天色将黑，林间枝头颤动，鸟雀归巢，荒林间开阔地带立着一座二层高的小楼。
暮色四合，寒风如刀，割过这荒僻山径。道旁那突兀而立的客栈，檐下灯笼昏黄，在疾风中晃荡。
客栈外，桅杆上的锦旗被风吹的唰唰作响，隐约看清什么印着一个酒字。
茯苓翻身下马，将马绳拴客栈旁边搭起的草棚的桩子上，隔壁的桩子上早已有两匹马安静地拴在那儿 ，正悠闲地甩着尾巴。
茯苓抬手撩了撩被风吹乱的发丝，抬脚迈进店里。店内弥漫着淡淡的烟火气，烛火摇曳。掌柜的原本正低头拨弄着算盘，听到声响抬眸，一眼瞧见茯苓，眼睛瞬间亮了起来，满脸堆笑，脚步匆匆地迎了上来，热情说道：“客官，您几位啊？是打尖，还是住店？”
茯苓微微颔首，目光随意地在店内扫视一圈。一楼客厅空间逼仄，仅摆着三张略显陈旧的木桌。其中一张桌子旁，坐着一个男人，正悠然自得地品茶，见有人进来，微微抬眸，目光与茯苓短暂交汇，便又不动声色地移开了。
茯苓的目光扫过掌柜的手掌，停顿了下，问道：“还有房间吗？”
掌柜的脸上笑意更浓，神情极为和善，忙不迭地点头回应：“有的有的。楼上恰好还留着一间上房，宽敞又安静，最适合您这样的贵客了。”
“来一间上房吧！备一点饭菜，再烧几桶热水，一会送到房间去。”茯苓语气平和。
掌柜闻言笑意更浓“好的，好的。”
说着掌柜扯着嗓子朝后面喊道：“阿大，带这位客官去二楼上房，还有吩咐后厨赶紧烧几个菜，和热水。”
“好了，来了，来了。”眨眼间，一个身形精瘦的汉子从后厨掀开帘子出来。他的目光在茯苓脸上匆匆掠过，旋即换上一脸憨厚的笑容，恭恭敬敬地做了个请的手势，引领着她往楼上走去 。“客官，楼上请。”
茯苓提步往楼上走去，脚步声略显沉重，木制的楼梯有些年头了，踩在上面咯吱咯咯吱响，掌柜老板听着这声音，眼底闪过一丝精光，嘴角露出一个意味深长的笑容。
坐在桌边的男子掀起眼皮看着茯苓上楼的背影，眼神微动。
“客官，您的菜好了。”一个小二从后厨走出，将几碟菜端到男子桌上。
男人看着桌子上色香味俱全的菜肴，鼻翼轻动，眼中闪过一丝冷光，从袖中取出一条白丝帕将筷子轻轻擦拭了一遍，面无异色的吃了起来。
柜台后的掌柜朝男子的这边看了一眼，嘴角一扯，眼中凶光一闪而过，继续低着头拨起了算盘。
今日，生意不错，都是些好货。
天色彻底暗了下来，夜间风势加大，空气中夹杂着厚重的水汽，看天色马上就有大雨要落下来。
掌柜的抬眼看了眼天，正准备关门，突然传来一阵急促的马蹄声。
不一会了，有三男一女骑马过来，停在了客栈旁。
“师兄，这里有家客栈，看这天色待会应该会下雨，我们在这里落脚如何。”
小师妹惊喜不已，这条路前不着村后不着店的，本以为今天要路宿荒野了，没想到出现了一家客栈，这可真是雪中送炭。
元北潇点头，翻身下马，牵着马往旁边的棚子走去，一边说道：“也好，大家奔波了一天，正好在此休息一晚。”
另外两名师弟也纷纷下马，活动着酸痛的筋骨。
小师妹看着门前的掌柜，高声问道，“掌柜的，还有房间吗？”
掌柜的连忙迎上来，脸上堆满了笑容：“有有有，客官们来得正巧，小店还有几间上房。”
元北潇拴好马，瞥见旁边桩子上的马匹，目光微顿。
“师兄，怎么了。”小师妹看元北潇站在马鹏边不动，有些关心的喊道。
“没什么。”元北潇回过神来，将马绳系好，朝着门口走了过来。
元北潇走进店内，环顾四周，客栈虽然不大，但收拾得干净整洁，楼下没有人。
几人刚走进店内，外面响起噼里啪啦的雨声。
小师妹长舒一口气，有些庆幸，“还好这里有家客栈，不然这场大雨可就要把他们淋成落汤鸡了。”
掌柜的目光淡淡地扫过他们腰间的佩剑，心中暗自思忖，面上却波澜不惊。
小师妹转过头看向掌柜，脆生生道：“掌柜的，还有吃的吗？我们都饿坏啦。”
掌柜连忙堆起满脸笑容，连声应道：“有有有，客官稍等，稍等片刻。”说罢，他掀开那厚重的棉布帘子，快步往后厨走去。一踏入后厨，掌柜的脸色瞬间阴沉下来。
后厨之中，一个身材粗壮的胖子正站在案台前，身前系着一块满是污渍的白布兜，脸上横肉堆叠。此时，他正专心致志地磨着手中的刀，刀刃与磨刀石相互摩擦，发出“沙沙”的声响。
“又来了几个道上的。”掌柜低声说道，眉头紧锁，眼神中透露出一丝沉重。
胖子听闻，不屑地哼了一声，满不在乎地说：“道上的又怎样？落到咱们手里的道上之人还少吗？让五娘多放点料，一切都能解决。”
掌柜的依旧面露迟疑之色，缓缓说道：“我瞧着那男的，脚步轻盈，气质不凡，身手恐怕也不简单。要不，今天暂且缓缓，先观察观察？”
胖子一听，顿时不乐意了，把手中的刀重重一放，瓮声瓮气地说：“最近往南边去的人少得可怜，咱们都多久没开张了。这次要是把这几个人放走了，往后咱们喝西北风去啊？”
掌柜沉默不语，内心显然还在激烈地挣扎。
胖子见状，又添了一把火：“再说了，楼上那个女的，模样身段那叫一个出众。胭脂楼那边最近正缺这样的人儿呢，把她卖过去，足够咱们舒舒服服清闲好一阵子了。”
掌柜咬了咬牙，终于下定决心：“行吧。你去跟五娘说，今天把料下足点。另外，让大家都机灵着点，千万别出岔子！”
外面狂风呼啸，大雨淅淅沥沥下得极大，精瘦的店小二端着一托盘的菜从后厨出来，一一摆到桌子上。
“几位客官，菜来了。”
小师妹刚想夹菜，却被元九潇拦住。她目露不解，“师兄？”
元九潇看了精瘦的店小二一眼，从怀里拿出一个盒子，打开取出一根一一在菜碗里试了试。
店小二站在一旁，看着元九潇的动作，脸上表情有些惊讶，但并没有阻止。
元九潇把所有的菜都试了一遍，银针并无变化。
“可以了。”元九潇收回银针，对着其他人说道。
“客官您慢用，用好了，再叫我。”店小二拿着托盘退下。
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