“我等更需沉心静气，深耕细作。”
“以往那套结交权臣、广植党羽的路子，太过显眼，不能再用了。”
他眼中闪烁着精明的算计：“如今要结的是暗盟，避其锋芒，润物无声。”
齐侧妃恭敬地问道：“王爷的意思是？”
晋王布置道：“目光放远些，不必去攀附那些正当红的阁老大臣，反而要多留意身处要害部门，却不得志的能吏。”
“比如御史台那些品级不高，却掌风闻奏事之权的言官。”
“或是戍守地方，颇有能力，却苦无晋升门路的武将。”
“还有宗室里那些远离权力中心，心怀怨望或窘迫潦倒的边缘人物。”
“私下里，摸清他们的难处，找准时机用‘意外’的方式帮他们一把。”
晋王的笑容变得深邃：“或是为他们平反无人在意的陈年冤屈，或是为其子弟提供一个看似偶然的提拔机会……”
“施恩不图报，方能真正收心。”
“但明面上……”
晋王的语气陡然转沉，强调道：“本王与尔等，必须与所有派系都‘保持距离’，依旧是那个只知风花雪月，温润无为的闲散王爷。”
“绝不可授人以任何结党营私的口实。”
众人齐声低应：“王爷放心，属下明白！”
晋王微微颔首，目光转向齐侧妃，语气缓和了些：“有些官员本王不便亲自接触，便需劳烦你了。”
“多与他们的夫人来往走动，赏花听曲，闲话家常。”
“你虽是侧妃，却是上了皇家玉牒的正经命妇，身份尊贵，非同寻常人家妾室可比。在外行走交际，无人敢轻视。”
齐侧妃眼中闪过自信的光芒，起身盈盈一拜：“妾身明白，定会为王爷打理好这些事。”
……
法图寺，苦修洞。
这里阴冷，潮湿，黑暗。
唯有石壁上一盏昏黄油灯，投下摇曳微弱的光晕，勉强照亮方寸之地。
柳时修瘫坐在冰冷的石地上，粗重的玄铁锁链牢牢禁锢着他的四肢脖颈，另一端深深嵌入身后的石壁，活动范围不足三步。
他身上肮脏的囚服已被换下，取而代之的是一套粗糙的灰色僧衣，头皮上新烫的戒疤还在隐隐作痛。
柳时修原本以为自己必死无疑。
天牢里非人的折磨，和帝王冰冷的杀意，早已断绝了他的所有生念。
却万万没想到，最终竟是这般光景。
他活了下来，虽身陷比天牢好不了多少的苦修洞，但终究是活了下来。
而救他之人，竟是那位在大周被奉若神明的醒尘大师。
难道……当真是柳家列祖列宗随太祖征战四方，立下的汗马功劳，在冥冥之中庇护了他？
洞外传来极其轻微的脚步声。
一道身影逆着洞口透入的微光走了进来，悄无声息地停在柳时修面前。
他艰难地抬起头，映入眼帘的是一身纤尘不染的白色僧衣，以及那张俊美得不似凡人，仿佛汇聚了天地间所有灵秀之气的面容。
醒尘大师就那样静静地站着，目光平和地落在柳时修身上，无悲无喜，无憎无厌。
仿佛他看的不是一个人，而是山间的一块石头，洞边的一株野草。
柳时修舔了舔干裂的嘴唇，嘶哑着声音，问出了盘旋在心头最大的疑惑：“为……为什么？为什么救我？”
他从不信世上有无缘无故的善意，尤其是来自这样一位地位超然的圣僧。
醒尘大师的目光依旧平静无波，声音清越空灵，在这狭小的洞内回荡，却不带丝毫情绪：“阿弥陀佛！”
“世间因果，皆有定数。非是贫僧救你，而是天意如此，留你一线生机。”
他并未多看柳时修脸上的错愕和不解，仿佛只是在陈述一个最简单不过的事实：“日后，你便在此处好生反省己身罪业，涤荡心魂，改过自新吧。”
话音落下，醒尘大师不再多言一句，甚至不等柳时修回应，便如同来时一般，悄无声息地转身离去。
白色的衣袂在昏暗的光线中一闪而逝，很快便消失在洞口，仿佛从未出现过。
苦修洞内重归死寂，只剩下柳时修粗重、压抑的呼吸声。
他死死盯着洞口已然消失的光亮，眼中最初的茫然，逐渐被一种炽热的不甘所取代！
天意？生机？
哈哈哈！
他就知道！他就知道！
他柳时修命不该绝！柳家气数未尽！
上天既然留了他这条命，就证明他还有未尽的使命！
今日之困，不过是卧薪尝胆。只要他还活着，还能喘气，柳家就总有东山再起、血洗仇敌的那一天！
……
永寿宫内殿。
铺着厚厚绒毯的地面上，四皇子正摇摇晃晃地追着一只色彩鲜艳的布绣球，发出“咯咯”的欢快笑声。
沈知念褪去了平日里的威仪华服，只着一身家常的浅碧色襦裙，墨发松松挽起，含笑看着四皇子，时不时柔声鼓励两句。
这时，元宝脚步轻快地进来，却没有像往常一样，立刻笑着凑趣夸赞四皇子，而是带着一丝欲言又止的踌躇。
沈知念抬眸瞥了他一眼，心下了然，对乳母招了招手。
乳母会意，连忙上前抱起玩得正开心的四皇子，柔声哄着带到偏殿去了。
沈知念端起一旁的温茶，轻轻呷了一口，语气平淡：“什么事？”
元宝这才上前一步，压低了声音禀道：“娘娘，奴才方才碰见小徽子了。听他话里话外的意思，陛下这几日……心情似乎颇为烦闷，连御膳都进得不香。”
“难怪一直没进后宫。”
沈知念放下茶盏，眸光微动：“可知是为了何事？”
元宝的声音压得更低：“小徽子嘴巴严，但奴才跟他交情好，旁敲侧击问出了一些消息。”
“似乎是……与北边匈奴的战事有关，陛下像是为粮草、军饷的事发愁。”
他顿了顿，脸上露出一丝惶恐，却还是继续说道：“请娘娘恕奴才大不敬……”
“先帝爷在位时，颇好……颇好大兴土木，南巡北狩，耗费甚巨。以致陛下登基时，国库本就……本就不甚丰盈。”
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