刘杨这才反应过来，瞪眼指着他：“好……小子……你……阴……”
一句话没说完，七窍开始渗血，像打开了劣质红酒龙头。
耿纯把心一横，白帛“唰”地绕过刘杨脖子，两人几乎脸贴脸。
刘杨还剩最后一口气，竟挤出笑：“手……别抖……舅舅……不疼……”
耿纯哭成泪人，双手交叉——
“吱——”白帛收紧，铜鸠“叮当”相撞，像敲了下丧钟。
“咔”一声轻响，刘杨头一歪，毒血加窒息，双保险，走得相当利索。
府外，吴汉早备好棺材，亲兵“咚咚咚”七颗长钉，把盖钉得死紧。
耿纯抱着棺材板，像抱着一只超大号快递盒，收件人：地府，刘杨收。
忽然，大门“砰”被推开——
耿母坐着四轮小推车，由婢女推着，风雪兼程赶来，远远就喊：
“纯儿！你真把你舅‘寄走’啦？”
老太太手里还攥着半截鸠杖，气得直哆嗦：“我让你送，没让你真送命啊！”
耿纯“扑通”跪雪里，把两只血染铜鸠举过头顶：
“娘，您要是气，就拿这俩鸠砸我脑袋，我绝不躲！”
老太太举起拐杖，终究没舍得落下，一把抱住儿子，哭得上气不接下气：
“我娘家没啦，你满意啦！”
耿纯任老妈捶，嘴里只重复一句：
“娘，我先是汉臣，才是您儿……您要恨，就恨皇帝去，别恨儿子……”
天蒙蒙亮，棺材车出津阳门。雪大得跟不要钱似的，车辙转眼就被填平，连滴血都没漏外面。
耿纯站府门口，雪盖铠甲，整个人像速冻饺子。
手里只剩两样东西：
- 血染白帛一条（留作纪念，顺便防老妈抽查）
- 空酒壶一只（回去交差，可领皇帝红包）
他长出一口气，对雪空竖中指：
“刘杨啊，下辈子记得——
红包可以收，兵权不能要；
外甥可以疼，皇位不能抢！
慢走，不送！”
子时，雪停，风未住。真定王第外墙悬灯百余盏，灯罩被雪水浸湿，红绸褪色，像一条条冻僵的血肠。鼓声咚咚，却掩不住宾客牙齿打颤——太冷了，可刘杨喜欢排场，没人敢早退。
耿纯便服而来，鹤氅无纹，腰间只一只御赐龙纹小酒壶。门口管家哈腰迎他，嗅到淡淡酒气，却不见贺礼长队，心里犯嘀咕：前将军向来阔绰，今夜怎如此寒酸？耿纯看穿，低笑道：“大礼在后，须亲手呈。”袖中暗扣一只旋底金觯，觯内隔层——一侧御酒，一侧乌头粉，机关只有他知道。
府内三堂连环，前堂宴客，中堂设寿台，后堂堆礼品。耿纯抬眼一扫：
- 东廊十名护卫，刀鞘陈旧，是王府私兵；
- 西廊六名乐工，羯鼓面新，鼓皮紧得能弹棉花——里面藏着他的三名北军鼓手，鼓棰一头削尖，可作短刃；
- 寿台悬“寿比南山”赤金匾，匾后黑洞，可伏人。
亲兵队长扮礼官，手托朱漆贺盘，盘底用炭条画成简易地形，借呈礼时塞进耿纯袖中。耿纯指尖一摸，便知退路——第二道门禁，破。
寿礼呈上，共分三担：
1. 赤金寿桃——桃腹空心，内藏白帛一丈，帛头缝铜鸠，象征“慈母赠帛”；
2. 和田蟠龙觯——觯底旋盖，内藏乌头毒粉，只需旋转半圈，毒酒即出；
3. 北海珊瑚树——枝丫间暗插机弩，红绳一扯，三箭齐飞，专防私兵冲台。
刘杨抚寿桃，爱不释手，指尖摸到桃腹裂缝，却以为是铸痕，不以为意。耿纯垂眸，暗数心跳：毒量已足，只待时机。
西廊鼓声骤急，羯鼓轰鸣，盖过宾客喧哗。原乐工已被“请”去后院喝酒，此刻醉成烂泥；换上的是北军精锐，鼓棰一端嵌薄刃，指节一挑，寒光现。鼓皮震颤，掩盖了刀出鞘的轻吟。
刘杨连饮十余杯，面赤耳热，击案叫：“鼓再急！”耿纯举杯遥敬，觯底微旋，毒粉无声落入金杯，像一条黑线，瞬间被酒色吞没。
刘杨举杯欲饮，指尖轻颤，琼浆微溅。他皱眉，舌尖掠过麻意，却自哂：“好酒，够劲！”仰头灌下，喉结滚动，毒随酒入，一路灼烧。耿纯低眉，暗算时间：乌头毒，三十息内，心悸、目眩、肢软，刚刚好。
鼓声更急，宾客哄笑，无人留意主位。刘杨又连饮三杯，眼前开始重影，胸口像压了块磨盘，呼吸发出破风箱般的“嗬嗬”。他挥手令鼓停，想站起，膝一软，重重坐回榻上，赤金冠歪到一边，露出一撮散乱灰发。
寿台金匾后，亲兵队长已伏半刻，短弩对准刘杨后心。耿纯微抬手，示意“且慢”——寿堂人杂，弩箭易误伤，且毒未全发，尚需拖延。他离席上前，扶刘杨臂，声音低哑：“舅父醉矣，外甥扶您入内堂歇息。”刘杨醉眼迷离，点头，手臂却如铁钳，死死扣住耿纯腕，指甲陷入肉里。
后堂暗间无灯，只院外灯笼雪光透窗，斑驳红影落在壁上，像无数血爪。刘杨被扶坐在榻，毒发攻心，猛地抓住耿纯衣襟，指节发白：“我……舌麻……一展如雪，两头铜鸠在幽光里泛青。刘杨瞳孔骤缩，酒醒一半，反手去摸腰间佩刀，却只抓住空鞘——寿宴金刀早被歌伎拿去切羊腿。他踉跄欲起，耿纯抢先一步，肘击其胸窝，趁他气闭，白帛已绕颈一圈，膝抵其腹，压低声音：“舅，皇命在身，甥不敢私。”
刘杨毒深力衰，仍死命抓住白帛，指节泛白，指甲断裂，血珠沿帛丝渗开。他瞪着耿纯，眼球布满血丝，低声嘶吼：“外……甥？”耿纯跪地，泪落酒衫，手中却死命收紧，白帛陷进肌肤，勒出一道紫痕。
就在此时，寿台金匾后，亲兵队长脚下一滑，“咔嚓”压断细木，发出轻响！堂内宾客一惊，鼓声顿停。数名刘杨私兵拔刀，冲向中堂。局势瞬间失控——
火把倒映雪夜，刀光如电，寿桃金屑四溅，珊瑚断枝横飞。
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