买办总管是一位四十多岁的中年胖子，体态圆润，外表丝毫看不出修士的模样。
他举杯询问：“项公子，可否告知来历，又是怎样的缘分让你途径采山镇呢？”
项云举杯相应，语气依旧谦逊：
“我自幼孤苦流浪，略懂些武艺，听闻滴星宗威名赫赫，便欲前来求学问道。”
孤儿、身怀绝技，且有心拜入宗门？
买办总管心中暗自发笑，对于这样一个底细不明的外来者，竟然想投入滴星宗门下，不禁觉得荒谬。
难道就凭你能单挑猛虎？
正当此时，杨老前辈举杯插话：“各位有所不知，项公子所斩并非寻常猛虎，乃是能化成妖风，将杀死之人变作伥鬼的虎妖。”
虎妖二字一出，全场倒吸一口冷气。
胖总管急忙道：“将那虎妖的尸体拉过来，让我瞧瞧。”
审视着那庞大的虎尸、鲜艳的红纹、巨大的虎爪，尤其是被巨剑一分为二的头颅，胖总管心中暗自惊骇。
“小兄弟，你如今是何种修为境界？”他问道。
“境界吗？我不太清楚，只知道用我的斩马剑结果了虎妖性命。”项云故作懵懂，实则巧妙藏拙。
“这虎妖体型非凡，显然非普通炼气期修士所能对付，而且它还能施展两门神通。小兄弟，你的潜力不可限量啊。”胖总管感叹道。
“这样吧，我先帮你登记，成为我买办府下的杂役弟子，然后我会将你的事迹上报宗门。以你的表现，宗门内的高阶修士必定会亲自下山收你为徒。”
“意下如何？”胖总管语气谨慎，生怕错过这个潜在的龙凤，让其他宗门捷足先登。
一个仅凭肉身之力便能斩杀虎妖的奇才，若能与之搭上关系，将来项云成就斐然时，他作为介绍人也能收到庇佑，正是所谓的“一人得道，鸡犬升天”。
“好！”项云没想到事情竟会如此顺利。
“那就有劳项公子暂时屈尊了。来，让我们共同为这位英雄举杯！”
采山镇的人们纷纷起身，向项云致以敬意，举杯共祝。
……
宴席散后，采山镇的居民热情地赠予项云一座小巧的院落，正好与杨老头住所的邻近。
杨老头欣然担任起项云的向导，领他深入了解采山镇独有的人文风情与习俗。
项云本欲省却繁复，直接请求一封推荐信以拜入滴星宗门下。
对此，胖总管耐心解释，滴星宗隐匿于蛟龙山脉的幽深之处，周遭布满宗门秘传的阵法，非门内人难以窥探其真容。
外人即便侥幸踏入，也只会被视为侵扰者，遭受严惩。
而他，作为山脚下的杂役总管，虽在山下有着一定的话语权，但到了山上，便如同仆役一般，无从助力。
项云听罢，心中的急切转为沉稳，决定暂且放下即刻上山的念头，转而待在镇上。
采山镇静卧于山谷之间，一道源自山涧的河流贯东西，成为小镇的生命线，两岸人家依水而居，错落有致。
整个镇子被河水自然分割为四大区域，猎户们散布各处。
东北区域背靠山峦，是采药人的乐园，草药之香四季不绝；
西北区域则位于河流上游，层层梯田延展至天际，那里是农夫的天下，他们辛勤耕作，为镇民提供丰饶的粮食。
东南方，河流悠然而下，那里聚集着制皮工匠，手艺精妙，皮革制品远销四方；
而西南角，则是采山镇最为繁华之地，买办府与交易市场人声鼎沸，商贾云集，一派繁荣景象。
数千户人家和谐共生，无重役之苦，税赋亦轻。
也正因如此，镇上之人对滴星宗赞誉有加，与项云曾经的想象——那被魔教阴影笼罩的传言，截然不同。
在这里，滴星宗是护佑一方的明灯，而非阴暗的存在。
“唉，想当年我入宗未成，之所以没回老家，还不是因为外面的世界尽在王朝的掌控之下，徭役频繁，丁税沉重，各式各样的摊派让人喘不过气。
相比之下，这里的生活显得多么轻松自在，于是，我便在此娶妻生子，落地生根了。”
杨老头苦笑中带有一丝释然，回忆起往昔，笑声中藏着过往的艰辛，也饱含对现下的满足。
项云与杨老头漫步于采山镇的石板路上，两旁风景如画，他不禁发问：
“那么，难道你们就不担心外面的百姓涌进来，让这小镇不堪重负吗？”
杨老头闻言，眼神闪过一丝忧虑，随即笑道：
“担忧自然是有的，但采山镇四周皆是险峻，最近的草药村也有百里之遥，沿途猛兽横行，能安然到达的十不存一，
更别提像你这般孤身闯入的异乡人，实属罕见。”
望着街上熙熙攘攘的居民，项云感受到一种别样的宁静。
自那山林之中的虎妖被除后，采山镇再次回归平静，人们的脸上洋溢着无忧的笑容，与那重压之下的青山城居民形成了鲜明对比。
青山城实行独特的双轨治理，名义上归属大齐王朝，实质上却被清泉宗的“土皇帝”们所掌控。
城中的小吏大多来自清泉宗的退役弟子，而普通百姓既要承担大齐王朝的各项繁重赋税，还得向清泉宗的遗老遗少缴纳保护费，生活负担沉重。
作为新来的外乡人，项云深切体会到采山镇与青山城之间的巨大差异。
“一张完整的野兔皮竟然能卖到两百文！”
他在市场的喧嚣中惊叹不已，
“几株寻常草药就能换取一斤粮食！”
要知道在青山城，这些东西只能换十文钱和两个馒头。
“乖乖，这里简直就是个遗世独立的桃源仙境啊！”
项云由衷地感叹，随着杨老头穿梭于热闹非凡的市集中，他的目光所及之处，尽是淳朴与富足。
商贩们似乎对项云并不陌生，纷纷上前，热情地递上自家的物产：
张家笑呵呵地捧出一只肥美的鸭子，说是自家池塘里养的；
王家则小心翼翼地奉上一篮子鲜亮的鸡蛋，说是早晨刚捡的；
李家的大婶更是不容拒绝地硬塞给他一盒精致的糕点，说是自家孩子最爱的口味。
最令人啼笑皆非的是，刘家的长辈在得知项云尚且单身时，竟半开玩笑半认真地提出要把自家的女儿许配给他，引得周围一阵善意的哄笑。
经历了这一连串突如其来的热情与馈赠，项云心中不由生出几分疑惑与感慨。
他望着这些纯朴笑脸背后透出的真诚与感激，心中暗自思量：
“滴星宗……好像不是那般邪恶吗？”
夕阳西下，余晖洒满归途，项云与杨老头并肩而行，心中波澜未平。
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