建隆元年，十一月。
扬州城外。
马车上，燕映诺掀开一角帘子，轻声叹息。放下帘子，侧过头，见到半夏和怀夕都是泪眼汪汪的。燕映诺心里有些难过，沉吟片刻后，抬头说道：“怀夕，你看看昨日喝剩的茶渣，可还有，抹一把到脸上......”语音未落，就听见怀夕瞬间振奋些的雀跃：“二小姐，您可真好！”“嗤，”燕映诺笑了，“你这丫头，知道我要说什么，又要让你做什么吗，就这般夸我？”
“二小姐，奴婢们哪能不知您的心意呢！您啊，是这世间，最好最好的女子......”半夏拿出帕子，揉揉眼角，“怀夕，你可稳当些吧，这可不比在府里，何况现下......”“半夏姐姐，”怀夕撅起了嘴，“我不傻的，就你这啰嗦劲，我要再记不住，不成猪了呀......”燕映诺挂着浅笑，看着两个丫头：“半夏，那年在季家别院，怀夕的性子，可没这么闹腾吧！”“二小姐！”怀夕瘪嘴，“您就笑话奴婢吧，这都多久了啊，奴婢这不是跟着您过得舒心嘛！也难为您，还记得奴婢那时候的样子......”声音渐渐转轻，语气中带着些哽咽，“若不是遇见您，奴婢可早就饿死了！奴婢这辈子都会跟着二小姐，好好服侍您的，您可千万别扔下奴婢......”
“奴婢也是，这辈子都会跟着二小姐，好好服侍您的，您也别扔下奴婢......”半夏忆起往事，清泪潸然而下，“二小姐，若不是遇见您，奴婢也迟早会让那饿极了的野狗，撕了，咬了，嚼了，就像奴婢的娘和妹妹一样，吃的连骨头渣都寻不见了......”
燕映诺看着两丫头：“好了，你们这俩丫头......怎么说着说着，就哭上了？在别院的那九年，你们跟着我也没少吃苦......跟狗抢吃食，喝屋檐下的雨水......若没有你们两个陪着，我也活不到回燕相府了......”半夏忙敛了情绪，轻打了一下怀夕：“不提那时候了，自从二小姐回了相府，我和怀夕就过上了好日子，吃得饱，穿得暖，有钗环簪花，还有月例银子，也有了好听的名字，能认字，进学问......这可都是二小姐您给奴婢们的！您对奴婢们好，奴婢们心里都知道的！”“是是是，”怀夕猛点头，“奴婢们心里都知道的......”却跟着耷拉了脸：“就是这相府规矩多，规矩大，奴婢光是在旁，看着二小姐您每日里应付周全，实在活的辛苦......”
“行了，也没什么辛苦的，”燕映诺抬手止住了怀夕的话，“不过是父亲从不喜我，却又思量着，要用我的亲事，为燕家和他自己，换取更多的利益......大娘子呢，虽说娘家是大家，又和如今的右仆射兼门下侍郎、平章事、王司空大人家，沾着那么些七拐八弯的姻亲关系，可自训帝禅位到如今，南家到底是没落了，故而，这相府主母，虽是继室，却已然是南家为她谋得的，最好的归宿。然则，大娘子本是个心高气傲、争强好胜的，自是心有不甘。因她至死，终归在我母亲灵位前，还是要恭恭敬敬的执妾礼的。再之，两位妹妹虽和我同是嫡女，却是出自继室，而我为先夫人所出，论身份，自是比妹妹们要贵重些。因此父亲将来为我谋算的亲事，也必当是胜过妹妹们的。大娘子便日夜想着，如何能让两位妹妹和轶哥儿的身份更贵重些，却也不敢、不甘、不肯、不愿、不会、不能让自己背上一个恶名，因此在这后院里诸多算计......只消看那位，一场风寒而吃错药、继而疯颠、没几日便被婆子们发现了竟失足淹死在荷花池的桂姨娘......还有那位，惯常为父亲红袖添香、只因着雪天崴了足、便摔得一尸两命的岑姨娘......还有现如今那位，父亲正娇宠万分、却不得不日日在大娘子跟前立着规矩、已然快被磋磨得没了光彩的莫姨娘......你们便当知道，大娘子不是个好像与的......还有那位，柳姨娘，若非是教书先生家中的清贫出身，又岂会因贫困潦倒、无以为继，进而一意退了与她舅家表兄的婚事，一心拿自己抵了家中欠相府的佃租，与父亲为妾？她再怎么伏低做小，也挡不住大娘子总能寻着由头发作拾掇她......大娘子不过是怕父亲抬举了她做良妾。若是添个姐儿倒也无妨，可倘若是再得一子，父亲素来重男轻女，若欢喜过头，为柳姨娘上书请抬平妻，也并非不可能。任柳姨娘再如何是良家女，到底，家中老父也只是个教书先生罢了。