然而，公道之风虽盛，却未能彻底涤荡所有黑暗角落。中州国南部的辰州，地处群山之中，交通闭塞，民风彪悍，更因盛产金矿、银矿，成了贪腐官吏眼中的“肥肉”。辰州刺史王怀安，本是靠着裙带关系上位，素来贪婪成性、目无法纪。国主推广《公道录》、设立公道书院之时，他表面顺从，命人将箴言石碑立于府衙门前，实则从未翻阅过一页《公道录》，甚至暗中嘲笑李清和“愚不可及”，认为“有权不使，过期作废”。
王怀安与当地矿场主相互勾结，将矿脉尽数划为“官产”，逼迫百姓无偿挖矿，稍有懈怠便棍棒相加；开采出的金银，大半被他与亲信私分，上缴朝廷的不足三成。更令人发指的是，他借着“疏通矿道”“加固矿场”的名义，向百姓额外征收“矿税”，名目繁多的苛捐杂税压得辰州百姓喘不过气。有农户因交不起赋税，家中仅有的三亩薄田被官府没收，老父悲愤交加，吐血而亡；有矿工在矿道塌方中受伤，王怀安不仅不予救治，反而以“损坏官产”为由，扣下其家人的口粮，逼得那矿工一家流落街头，幼子活活饿死。
百姓们曾寄望于公道书院的授课先生，向其哭诉冤情，先生虽有心相助，却被王怀安以“造谣惑众”为由驱逐出境；有人试图联名上书，却被官府察觉，带头之人被抓入大牢，严刑拷打后流放边疆。一时间，辰州境内哀鸿遍野，百姓们对着府衙前的箴言石碑痛哭流涕，那“宁折腰，不亏心”的字迹，在他们眼中竟成了莫大的讽刺。有老者捧着手抄的《公道录》，跪在石碑前喃喃自语：“公道之光，为何照不到辰州？为何贪官污吏能如此横行？”
消息辗转传到李清和耳中时，他刚结束对北境的巡视。听闻辰州百姓的惨状，李清和彻夜难眠，手中的公道笔几乎要被捏断。他深知，王怀安的恶行不仅是对百姓的残害，更是对公道理念的公然践踏，若不加以严惩，必将动摇中州国的公道根基。次日天明，李清和便带着两名族中子弟，快马加鞭赶往辰州。
抵达辰州城外，只见城门紧闭，守城兵士对进出之人盘查严苛，显然是王怀安怕消息外泄。李清和乔装成游学的书生，方才混入城中。入目所见，与中州其他州府的繁荣截然不同：街道两旁房屋破败，行人面黄肌瘦、眼神麻木，偶有衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，奄奄一息；而刺史府衙却雕梁画栋、富丽堂皇，门前兵士个个衣着光鲜、神情傲慢。李清和暗下决心，定要为辰州百姓讨回公道。
他暗中联络上辰州城内尚存良知的老秀才张松年，张松年曾是公道书院的助教，因不愿同流合污被罢官，一直暗中记录王怀安的罪行。在张松年的帮助下，李清和走访了数十户受害百姓，搜集了王怀安贪赃枉法、草菅人命的铁证。然而，王怀安势力庞大，辰州各级官吏多是其亲信，想要将证据送出城，难如登天。
就在此时，李清和想起了先祖传下的朱砂松烟墨。他取出墨锭，以自身精血调和，在《公道践行录》的空白页上写下王怀安的罪行，又写下“辰州百姓苦，公道何时归”八个字。这朱砂松烟墨蕴含三界公道灵气，写下的文字竟透出淡淡的红光。李清和将书卷托付给张松年，叮嘱道：“此墨能指引公道之人，你带着它前往京城，定能见到国主，揭露王怀安的罪行。”
