周家山庄为朝廷再捐一百万两银子，圣上龙颜大悦，特御赐“帮国忠义”牌匾一块，一路吹吹打打送到了山庄。
周老爷却似已麻木，面对这块御赐牌匾毫无喜乐之感，只是木然跪地谢恩，接下牌匾。钱满粮心中有气，就连送牌匾前来的官差，也没给一文茶银。
见周家山庄这般的小气，官差们脸上的不悦之色溢于言表，放下牌匾便即刻走了。
“呵！”周老爷扫了一眼厅上大大小小的御赐牌匾，苦笑道：“周家五成产业，就换来这几个徒有虚名的木牌，我死后，着实羞见先祖啊。”
“父亲，这并非您的本意，都是迫不得已！”钱满粮搀着周老爷往泰元馆走，周老爷肉眼可见地苍老了——只这数月时间，周老爷的头发已近全白。钱满粮心下微叹，却觉力不从心。
回到泰元馆，父子二人在书房的椅子上坐下。周老爷面色凝重，对钱满粮道：“满粮，我们要早做准备了。若再不铺好退路，恐怕将来周家山庄难以存活。”
钱满粮明白周老爷的意思，恭声回应:“父亲，满粮明白！”
“满粮，着手去办，不能再拖延了。”周老爷意味深长地看向钱满粮。
“是，父亲，满粮这就去办！”
周家山庄名下的周记产业，在朝廷一再催缴银两的压力下，已变卖了五成。剩下的五成，也不知还能撑多久。
钱满粮明白，周老爷所说的“早做准备”，是想将剩下的五成周记产业暗中变现，把现银藏起来，为周家山庄留条生路。
稍作收拾的钱满粮即刻出了周家山庄，前往暂时幸存下来的周记产业，按周老爷的吩咐行事。
钱满粮先去了信县城南的周记绸缎庄。刚迈进门槛，掌柜的就苦着脸迎上来：“钱管家，今早又来了两个官差，说下月的饷银要提前缴，还说若是交不上，这铺子就得充公。”
钱满粮眉头紧锁，走到柜台后翻开账册。泛黄的纸页上记着密密麻麻的收支，进项越来越少，各项摊派却像雪球似的越滚越大。钱满粮指尖在“苏城分号”几个字上顿了顿，对掌柜道：“把库房里那批云锦连夜打包，明早发船运去苏城，让那边的人尽快脱手，换成现银直接存到票号，别走庄里的账。”
掌柜的眼神一凛，忙点头应下：“钱管家放心，小的知道轻重。”
离开绸缎庄，钱满粮又转道去了城西的周记粮铺。刚到巷口，就见几个伙计正围着两个粮商争执，其中一个尖嗓子喊着：“说好的市价收粮，怎么转眼就压了三成？这不是趁火打劫吗！”
钱满粮快步上前，那两个粮商见是钱管家，忙堆起笑脸：“钱管家来了，我们也是没办法，如今粮价一日三变，实在不敢按先前的价收啊。”钱满粮没理会他们的客套，径直走到粮仓前掀开草席。
囤满的稻谷散着清香，这是粮铺里最后的存粮了。钱满粮沉声道：“这批粮我按市价让给你们，但有个条件——必须用黄金付账，而且要分三批送到城外的关帝庙，交给庙后那棵老槐树下的瘸腿道士。”
粮商们面面相觑，却不敢多问，毕竟能拿到周记的存粮已是赚了，忙不迭应承下来。
等处理完三家铺子，天已擦黑。钱满粮往回走时，路过护城河，见岸边泊着艘乌篷船，船头立着个戴斗笠的汉子，见了钱满粮便低低咳嗽两声——那是周老爷早年安插在信县城里的暗线。
钱满粮装作去掸鞋面上的泥土，蹲下身时低声道：“让码头的人备好船，明日后三更，在下游芦苇荡候着。”
汉子点点头，撑着船慢悠悠往河心划去，船尾荡开的涟漪里，映着钱满粮鬓角新添的白发。望着渐沉的暮色，忽然想起去年此时，周老爷还在泰元馆的院子里教自己看账本，那时的阳光暖融融的，周老爷的笑声比铜铃还亮。
如今泰元馆的梨花开了又谢，周老爷却再没笑过。钱满粮攥紧了袖中的账册，快步往下一个商号赶去，得赶在天亮前，把剩下的几家铺子都安排妥当，毕竟留给周家的时间，已经不多了。
夜色像浸透了墨的棉絮，沉沉压在信县城墙的垛口上。钱满粮踩着青石板路往北街走，鞋底敲出的声响一高一低地在空巷里荡开，惊飞了檐下栖息的夜鹭。周记当铺的幌子在晚风里吱呀摇晃，檐角的灯笼被吹得忽明忽暗，照得门楣上“童叟无欺”四个字泛着几分惨淡。
“钱管家，您可算来了。”账房先生揣着账簿在门后张望，见了钱满粮忙引着往内堂走:“方才县太爷的幕僚来过，说要借咱们库房的地契用用，说是给新军筹军饷，还说……”
“知道了。”钱满粮打断账房先生的话，指尖在博古架上的玉佩摩挲片刻，这是周老爷年轻时收的和田玉，如今倒成了能应急的硬通货:“把库房里值当的物件清出三成，挑稳妥的渠道送到金州去。剩下的……”钱满粮顿了顿，目光扫过墙上挂着的当票存根:“明早就挂出‘盘点歇业’的牌子，对外只说换季整修。”
账房先生手一抖，毛笔在账册上洇出个墨团：“可这当铺要是关了，怕是会引来闲话……”
“闲话总比抄家强。”钱满粮掀开地窖的石板，潮湿的空气里飘着樟脑味，几口木箱里的金银器在月光下泛着冷光:“让您那在镖局的外甥今晚来一趟，这批货得他亲自押走，着他走水路，明日后三更，在下游芦苇荡。”
出当铺时已近三更，钱满粮摸了摸袖中沉甸甸的票号密信，转身往城南的周记钱庄去。刚转过街角，就见两个黑影从钱庄后墙翻出来，怀里揣着的元宝在月光下闪了闪。钱满粮心口一紧，正要喝止，却见那两人往暗处一缩，露出腰间系着的黑绸带——那是周老爷暗线的记号。
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