，胸口起伏不定，脸上挤出一丝苍白的笑容。
“她又是谁？也是摄政大人的一个侧夫人？”埃林忽然望向雅诗敏，目光里带着好奇与审视，上下打量着她的皮甲与腰间的弯刀，像在权衡她的分量。
利奥波德哈哈大笑，重重拍了拍埃林的肩膀：“这位可是摄政大人的夫人，雅诗敏夫人，安托利亚最后的摄政夫人。”
“哼……这么说，就是她执政，才把整个安托利亚都丢了吧？”埃林冷冷地哼了一声，声音如冰刃般刺耳，话语里满是嘲讽。空气骤然凝固，士兵们互相对望，窃窃私语。
雅诗敏的脸瞬间涨红，羞愧和无力感如潮水般涌上心头。她低下目光，盯着脚下的尘土，脑海中闪过安托利亚城墙崩塌、士兵惨叫、十字军狞笑的景象——那是她的伤疤，她的失败。雅诗敏咬紧嘴唇，指甲深深嵌进掌心，留下钝痛，却一句话也说不出口。
比奥兰特见场面僵硬，试着开口缓和：“你们打算去哪里？要不和我们一道？我们正准备去投奔赛琳娜夫人和祖尔菲亚，人多势众，总比各自为战要稳妥。”
埃林却摇了摇头，语气冷峻而现实：“我们已无力单独攻打托尔托萨。那些十字军人多势盛，若硬拼，只会白白送死。我们要去找古夫兰夫人——她人缘好。”埃林顿了顿，目光在比奥兰特身上掠过，带着几分若有若无的疏离：“我得先回去，将这里的情况禀报我家夫人。你们自便吧。她自有打算，不见得一定会来寻你们。”话音一落，埃林调转马头，挥手示意先锋随行。马匹长嘶，铁蹄踏起一阵急促的烟尘，他们来得迅疾，去得同样果决。
比奥兰特怔了怔，面色微微泛红，只得抬手拂去额上的汗珠，借此掩饰心底的失落。只是她仍心存一线希冀，渴望能与朗希尔德面谈。她沉声下令：“原地扎营，今晚就在这里过夜！”
“哼，方才不是还说去前面的镇上，让我们住店吗！”塔齐娜立刻不依不饶，语气里满是挑衅。
比奥兰特眼神一冷，没好气地回道：“要去，你自己去！不过，你又没钱。”
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