张松年不负所托，历经艰险，避开王怀安的层层拦截，终于抵达京城。他手持《公道践行录》，在皇宫外跪了三日三夜，书卷上的红光越来越盛，竟吸引了路过的钦差大臣。钦差大臣见书卷异状，又听闻张松年的诉说，当即入宫禀报国主。国主翻开书卷，见上面记载的罪行字字泣血，又望见那不散的红光，想起太行祠堂的箴言，勃然大怒，当即派遣禁军统领带着精兵，随张松年前往辰州捉拿王怀安。
此时，李清和在辰州城内已被王怀安察觉行踪，陷入重围。王怀安带着兵士将李清和围困在一座破庙中，狞笑道：“李清和，你以为凭一本破书、几句空话，就能撼动我的地位？今日便让你知道，强权才是王道！”李清和手持公道令，立于破庙中央，神色凛然：“王怀安，你贪赃枉法、残害百姓，早已背离天道人心。公道或许会迟到，但绝不会缺席！”
就在双方剑拔弩张之际，禁军统领带着精兵赶到，将王怀安及其亲信团团围住。王怀安还想反抗，却被禁军拿下。百姓们得知消息，纷纷涌上街头，欢呼雀跃，不少人对着李清和跪地叩拜，感谢他为辰州带来了公道之光。
禁军统领按照国主旨意，彻查辰州贪腐案，将涉案官吏尽数捉拿问罪，抄没的赃款赃物全部用于救济百姓、修复矿场，并重新制定矿税制度，保障矿工权益。李清和则在辰州重修公道书院，亲自授课，向百姓们讲解《公道录》的真谛，让公道理念真正在辰州扎根。
经此一事，中州国的公道之风愈发强劲。国主下令，在各州府设立“公道巡查使”，由李氏一族子弟与正直官员共同担任，定期巡查地方，严查贪腐；又将辰州案记入《公道录》，警示天下官吏：“公道面前，人人平等，谁敢践踏公道，必遭严惩！”
此后，虽仍有零星官吏心存侥幸、试图贪腐，但在公道理念的浸润与严格的制度监督下，皆被及时查处。公道之光，终究穿透了所有黑暗角落，照亮了中州国的每一寸土地。辰州的箴言石碑前，百姓们时常驻足诵读，那红光灼灼的字迹，成了他们心中最坚定的信仰。而李清和知道，公道的坚守从未结束，唯有代代相传、永不松懈，这道光才能永远朗照，护佑三界安宁。
可人心的贪婪，恰如田埂间的杂草，稍一松懈便会疯长。辰州案后不过五年，老国主病逝，新君登基。新君初掌朝政，锐气尚足，却对公道理念的深层意义领悟不深，更轻信身边谄媚之臣，认为“巡查过苛”会束缚官吏手脚。久而久之，公道巡查使的权力被逐渐削弱，各州府的巡查频次减半，甚至有巡查使被地方官吏拉拢腐蚀，同流合污。
贪腐之风很快卷土重来，从偏远县乡的小吏蔓延至州府中枢，如毒瘤般侵蚀着中州国的根基。江州通判勾结盐商囤积居奇，盐价飙至三斗米换一斤的天价，百姓买不起盐，只能刮取草木灰充作调味，粗涩的草木灰磨破了口舌，更染得许多人皮肤溃烂、咳血不止；陕州郡守虚报灾情，将朝廷赈灾粮款私吞大半，只给灾民发放掺着砂石的糠麸，饿极了的百姓只能挖树皮、剥草根，甚至争抢观音土充饥，许多人因腹胀如鼓、无法消化而惨死路边，尸体无人掩埋，任由野狗撕咬，恶臭弥漫四野。
更甚者，地方官吏为侵占土地、搜刮钱财，动辄编造“通敌”“叛国”的罪名诬陷良民。青州有农户不愿交出祖传田地，便被冠以“私藏逆党”之名，全家被抓入大牢，男丁流放苦寒之地做苦役，女子沦为官奴，田地被官吏瓜分；湖州有小商贩因拒绝向衙役缴纳“保护费”，店铺被砸毁，人被打断双腿，沿街乞讨时还遭官吏驱赶，最终冻饿而死在桥洞下。
