“这地方——”明孝直皱眉头。
这地方，鹏宇她们既然已经来过，并且将这里作为一个选择，一定有她们的道理。而且，鹏宇也说过，这是个完整的四合院，里面只住着母子二人，安静，宽绰，省心。更主要的是，这地方的要价最靠谱，也是最容易说下的。
“这地方怎么了？”他问明孝。
“门面就是脸面。脸面这样，里头好不到哪里去。”
“不见得是你说的。否则鹏宇也不会推荐这里。”
“瑶琴，她也这样认为吗？”
“这也瑶琴，那也瑶琴。我怎么知道！”
走到门跟前，明孝上前，将门推开道窄缝往里看。见院里没人，直起身来拍打门环：
“家里有人吗？我们来看房子。”
不一会儿，里面传来跑步声和解铁链子的声音。随即门开了一半，一个男孩探出头来，左右扫视。明义兄弟正要说话，门“咣”的一声又关住了。只听男孩在里面大声喊：“娘，不是前几日来的姐姐。”
“你就记得姐姐了。”里面传来很温和的声音，拂过柳梢的春风。随着，轻轻款款的脚步声响了起来。
孩子说：“那个姐姐说要租的。不许娘租给别人。”
“总得让人进来说话，不是吗？”
明义高声说：“嫂子，是她们说这里房子出租，我们特意过来看的。”听声音，他断定女主人年龄不是很大，因此以“嫂子”称呼。
孩子将门打开：“你们说的是真的？”
明义认真地说：“不哄你，是真的。”
孩子将信将疑放二人进去。进到院子，感觉大不一样。青砖铺的地面干干净净，檐下柴火摆放得齐齐楚楚，晾晒的衣服捋得平平展展，院心又有盛开的秋海棠拼成圆坛模样，煞是好看。女主人面色白皙，一笑两个深酒窝。她身着彩绣大襟短袖低开衩的旗袍，脚着黑圆口的布鞋，一看便知是个精致的女人。她年龄与颀英相仿，只是偏瘦些。她面带友好的微笑站在院中，等他们过去。
听说来者是商务专科学校的学生，女主人愉快地说：“可也是巧了。教国文的齐教授你们认得不？你们跟前头来过的那俩姑娘是同学吗？”
明孝回答道：“齐教授带高年级，我们听过他的国史讲座。前面来的是瑶琴和鹏宇。我们都是好朋友。”
女主人带他们到东西厢房看。桌凳椅柜，水瓮面缸，笤帚掸子，油灯茶壶，居家物件一应俱全，并且擦抹得干净，收拾得整洁。她果然早有出租的打算了。明义提出看南厅。女主人说：
“门开着，你们自己去看吧。”
南厅也是三开间，中间是过道。过道对面是个小院子，种着几十株白菜。西边那间，靠墙放着副寿木，墙上并排挂着两个相框，照相上的人穿着官服，补子的颜色很是鲜亮。东边那间，靠墙摆放着几个盖着石板的大瓮，还有些做木活用的家伙什。揭开一块石板往里看，瓮里空空如也。看过了，女主人邀请他们到上房喝茶。
明孝好奇地问：“嫂子，家里就你和孩子吗？”
女主人俯首看看孩子，爱怜地抚摸着孩子的头：“他爹跑口外贩茶叶，已经两年不着家了。”
孩子立刻挣脱出来表示不满：“娘又哄我！”
明孝讶异道：“怎么会这样。”
“一言难尽，”女主人惨淡一笑，接着说，“他爹是个商人，跑口外做茶叶生意。五年前遇到劫匪，连人带货被扣，只打发伙计回来索要赎金。我将值钱之物典当了，凑足钱，委托本家叔叔随伙计去柳林交涉。三个月后回来，说，等他们赶到柳林时，土匪们已转去榆林了。他们只好往回走，可怎么也没想到，坐羊皮筏子渡黄河时，装钱的包裹掉进了水里，他们的命也差一点留到那里。”
明孝问道：“那后来呢？”
孩子嚷道：“他们私吞了娘的银元！”
女主人低声训斥：“小孩子家，别胡说。”打发孩子到外面玩，然后接着说：
“我托跑那边的买卖人打听，一直没消息。婆婆原本就病着，一年倒有半年躺在炕上，思儿心切，终于沉疴不治，年初撒手归西了。”女主人掩饰似的捋捋头发，微笑着说，“你看我，尽让你们听些不愉快的事。我一个女人家，坐吃山空，日子紧巴巴地，才想着将房子租出去。而且院子空落落地，住着也太冷清。”
明义一旁听着，早动了恻隐之心。安慰道：
“吉人自有天相。或者有一天，大哥突然就回来了呢。”
女主人感激地笑笑，主动转移了话题，问：“你们为何要跑到校外租房呢？学校不是有宿舍吗？”
明义开诚布公地说：“同学们想办个小刊物，学校不太方便。嫂子若愿意，我们就租下来。不过，我们也是穷学生，能便宜些更好。”
女主人说：“反正你们也跑过别处了，心里自有一杆秤。租金多少，还是你们说吧。”
明孝说：“嫂子莫不好意思。你只管说个数，我们觉得合适呢，便接着谈；觉得不合适呢，我们再找别处。”
女主人说：“你们看着给就是了。”
明义见她一味谦让，知她真的心中没数，说：“我们租西厢房两间，东厢房一间，加上南厅的一间，共是四间。现在物价涨得厉害，一间按每月两块算，总共八块钱。我们先付三个月的房钱。嫂子，你看可好？”
女主人当即表示同意。
明孝向明义使眼色，心里说，事先盘算好的，一间最多一块，怎么突然涨起来了呢？她如此迫切地想要租出去，不是正好能压低价码、省点钱吗？你这不是上赶着当冤大头吗？明义不理会明文的暗示，对女主人说：
“既然嫂子同意，我们就把订金先交了。”
“不急。房子给你们留着就是了。”
明义笑着说：“并非我们不放心。嫂子收了定金，若还有别人来求租，正好当借口回绝哩。”
女主人见明义说话有板有眼，越发觉得可靠，当下拿出纸笔、写了收条给明义：“那就交一块钱，算个意思。”
明义把钱交给女主人，再看那收条，字迹娟秀典雅，不由得油然而生敬意，啧啧称赞道：
“嫂子原来是个文化人。”
女主人谦虚道：“只不过在教会中学上过学，后来替孩他爹誊抄账本契文，哪当得起‘文化人’三字！”
“教会中学！”明孝惊讶：“教嫂子敢是通晓英文的了！”
女主人微笑着说：“哪里。如今只和柴米油盐打交道，当初学了不多点，也早还给先生了。”
正在这时，孩子跑进来，说句“那个人又来了”，便要关门。女主人将他拉住，批评道：“不许这样说长辈。”向明义和明孝笑笑：“就是前头说过的，本家的叔叔。”
话音刚落，就听见两声咳嗽。一个戴礼帽、穿长袍马褂的中年人掀门帘进来了。见屋里有客人，愣怔了下。女主人鄙夷地斜了那人一眼，说，是看房子的学生。那人“噢”了声，袖手斜靠着柜子，不再说话。见这情形，明义和明孝起身告辞，女主人和孩子送他们到门口。
“你们快些搬来吧，省得别人惦记。”
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