时值午后，京师大学堂内绿树成荫，书声琅琅。
在专门用于接待外邦学者的“格致院”内，一场别开生面的交谈正在进行。
主位之上，坐着一位身穿赤色龙纹常服的年轻男子，他面容英挺，眉宇间已具威仪，虽年纪不过二十，但气度沉静，举止从容，正是当今皇太子朱常澍。
他奉旨协理大学堂事务，今日特地前来探望在此交流学习的英格兰学者。
共有六七十人，既然是学堂，那这些英格兰学子们也都被准备了座位。
这些英格兰学者是在两个月前到的，而大明第一批前往英格兰的学子共八十九人，也是在两个月前到达了英格兰伦敦大学堂……
通译官侍立一旁，小心地传达着双方的意思。
朱常澍虽然是京师大学堂的山长，但他还有一部分的国事要处理，拖了一两个月，才有时间过来探望。
“诸位远渡重洋，来到我大明，不知于此间饮食起居可还习惯？”朱常澍的声音温和而清晰，带着一种天生的贵气与不容置疑的沉稳。
他说的虽是关切之语，但那份属于储君的威势，却自然而然地流露出来。
翻译还未开口，一位名叫约翰逊的数学家，闻言连忙起身，右手抚胸，用带着浓重伦敦口音的汉语说道：“尊敬的太子殿下，感谢您的关怀。北京是一座伟大而繁荣的城市，大学堂为我们提供了非常舒适的住所和……呃，美味的食物。我们深感荣幸，能够在此与贵国的学者交流学问。”
朱常澍听着这拗口的汉语，微微颔首，露出一丝赞许的笑意：“如此甚好。学问之道，在于切磋琢磨，互通有无。尔等带来的泰西算学、格物之理，于我朝学子亦颇有启迪。望诸位在此安心治学，若有任何需用，尽管向学堂提司提出。”
他的话语既显天朝上国的气度，又不失对知识的尊重与对远客的体贴。
英格兰学者纷纷点头，面露感激之色。
他们私下里早已听闻，这位年轻的皇太子地位尊崇，能力出众，还是大学堂的校长，深得皇帝信赖，是未来庞大帝国毋庸置疑的继承人。
今日一见，其风采果然令人心折。
简单的交谈后，朱常澍便在大学堂祭酒，魏忠贤等人的陪同下，移步至另一处学舍。
这里聚集的，是即将作为第二批交流学子，远赴英格兰伦敦大学堂的年轻才俊。
他们大多穿着统一的青色布衣，虽无绫罗绸缎，但浆洗得干干净净，个个精神饱满，眼神中充满了对未来的憧憬与求知的渴望。
朱常澍的目光扫过这些寒门出身的学子，最终落在了一个身形略显瘦削，但眼神格外清亮的少年身上……
“你叫李铁栓？”太子缓步走到他面前，语气平和。
那少年，正是数年前太子朱常澍微服巡视归德府时，有过一面之缘的那个聪慧孩童。
虽然太子没有过目不忘的本领，已经忘记自己曾经见过这个少年郎。
但人家却有过目不忘的本领。
早两年前李铁栓见到朱常澍时，便已认出太子就是他曾在蒙学门口见过的那个贵公子。
虽然有过这交际，但入学两年多来，铁栓也没有机会跟太子说过话。
此刻见到储君亲问，李铁栓激动得脸色泛红，连忙躬身行礼，声音因紧张而有些发颤：“学……学生李铁栓，参见太子殿下！”
“不必多礼。”朱常澍虚扶一下，看着他：“孤记得你。今年算学一科的考试，你又是头等，听说，困扰英格兰多年的考题，你也算了出来……真的是出众啊……”
“回殿下，学生……学生只是喜好钻研，不敢当‘出众’二字。”李铁栓低着头，恭敬地回答。
他如今能在这宽敞明亮的学舍读书，每月还能领到足以养活自己甚至补贴家用的“膏火银”，全赖皇恩浩荡，心中对朝廷、对皇帝和太子充满了感激。
朱常澍看着他朴素的衣着和心中亦有些感慨。
这些从各州府选拔上来的寒门学子，往往比勋贵子弟更加刻苦，也更加珍惜这来之不易的机会。
“很好。”太子赞许地点点头，声音提高了一些，既是对李铁栓，也是对在场所有整装待发的学子们说道：“尔等皆是朝廷遴选出来的俊才，此番远赴英格兰，不仅是为求学，更是代表着大明的体面与气象。当谨记‘学以致用’之训，潜心钻研彼邦之长技，观察其风土人情，律法政令。他日学成归来，方能为国效力，不负朝廷厚望，不负父母师长养育教导之恩……”
他的话语恳切而有力，带着殷殷期望。
学子们听得心潮澎湃，纷纷躬身应道：“学生谨遵殿下教诲！定当勤勉向学，报效皇恩！”
处理完大学堂的事务，朱常澍便乘舆返回宫中。
踏入乾清宫时，已是夕阳西斜。
殿内的景象让他微微一愣。
只见他那向来威严莫测的父皇朱翊钧，此刻竟未端坐于御案之后，而是随意地坐在光洁的金砖地面上，背靠着巨大的蟠龙柱。
皇长孙朱由校则依偎在他身边，小手正认真地摆弄着一个色彩鲜艳的风筝，小嘴里还念念有词。
夕阳的余晖透过窗棂，为这一“老”一少镀上了一层温暖的金边。
朱翊钧的脸上带着朱常澍记忆中几乎从未见过的、全然放松的慈祥笑容，目光柔和地落在孙儿身上，仿佛世间再无更重要的事务……
“儿臣参见父皇。”朱常澍收敛心神，上前恭敬行礼。
朱由校听到声音，抬起头，看到太子，立刻放下风筝，像个小大人似的爬起来，有模有样地拱手：“由校见过叔父。”
朱常澍看着侄儿可爱的模样，脸上也不由自主地露出一丝笑意，伸手轻轻摸了摸他的头：“校儿真乖。”
这时，朱常澍才注意到，他的父皇甚至没有因为他的到来而改变坐姿，只是随意地摆了摆手，示意他免礼，目光却依旧大部分时间停留在朱由校身上。
这一幕，让朱常澍心中莫名地泛起一丝极淡的、连他自己都未曾深究的复杂情绪。
他不由得想起自己幼时，父皇永远是高踞于御座之上，神情严肃，过问功课、考察经义时，那目光锐利得能穿透人心。
他何曾见过父皇如此……如此“接地气”地坐在地上，耐心陪伴？
‘原来父皇并非永远那般高高在上，只是那份慈爱与随性，似乎独独给了孙辈……’ 一个念头悄然划过朱常澍的心间，带着一丝若有若无的羡慕，旋即又被他自己压下。
他已是成年太子，国之储贰，岂能与稚子争宠……
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