苏言神情冰冷，凝视着李勇费尽心思收刮来的民脂民膏。
一般而言，身为皇子，养尊处优，锦衣玉食挥霍无度，对底层人的生活，缺乏必要的了解。
但他不同，他是穿越来的。
“芸芸百姓，每逢灾年，债务丛集，如牛负重……’”
苏言喃喃自语，叹息一声。
“大乾虽未到荒年，中牟县却比之凄惨十倍。”
“敲骨吸髓，害我大乾江山社稷，害得天下民不聊生……”
说到这里，微微一顿，看向众人。
“将白银、黄金等财物抽出七成，分与中牟百姓。”
说罢，转身离开。
听到这话，典韦、陈炳以及一众亲卫，无不抬头看来，目光中充溢着钦佩！
这就是他们敬仰的殿下，忠心追随的殿下！
无惧朝堂上的阴谋诡计，行事果决而勇敢，却又心怀仁德，体恤天下万民！
“遵命！”
得到苏言的准允，人们快速地行动起来。
亲卫们维持着秩序，典韦在一旁监督，纵然有人想趁乱多贪多占，看到如此魁梧凶煞的汉子，小心思也悄然息了。
翌日，清晨。
“殿下，您不多歇息两天吗？”
掌柜听闻苏言将要离开，满心的诧异和不舍。
“此去北疆，路途尚远，耽误不得。”
苏言微微一笑，“如今除去了李勇，客栈的生意必定会好起来吧。”
不多时。
马车晃晃悠悠的朝县城外驶去。
两名重伤亲卫已经醒来，但还没有行动的能力，只得躺在马车里。
苏言依旧徒步而行，神情淡然，凝望着远方。
“殿下！”
小太监陈炳忽然轻唤一声，指着远处，“您快看！”
“嗯？”
苏言扭头看去，为之一怔。
青石长街上，挤满了衣衫褴褛的百姓们。
这些行尸走肉般的百姓，被无数贪官污吏敲骨吸髓的百姓，眼中竟亮起微弱的萤光。
那微弱的萤光，倒映着渐渐远去的车马，倒映着为中牟改天换地的苏言。
人们自发地跟随着马车，走了不知多远。
直到苏言命令典韦前去劝返，百姓们这才依依不舍地离开。
“中牟县之北，乃是牧野县。”
苏言看着手中的地图，喃喃自语。
马车摇摇晃晃地走着。
官道时而崎岖，时而平坦，许久未曾见过行人，亦无车马。
放眼望去，田垄里农人寥寥，偶尔看到一两个，也都身形佝偻，孱弱不堪。
本该种满粮食的耕地里，却是杂草丛生。
“此番景象，竟不比中牟好多少……”
苏言心中自语，莫非牧野县亦是贪官作乱？
还是说……整个天下，整个大乾，都陷落在凉薄的秋日了呢？
秋日，这本该是收获的季节。
但不知为何，眺望着澄净的天空，反而感受到无可言喻的迟暮，那种沉重的迟暮，侵袭着每一个人。
仿佛下一刻，大乾帝国便将分崩离析。
“唉！”
苏言长长叹息，神思不属。
“殿下……”
典韦凝视着苏言，见他脸色极为难看，明白是因眼前的颓败景象而忧愁。
“殿下不必自责，实际上，从康乾三十年起，百姓的日子就一天不如一天了。”
“这样么？”
苏言点点头，静静地聆听。
“如今已是康乾六十年，唉，说句不该说的……”
“这三十年来，朝廷苛捐杂税不断，官吏昏庸，一味想着多贪多占。”
“百姓们早就苦不堪言，活不下去了……”
典韦握紧了拳头，又颓然松开。
纵然自己有强横的武力，能以一敌百，在这样腐朽的大环境，垂垂朽矣的王朝面前，又能做什么呢？
闻言，苏言沉默了。
当一个王朝走到末期，土地兼并极为剧烈，贫民百姓失去了赖以为生的土地，被迫出卖劳动力而苟且偷生……接下来，要么造反，要么等死。
康乾帝活得太久了，要是早死个三十年，大乾也不至于落到这般境地。
“我们明白，殿下是知道百姓艰辛的。”
典韦说着，猛地仰起头，凝视着苏言，仿佛在望着新生的希望。
苏言笑了笑，抬头望向远方。
与此同时。
京师。
飞驰而来的骏马倒在地上，口吐白沫奄奄一息。
一则加急的情报，呈送到大皇子的桌案上。
“中牟县……苏言！”
“真该死啊！”
“这是第二次了！”
大皇子神情冰冷，怒火熊熊，他怎么也想不到，被流放的苏言，居然如此胆大妄为！
之前派去江湖高手，蛊惑山贼暗中伏杀，被其侥幸逃脱！
现在，自己安插在中牟县的心腹，竟然被这厮杀死！
派去的江湖好手，居然也没活下来！
大皇子站在桌案前，死死地攥着书信，直到其皱到不成样子，才用烛火引燃。
“可惜，父皇年老昏庸，否则的话，单凭这件事，就足以压得你翻不起身！”
大皇子神情冷酷，他没办法将这件事捅到康乾帝那里，一来无法解释自己为何比朝廷先一步收到消息，若是解释，肯定会招致皇帝猜忌。
二来，父皇越发昏聩，就算冒着被猜忌的风险捅过去，他也未必在意几个小官吏之死，更休说把苏言怎么样了。
这般想着，大皇子看着地上的灰烬，冷冷道：“传令下去，府邸上的江湖门客，到我这里集合！”
不多时。
一众服饰各异的江湖门客，聚集在了书房里。
“我与苏言不对付，你们也都清楚。”
“如今，苏言正赶往北疆，身边防卫力量极弱，正是除去此人的好机会！”
大皇子深深地吸了口气，杀气越发凝实，“尔等可兵分两路，一路直接北上，赶在苏言前方，知会三山五岳的高手，伏击苏言等人！”
“另外一路，则暗中尾随，伺机刺杀！”
听到这话，一众江湖门客露出不解之色。
“殿下，咱们个个实力强横，斩杀苏言轻而易举。”
“何必费这般心思，只消命我等前去，三五人足矣！”
“我意已决，不必多言！”
大皇子并未理会门客们的话语，摆摆手不再多言。
他转身凝望着北方，心中隐隐有所感觉，自己这皇弟，未必如众人想象的那般废物！
他很可能是一个变数，一个影响自己争夺大统的变数！
自己决不允许这样的变数存在！
见大皇子如此果决，众江湖门客对视一眼，纷纷抱拳：
“遵命！”
“我等这就前去！”
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