然后，刘桂英开始投喂鸡、鸭、剁菜喂猪，清洗一家人的衣物。等忙得差不多了，又要准备中饭了，很是辛苦，还好有冯木兰帮衬着。
一天清晨，苟大嫂的声音穿墙而来：“桂英，快来！祥子拉臭臭了，赶紧把尿片拿去河里洗洗。”
“来了，来了。”刘桂英立即奔去。
刘桂英进到里屋就闻到一股屎尿臭味，肮脏的尿片被扔在地上，苟大嫂正在帮祥子换新尿片。这尿片在农村就是用废弃的绒布做的，用剪刀裁剪成四四方方的大小，给襁褓中的婴儿系在屁股上用。
刘桂英拾起尿片就往河边走，门前的几棵桃树树叶上尽是露水，要入冬了，空气中透着一丝凉意。“啊嚏！”她感觉有点冷，心想应该穿件外套再来洗尿片的，到河边还要经过一个下坡。昨天傍晚刚下了一场雨，有点泥泞，刘桂英小心翼翼地挪步，往河水边靠近，还有一两步的距离，突然滑了一跤，她一把抱住了河边的柳树，好险啊！还好河床里长着一棵柳树，不然就喂王八了。她蹲下靠着柳树开始洗尿片，河水夹带着寒意刺痛着刘桂英的手，洗完后她回转欲站起身，没想到臀部撞到了柳树树干，由于反作用力，她的身子被树干反弹入河中，她仿佛坠入冰窖，感觉口腔和鼻子里全是水，快要窒息了！
在这危急时刻，一双强有力的大手把她拎了起来，原来是四哥刘桂廉前来挑水，准备家里一天的用度，正好被他撞见了。真是惊险万分，要是刘桂廉晚来一步，刘桂英就真喂王八了，她发高烧躺了两天没法起身。
大哥刘桂礼请了大夫给妹妹看病，又过了好几天，刘桂英才能下床。从此，冯木兰和刘桂廉就格外心疼刘桂英，苟大嫂分派给刘桂英的活，他们能分担就多分担些。
转眼间刘桂英的三哥刘桂清高中毕业了，人还长得高大、帅气。这天刘桂清赶去村卫生室帮忙，邻居刘五扛着锄头准备去田里劳作，“桂清，你什么时候娶媳妇？”
“没想过，我就想好好学习，为家里争口气。”。
“好孩子，你长大了想做什么？”
“我要当医生救死扶伤！”
“好志向。”
“刘五叔再见。”
郑村卫生室在村东头，医生呙兵正在忙碌着，看见刘桂清来了，开口便说：“桂清，我听收音机里说，蔡市医院正在招聘医生助理，你可以去试试。你是高中生，学习成绩好、人也又高又帅，你在我这也学了不少本事，当个助理绰绰有余。”
“我能行吗？”
“当然行，听我的，准没错。”
刘桂清辞了家人来到蔡市医院报名，他天资聪颖，学历又高于众人，顺利通过了考试，进入了实习期。过年前，刘桂清实在太想家了，想念母亲和兄弟姐妹，他决定步行回家，蔡市医院距离奓镇郑村53公里，刘桂清买了几个馒头就上路了，花了13个小时才走到家，一双鞋磨破了，两个脚底板满是水泡，冯木兰心疼的眼泪直掉。再加上路途遥远，刘桂清身体极度疲惫，一到家就不省人事了。这可把冯木兰吓坏了，赶紧要刘桂礼去请医生呙兵，呙兵看诊后说没有大碍，多休息几天就没事了。
到了第四天早上，刘桂清才缓缓醒来，只见刘桂英正泪眼婆娑地看着他。
刘桂英说：“你这是为了什么？不回家不就行了。”
“我想念你们，想得厉害，有种剧烈的相思之苦，我不想再煎熬了，你长大了就明白了。”
“那你也要照顾好自己啊，答应我，以后不要再逞强了。”
刘桂清看着小妹，一时不好拒绝她：“好！”休养了几天，刘桂清的精神逐渐恢复了。
这天夜里，刘桂英吵着三哥让他讲讲外面的世界，于是刘家人围在一起彻夜未眠，畅谈了一个通宵。他从生活情况说到医院工作的情况，从身边的所见所闻讲到国家大事。
冯木兰觉得三儿子有长进，便说：“你父亲知道了，在天之灵也会感到欣慰！”
最后，刘桂清小心翼翼地对刘桂礼说：“大哥，我上班需要一块手表，有些工作需要精准计时，不然很不方便。”
“跟你大嫂说吧，她当家。”刘桂礼回答。
次日一早，刘桂清跟苟大嫂说了，苟大嫂啐道：“小孩子要什么手表，你大哥都没有。”
“可是我医生助理的工作，对时间要求很严，不严格掌控会引起一些麻烦。”
“你少糊弄我，要钱没有。”
刘桂清气急后去找母亲，冯木兰的老伴不在了，她现在又吃着闲饭，是这个家的负担，她只能答应跟刘桂礼说说。苟大嫂的脾气她很清楚，她不想跟苟大嫂正面起冲突，让大儿子为难。如此这般，刘桂礼就去给苟大嫂做工作：“给三弟买块表吧，好不好？”
“这一大家子，门一打开就得吃饭，拿出去的多，赚进来的少，你一个月不吃饭，我就给他钱买手表。”
“你...”刘桂礼是个文化人，拿她没办法。
“你什么你！也不看看家里这光景，每天过得是什么日子，哎哟！我真是命苦哦！”苟大嫂说着便往地上一坐，立即开始大骂起来：“都是姓冯的做的好事，生这么一堆，可把我害惨了啊！”接着开始用袖口假装擦拭眼泪，嘴上还骂骂咧咧地没完，像机关枪一样。
刘桂清听着更是难过，心想都是我惹的祸，还连累妈妈受辱，大哥脸上无光。他在家待了一天，第二天天没亮，他就准备回单位了。
冯木兰挂泪送别儿子：“你多长些本事，我死也瞑目了。”她拦下一辆农用拖拉机，让师傅帮忙带刘桂清一程。
“妈，您保重身体，等着我出人头地了，我把您接走，我会让您享福的。”刘桂清也泪眼朦胧。
刘桂英挥泪告别三哥，直到看不见他的背影了，她才依依不舍地回家。
半年后的一天夜里。
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