便是做了平妻，也是断断不可与出身南家的大娘子，相提并论的。何况，真到了那时节，满京城里，就会不乏那些素日里看着与大娘子亲厚至极、实则喜爱捧高踩低的人，难免会有意无意之间的说些风凉话，拿此事来刺大娘子挤兑她啊......于大娘子而言，岂不是主母颜面扫地？更对轶哥儿，全无裨益？这柳姨娘自己也是个会思量的，虽说有子傍身，到底是不能拂逆这满府的主子，因此素来是一味顺承着父亲的心意，且历来都捧着大娘子，也从不与我交恶，反倒是能在艰难之下寻到我这里做庇护。毕竟，我乃先夫人的嫡女，大娘子也得要审时度势、权衡掂量着待我，既不能落人口实说她苛待刻薄我，却也不能让我活的太舒心自在，所以一定不会太过为难了，着实是事事都敬着捧着顺着大娘子和我，甚至连父亲都曾赞许识体懂礼、又生下府里长子的柳姨娘......就算为着我那位庶出还占着长序的大哥，她也只能规行矩步、百般求全的在这相府里，卑微又谨慎的活着......两个妹妹吧，因了是在大娘子身边耳濡目染，便总想着能压制过我许多，将来寻得的亲事，也要比我体面贵重至极才好......她们却不知，我既不得她们亲热，却也不会与她们计较，都是血亲姐妹......轶哥儿尚幼，但每每见着我，却是和见着他那一母同出的两个姐姐一般的亲厚，倒是因此时常惹了大娘子不痛快......想来，是他外祖家里教养得好，明事理知分寸......我也喜欢轶哥儿......兄长吧，宁和，中庸，不冒进，不糊涂，懂得藏拙，也能护得住自己和柳姨娘，待我，也是极好的......我既知道府里这些人的心思，也能看得清我自己的心思，自然是不会轻易就着了谁的道的......这府里头啊......任是谁......其实......活得......都不易......”
半夏张大了嘴，“二小姐，您可是许久都难得一气儿说这些话呢！”“嘁，”怀夕插嘴：“难得二小姐说这么些，也好叫奴婢们看清这府里头，半夏姐姐你就别搭茬啊，奴婢正听得起劲在受教呢......”燕映诺好笑的戳了一下怀夕：“你这促狭的丫头！就知道欺负你半夏姐姐！”“奴婢才没有，”怀夕瘪嘴，“半夏姐姐多厉害啊，谁能欺负的了她？当年别院那老些个野狗呢，见着她不都是夹着尾巴逃得比兔子还快？二小姐您说这话可是要冤死奴婢了呀！”
看着故意表情做作、努力逗自己欢心的怀夕，又看看一旁眼睛亮晶晶的半夏，燕映诺伸出左手，轻压上半夏规规矩矩交叠着放在腿上的一双手，再伸出右手，别好怀夕鬓边垂下的一绺头发，握住了她正在绞弄着的手：“你半夏姐姐呀，是顶好顶好的姑娘......没有她，我们呀，早晚会被那些个野狗，撕了，咬了，嚼了，吃的连骨头渣子都寻不见了......怀夕丫头呀，也是顶好顶好的姑娘......没有你白天洗衣衫、夜里做针黹活，时常换些秦管家屋里头吃剩的羹汤，单靠每每从狗那里抢来的吃食，我们也会早晚，得饿死在那别院里......”
怀夕的眼泪一下止不住了：“二小姐，奴婢和半夏姐姐都是孤儿，没有您收留，奴婢们也早就饿死了、冻死了，指不定还让黑了心的拐子打晕了卖到那酒肆、勾栏里，最后死了连灰都寻不见呢！”半夏一向实诚，激动的起誓：“二小姐，奴婢的命是您救的，这辈子，奴婢断不会做出那起子天打雷劈、猪狗不如、对不起二小姐的事！若是违誓，就让奴婢说话闪了舌头、自己咬断了、自己噎死......”怀夕闻言，破涕为笑：“半夏姐姐......二小姐教你认了那么多字，你就不能说出点有学问的言语来发誓啊？”半夏一本正经的说：“发誓要什么学问啊？心诚才好！二小姐说过，仗义每多屠狗辈，负心多是读书人。那起子人，指不定嘴上发着誓，可那肚子里不知道往外头在冒多少坏水呢！”怀夕闻言猛点头：“嗯嗯，半夏姐姐说的正是。二小姐，奴婢也是！断不会做出那等天打雷劈、猪狗不如、对不起二小姐的事，若是违誓，就让奴婢说话闪了舌头、自己咬断了、然后咽不下去、然后断舌头上长个疖子、还生个疮、把奴婢活活疼死......”“嗨......你这丫头......”燕映诺笑着，心中有暖流涌过。
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