苛捐杂税如大山压顶，“人头税”“田亩税”“过路税”名目繁多，甚至连百姓家中养鸡、织布都要缴税。许多农户因缴不起赋税，只能卖儿鬻女，孩童被牙婆拖拽着哭喊，父母跪地痛哭却无能为力；不少人家拆了房屋的木料变卖，蜷缩在破庙里避风雨，冬日里寒风刺骨，老人和孩子冻得瑟瑟发抖，每日都有人在饥寒交迫中咽气。
各州府衙前的箴言石碑，早已没了昔日的红光，有的被贪官用黑布死死遮盖，有的被风雨侵蚀得字迹模糊，更有甚者被流民当作避风挡雨的依靠，石碑下堆满了乞讨的破碗和冻僵的手脚。公道书院要么被改成官吏的私宅，要么沦为堆放杂物的仓库，《公道录》被列为“禁书”，私下传阅者一旦被发现，便会被杖责流放。有老秀才不忍公道理念断绝，偷偷在破窑里给几个孩童讲授“宁折腰，不亏心”的箴言，却被密探举报，窑洞被官兵查封，老秀才被打得遍体鳞伤，孩童们四散奔逃，其中最小的那个，因惊吓过度又冻饿交加，没跑多远便倒在了雪地里。
流民潮席卷了大半个中州，官道上挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，他们扶老携幼，漫无目的地迁徙，只为寻一口吃的。有的妇人抱着早已饿死的孩子，依旧不肯松手；有的老人走不动路，便坐在路边，望着远方喃喃呼唤“公道”，最终在寒风中闭上双眼。饿殍遍野，白骨露于野，曾经繁荣的中州大地，如今竟成了人间炼狱。
消息传到太行古镇时，李清和已年过半百，两鬓染霜，却依旧坚守着李氏守护者的使命。听闻中州百姓再度陷入如此水深火热的绝境，他猛地胸口剧痛，咳出一口鲜血，染红了手中的《公道践行录》。祠堂里，祖传的朱砂松烟墨无故碎裂，青石板上的箴言红光黯淡得几乎看不见，昆仑公道台的光芒也变得忽明忽暗，仿佛随时会被黑暗彻底吞噬。
“先祖在上，难道公道真的敌不过人心的贪婪吗？”李清和跪在祠堂中央，望着历代守护者的牌位，声音嘶哑破碎。就在此时，牌位前的香炉突然燃起三炷清香，青烟袅袅上升，化作历代先祖的虚影。李昭华的虚影温和而坚定地开口：“清和，公道从不是一劳永逸的胜利，而是与贪婪的永恒抗争。光越暗，火越要燃；路越难，心越要坚。”
李清和猛地醒悟，擦干眼角的泪水，握紧了手中的公道令。他知道，这一次的抗争，比以往任何一次都更为艰难——贪官遍布朝野，利益网络盘根错节，连朝廷中枢都已被腐蚀。但他更清楚，只要还有一人在黑暗中坚守，公道之光就绝不会熄灭。
次日天明，李清和召集族中子弟，挑选出二十名德行高尚、武艺高强的青年，带着新编的《公道罪证录》与祖传的朱砂松烟墨，再度踏上前往中州的旅程。这一次，他不仅要搜集贪官的罪证，更要唤醒百姓心中沉睡的公道信念，联合天下有识之士，重新点燃那道能驱散黑暗、拯救苍生的不灭公道之光。
行至中州边境，流民的哀嚎声此起彼伏，饿殍遍地的惨状刺痛了每一个人的眼睛。李清和望着这片被苦难笼罩的土地，眼中燃起熊熊烈火，手中的公道令熠熠生辉——哪怕前路布满荆棘，哪怕要付出生命的代价，他也要让公道之光，重新照亮中州国的每一寸土地，让百姓早日脱离这水深火热的绝境。
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