待这殿中诸般闲杂人等皆已退下，褚时悠然斜倚于龙椅之上，身姿慵懒却难掩周身帝王威严。
他目光深邃，仿若幽潭，静静凝视着桌案茶盅袅袅升腾的热气。
马公公垂手恭立一侧，眉头紧蹙，眼中忧色浓重如墨，恰似那乌云蔽日，久久难以消散。
许久，终是忍不住，上前半步。
他略一躬身，其声裹挟着几分小心翼翼，“皇上，听闻沈将军近日音信全无，老奴委实忧心忡忡，这沈将军莫不是当真遭遇不测了？”
褚时仿若未闻，修长手指轻轻执起马公公刚刚斟满的茶盅，送至唇边，轻抿一口，
“他既无丝毫讯息传来，于朕而言，却是绝佳喜讯。此意味着沈将军安然无恙，阿礼那厮，必是将他隐匿于某处了。”
言罢，其唇畔勾起一抹似有若无的弧度，那笑意径直达入眼底。
毕竟，这沈朝与沈稚枝兄妹情深，念及那沈稚枝的感受，阿礼又怎敢轻易伤他性命？
马公公若有所思，缓缓颔首，似在思虑着什么，额前皱纹的沟壑愈发显得深沉。
少顷，他再次抬头，眼中满是疑惑，“皇上，既如此，今夜您为何要与沈三小姐定下那般赌约？此举老奴实在有些看不明白。”
褚时放下茶盅，发出一声极轻脆响。
“自然是要逼阿礼将沈将军乖乖送回来。”他抬眸，眸底掠过些许狡黠之色，“赤儿如今东躲西藏，仿若惊弓之鸟，若这场戏缺了关键角色，还如何唱得下去？无趣至极。”
马公公眸光一闪，仿若心有灵犀，瞬间恍然，面上露出茅塞顿开之色。
“老奴明白了，陛下今日所提赌约，乃是欲以沈三小姐为诱饵，诱使大皇子亲力亲为，为二殿下洗刷冤屈。”
可转瞬之间，他又面露迷惘之色，眼中满是诧异，直直地望向褚时：“然而如今局势已然明朗，大皇子只需将沈将军妥善藏好，任凭二殿下之事沸沸扬扬，这储君之位迟早是他囊中之物，陛下缘何笃定他定会出手相助二殿下？”
褚时闻听此言，缓缓起身，龙袍下摆如水般淌动。
他负手踱步至窗前，望着窗外深沉夜色，似要将这无尽的黑暗看穿。
良久，他才垂眸笑出了声，笑声在寂静御书房内回荡：“那便要看阿礼所图之物，究竟是这万里江山，还是美人在怀了。”
这沈三小姐在阿礼心中的分量，可未必就轻于这皇位。
而另一边，沈稚枝方才踏出大殿。
褚图便上前半步拽住她的臂腕急切出声，“你为何应下父皇如此赌注？倘若期满未能查明真相，你这条性命可就危在旦夕了。”
沈稚枝故作轻松耸了耸肩，笑眼弯弯，“臣女私自抗旨欲要离城本就是犯了抗旨大罪，皇上不立刻赐死已是仁慈，这五日内没准臣女真能觅得些许线索呢？”
沈稚枝说着，杏眸不由朝前看去，视线无意瞥向前方那白衣胜雪的身影。
况且，她现在急于求证一件事。
未等褚图再出声言说什么，她便侧身绕过他，朝着前方那道身影快步而去。
“三殿下，臣女还有些事要办，您先回府便好。”奔行间，还回首向褚图轻轻挥了挥手，示意他先行离去。
“......”
褚图凝着她渐去的身影，垂眸看向她手背上的伤，袖中的陶瓷瓶紧了紧。
最后，轻叹了声，掩住桃花眼下的落寞。
张嘉礼本稳步行于青石板路，似闻身后有所动静，狭长眼眸裹挟疑惑转身望去。
方才转眼，一道娇俏身影便径直扑入他怀中，随风潜入的，还有少女清香。
沈稚枝也未想到他会突然停下，同他撞了个满怀后略显尴尬朝后退去，“大，大皇子，对不住，臣女方才走得急了些。”
“无碍。”张嘉礼薄唇稍扬，随后缓步趋近，与她并肩朝前一块走去。
一时间，四下静谧无声，唯余脚步声在青石板路上轻轻回响。
良久，沈稚枝才侧目凝着那近乎完美的侧颜，眉眼覆上些许恍惚。
她也想试图如丫蛋所言，打消心底那无端涌起的疑念。
张嘉礼身为原文男主，风姿卓绝，恰如书中所载，他行事磊落，又有何值得这般猜忌？
可褚仇赤方才那失控的样子，显然是将怨念皆系于张嘉礼一人之身。
这份怀疑一旦生了根，就会一直扎在心底，无论如何，她都要搞清楚这件事。
“沈姑娘这般看着在下，在想何事？”
也不知过了多久，上方传来的声音终于将沈稚枝拉回思绪。
她稍一仰首，便撞上张嘉礼那如墨似深不见底的眼，其间暗流涌动，似只要一眼，便能洞悉人心。
沈稚枝心尖一颤，忙垂首敛眸，轻声道：“没，没什么，臣女只是在思量，这五日当从何处入手，方能觅得真相，还二殿下清白。”
张嘉礼闻言，脚步陡然一顿。
感受到身侧之人未跟上步子，沈稚枝眸中噙上不解，转身凝向离她三步之遥的少年。
张嘉礼就这么站在她眼前，往日温润的黑眸敛上她所不了解的情绪。
不知为何，那视线竟将她看得有些腿软，就好似那潜伏暗中的毒蛇，此刻正吐着蛇信子试探着什么。
沈稚枝颤着眼睫，心底那不好的预感愈来愈深沉。
而他，却将她所表现的惶恐，疑惑，慌乱尽数收入眼底。
一点一点，毫不放过。
就在沈稚枝实在难以招架之时，张嘉礼这才悄然敛下眼，重新提步朝前而去，“沈姑娘不惜以命相搏，在下自当倾尽所能助你。”
“大皇子所言当真？”沈稚枝脱口而出，声音带着不易察觉的颤意。
将此语问出后，她整个人随之一怔，脚步下意识顿住，胸腔那股慌乱在此刻愈发深沉。
分明往昔听闻张嘉礼这般言语，她定会毫不犹豫，倾心相付，给予全然的信任。
可她方才，为何会冲他问出那句‘所言当真’？
张嘉礼的脚步微微一滞，似被这突如其来的一问绊住了前行的步伐。
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