箱子上放置着一种名为“连片火鸭”的奇特装置——三十只陶制的火鸭，它们的腹部填满了石灰和砒霜粉，鸭嘴则衔着一只只“小炮仗”。
当卢芳一刀斩断那根火绳时，他万万没有想到，这竟然触发了一个连环机括。只听“噼啪”一声脆响，那些小炮仗瞬间炸开，石灰迷雾顿时弥漫开来。而随着石灰雾一同飘散的，还有那致命的砒霜粉末，专门用来迷乱人的眼睛。
卢芳猝不及防，被这突如其来的爆炸和迷雾笼罩其中。他的赤红斗篷瞬间被染成了灰白色，仿佛被一层厚厚的尘土覆盖。他连忙屏住呼吸，急速后退，想要逃离这片危险的区域。
然而，就在他刚刚退出几步的时候，头顶上方突然传来一阵“吱呀呀”的绞盘声。卢芳心中一紧，抬头望去，只见一面巨大的“铁网帘”正从屋檐处缓缓坠落下来。这面铁网帘的网眼细如手指，网缘还坠着许多“响铃”。一旦这些响铃被触动，整个营地都会被惊动。卢芳挥刀劈网，火星四溅，网却越缠越紧，铃声中，四周屋脊亮起火把——周士伏兵尽起，火绳枪、弓弩、掌心雷，三面环射！
卢芳怒啸，斗篷一旋，竟将铁网裹作巨盾，挡下铅弹，脚下却不敢停，借屋脊斜坡，纵身跃下后巷。巷口早停一辆“油壁轻车”，车帘掀动，内伸一只手，将他一把拽入。车轮碾过，石板留一条油迹，火头舔至，油迹瞬成火线，却见车厢尾板“啪”弹开，撒出满地铁蒺藜，追兵马蹄被扎，人仰马嘶，轻车趁乱遁入黑夜。
寅正时分，天色依旧昏暗，四处弥漫着烟雾和尘埃。原本熊熊燃烧的三处火头此刻都已熄灭，只剩下些许余烬还在冒着微弱的白烟。前库的半边已经坍塌，废墟中还能看到被水和沙子覆盖的灰烬。水闸的渠面上，破碎的船板漂浮着，仿佛是一池黑色的骨头。后巷的铁网还在微微颤抖着，网上沾染着鲜血，原本清脆的铃音此刻也变得嘶哑无声。
邓晨静静地站在后巷口，手中握着一把刀，他用刀背轻轻拨动着满地的蒺藜。这些蒺藜的尖端泛着蓝色的光芒，显然是被淬了“狼毒草”的汁液，一旦被刺伤，伤口见血便会导致喉咙肿胀。邓晨抬起头，目光凝视着轻车消失的方向，他的眼底映照着那即将熄灭的火光，宛如两粒冰冷的炭火。
这时，周士匆匆赶来，向邓晨禀报：“骨都侯被生擒了，不过他自己不小心被毒蒺藜所伤，已经割喉放血，但还留了一口气。”邓晨微微点头，表示知道了。
紧接着，墨云风捧着一件破斗篷走了过来。这件斗篷的内衬上，用朱砂绣着一枚“飞虎爪”的图案，然而奇怪的是，这只爪子下面并没有眼睛，取而代之的是一滴血色的泪珠。邓晨认得这是卢芳的私记，代表着“必报”的意思。
邓晨伸出手指，轻轻抹去那滴血，然后将手指上的血涂抹在自己的袖口上。这滴血与他早前在火场中被划破的旧血重叠在一起，已经难以分辨出新旧。他轻声说道：“卢芳亲自来了，却只带走了一袖风。不过没关系，下一次，就该轮到我去他那里收取利息了。”
天色刚刚泛起鱼肚白，整个府第还笼罩在一片朦胧的微光之中，仆役们就已经开始忙碌起来，清扫着昨晚那场大火留下的狼藉。
在一片灰烬和残垣断壁之间，一名小厮正仔细地清理着前库的废墟。突然，他的目光被一张未完全燃烧的糖纸吸引住了。这张糖纸显然是糖霜红果的包装，纸面用银粉勾勒出一只展翅欲飞的鸟儿，栩栩如生，仿佛下一刻就要腾空而起。然而，让人奇怪的是，这只鸟的腹部并不是常见的山楂，而是一个小小的“火丸”轮廓。
小厮好奇地翻转糖纸，发现背面竟然有用针孔刺出的字。由于火并没有将这些字完全烧毁，所以还能勉强辨认出来：“十月既望，三管已折其一。余两管，一管取头，一管取心。——卢”
小厮不认识这些针孔字，只是觉得这张糖纸的图案十分精美，便兴高采烈地将它呈给了管家。管家接过糖纸，端详了一会儿，也看不出个所以然来，但他觉得这可能是个重要的线索，于是赶忙转呈给了邓晨。
邓晨接过糖纸，对着那将亮未亮的晨光，高高举起。糖纸上的银粉鸟影在他的脸上投下了一片阴影，使得他的面容看起来就像是被一层冷冷的铁所覆盖。然而，就在这一瞬间，他突然笑了起来。
他的笑声低沉而沙哑，却又带着一种难以言喻的轻快。“取心？”他喃喃自语道，“我的心在火器营，想要拿走它，得先问问那些火药答不答应。”
他的笑声还未停歇，远处的“试炮间”就传来了第一声震耳欲聋的“轰”响。这是每天早晨的晨炮，它不仅是报晓的信号，也是常山新一天的开始。伴随着这声巨响，整个常山都被硝烟所笼罩，仿佛在向世人宣告，这座城市已经从沉睡中苏醒过来。
火熄后第三日，常山城东“华清书院”复课。辰初，铜铃三摇，钟声却不如往日清越——藏书楼半壁焦黑，像被巨兽啃过，钟声从黑洞里传出，带着涩哑的回声。
书院山长葛稚川，白发瘦削，立在残楼前，先带诸生拜“先师”——孔子牌位临时改供在露天石案，灰末随风飘落，给圣贤也镀上一层烟火色。拜毕，葛山长转身，目光扫过台下三十名弟子，最后落在末排青衫人身上，声音沙哑却稳：
“今日新讲《泰西算草·火器篇》，由邓太守亲授。凡我华清弟子，皆需以火为墨，以血为纸，记下每一个火星的轨迹。”
末排青衫人，正是邓晨。他脱去官袍，换了一身儒衫，腰间却悬一只革囊，囊形鼓胀，像揣着一只冬眠的兽。
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