文华殿大学士周盖眉头紧锁，目光不时投向马车窗外飞驰而过的荒野，心中满是忧虑。
他与谢书贤一同前往荒州，实因事态紧急，朝堂之上无人敢等闲视之。
车内气氛凝重，许久之后，周盖终是按捺不住，转头望向一直沉默不语的谢书贤，轻声问道：“谢翰林一路不说话，是在想什么？”
谢书贤从沉思中回过神来，微微欠身，恭敬道：“周大人，下官在想，荒州的事，咱们如何处理，才算是上策。”
计划永远赶不上变化。
本来谢书贤要亲临边关商品交易会，未曾想，一则突如其来的消息，搅乱了所有部署。
荒州竟出现了不少白莲教徒！
这是朝堂最为忌惮的事。
若是出现贪赃枉法的官员，只需差遣几个官差，一道圣旨就能彻底解决。
可这邪教不一样，它是毒瘤，棘手非常。
如果任由其做大，恐怕不仅仅是荒州变故这么简单，一旦蔓延，势必将席卷大片疆土，后果不堪设想。
本来楚炟盘算，等交易会圆满落幕，便派谢书贤奔赴荒州，查看海水晒盐的进展。
如果有技术方面的漏洞，谢书贤还能补救。
奈何白莲教徒频频聚众滋事，形势紧迫，不得不提前让谢书贤启程，将检查盐池与彻查白莲教诸事一并交予他手。
又担心谢书贤难以压住荒王楚乔，遂特命辅臣周盖同行镇场。
周盖手捋胡须，喃喃自语道：“着实奇怪，先前朝廷从未察觉荒州有白莲教活动的迹象，怎的荒王赴任荒州不到一年，便冒出这等邪教？此事太过蹊跷。”
“此事确有怪异之处，不过，尚无确凿证据表明就与大皇子有关联。以前大皇子一直在京城，也没听京城有白莲教。”
谢书贤低声分析道，“或许以前荒州有白莲教，行事极为隐蔽，未被发觉；亦或当地官员早被拉拢收买，故意隐瞒不报，如今教众渐多，势力渐大，有些首尾便藏不住了······”
“嗯，此言有理！”
周盖深表赞同，点头称是。
“周大人，荒州白莲教情形尚不明朗，当下关键便在一个‘稳’字上。”
谢书贤目光沉稳，缓缓道，“即便陛下要求咱们将此事查个水落石出，也万不可操之过急，激起民变。
依下官之见，咱们不妨将盐场之事置于明面，光明正大地去督办，而白莲教之事则暗中彻查，如此双管齐下，或能事半功倍。”
“此计甚妙！”
周盖当即赞成，“荒州正值百废待兴之际，切不可再生乱子，扰了民生。”
谢书贤略作停顿，继而又道：“下官揣测，荒州白莲教蛰伏已久，想必准备尚不充分，目下应暂无造反之意，只是暗中大肆招募教徒。咱们大可利用这点，做做文章······”
周盖不解道：“你的意思是？”
谢书贤嘴角上扬，露出一抹自信浅笑道：“周大人，下官去偷偷捅他一刀，您觉得如何？”
周盖先是一愣，随即反应过来，捋着胡须笑道：“哈哈，还是年轻人脑子活泛！妙啊！”
当下白莲教在荒州羽翼未丰，断不敢贸然举事造反。
若官府大张旗鼓前去查办，他们定会第一时间销毁证据、切断线索，避免官府顺藤摸瓜。
多数邪教惯于打着各种幌子，诓骗百姓钱财美色，那些不明就里的百姓加入其中，也不过是求个心理慰藉。
真正蓄意谋反的邪教，实则少之又少，除非天下大乱、民不聊生。
寻常百姓即便被蛊惑入教，也不过是念念经、拜拜神，至多供奉些许香油钱。
真要怂恿他们造反，他们绝不会同意这种掉九族脑袋的事。
如今这白莲教尚未聚起足够实力，不过是那些神棍们敛财渔色的工具罢了，暗中下手，必能直击要害。
只需悄然擒住其中骨干分子，那些乌合之众追随者自会作鸟兽散。
但若手段过重，反倒容易逼得一些盲从之徒以为走投无路，铤而走险，追随头目负隅顽抗。
“谢翰林打算如何行事？老夫定当全力支持。”
周盖目光坚定，语气决然。
谢书贤拱手一礼，沉声道：“大人，咱们兵分两路。您大张旗鼓，率大队人马徐徐前行，吸引众人目光；我则微服私访，先行一步，暗中探察虚实。”
“妙哉！”
商议既定，二人依计行事。
······
踏进清平县城门，谢书贤等人便发现街头巷尾弥漫着一股诡谲的气息。
时有几个形迹可疑之人，眼神闪烁，交头接耳。
手中似在传阅着什么物件，待有人走近，那些人瞬间作鸟兽散，隐没在人群之中。
谢书贤决定在清平县休息一晚，顺便查查这种诡谲。
登记好客栈，将马匹交给店家，他们来到街上。
远远见几十人围在一起，他们顺势挤进去，就见一个身着素袍、神色肃穆的男子，正口若悬河地宣讲着：“白莲圣母慈悲为怀，能消灾解难，保家人平安，只要诚心入教，往后定能衣食无忧，免受这人世间之苦······”
说着，那男子便掏出一些丹药，宣称是圣母赐予的神药，能祛病除厄，一枚药丸一百文铜钱。
围观百姓面露羡慕之色，却也没有几人买药。
这时，一个老叟买了一枚药，颤声道：“白莲圣母赐神药，老汉三生有幸。昨天我家婆娘吃了，多年的痨病治愈，身子骨似乎年轻了不少······”
围观百姓听到，心中渴望更甚，好多掏钱买药。
这时，几个孩童被组织起来，手持简陋的木鱼，沿街敲打，口中念着古怪的经文。
身后跟着一群大人，浩浩荡荡，引得路人纷纷侧目。
“老伯，这是怎么回事？”
谢书贤问身边一位面露惶恐的老叟。
“后生，这是白莲童子，据说是天上的星宿下凡，咱们见到得有敬畏之心······”
谢书贤心中一沉。
白莲教蛊惑人心的手段明目张胆，还越发高明了。
他们不仅利用百姓对安稳生活的渴望，编造出各种荒诞不经，却极具诱惑的谎言来骗取信任。
“快去看，县衙前圣母显灵了！”
街道上突然有人大喊，百姓听后纷纷朝县衙涌去。
“咱们也去看看热闹。”
谢书贤率大伙随人流，向县衙走去。
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