秋雨连绵，周记绸缎庄最后一批存货被官府以“军需征用”之名拉走。钱满粮心急如焚地来报：“父亲！码头工人已经三月没发工银，城西布庄的掌柜卷着账本跑了！”
周老爷望着祠堂里摇曳的烛火，“忠信传家”的祖训在烟雾中扭曲变形。想起捐出五十万石粮食那日，押运的车队路过灾区，百姓们追着车辕喊“周大善人”，却被官兵的马鞭抽得头破血流。
初冬日，朝廷再次下诏征银。这次的数目，比上次又多增了五十万两。宣旨太监依旧尖着嗓子，词句却比往日更锋利：“周家累受皇恩，理当倾家报国……”
周老爷望着山庄外瑟瑟发抖的佃户，他们衣不蔽体，却还要为新税发愁。百姓们木然地看着这一切——曾经开仓放粮的周家山庄，如今和他们一样，成了被盘剥的对象。
三日后，边陲传来噩耗，守军因粮草短缺而全军濒临覆没。京城的宫墙内，新的旨意正在拟写：为筹措军饷，将对各地商贾加收“忠义税”。
周记产业规模急剧缩减，焦县的富户们也纷纷受到波及。为筹集军饷，朝廷对当地富户资产进行征收。颜家的粮仓与镖局均已被充公，郑迁安名下的矿山也被收归朝廷所用，郑家仅保留辅助管理权。
周老爷站在祠堂前，望着祖训牌匾上斑驳的裂痕，仿佛看到了这个世道的裂痕。周老爷缓缓转身，对钱满粮道：“去把账房先生们都叫来，再把各处的管事也一并唤来。”
隔日夜里，周家山庄灯火通明。账册堆满了案几，算盘声噼啪作响，却掩不住屋外呼啸的寒风。周老爷提笔蘸墨，在纸上写下几行字，又重重划去。末了，长叹一声：“罢了，民尽财殚，何以报国？既然朝廷所需，周家山庄便捐出周记所剩的全部产业，只留下周家山庄做为栖所。”
晨光刺破寒雾，当周老爷将誊抄工整的献产文书郑重递给宣旨太监时，对方尖细的嗓音里竟难得透出几分诧异：“周老爷这是……”
“草民谨遵圣谕。”周老爷拱手时，袖口滑落的补丁在寒风中微微颤动。身后，钱满粮领着账房先生们怀抱账本，神色凝重地立在霜白的石阶上。远处传来零星的犬吠，更衬得山庄前这片空地死寂沉沉。
三日后，朝廷的封条贴上了周记绸缎庄斑驳的木门。当官兵们押着最后一辆装满账本和地契的马车离去时，几个曾受周家救济的老仆跪在尘埃里，泪水混着黄土在脸上划出沟壑。
周老爷倚在书房的窗边，想起多年前父亲教自己辨认绸缎纹路的光景，那时柜台上的鎏金算盘，还能映出满堂的辉煌。
然而，朝廷的贪欲如饕餮之口永难填满。“忠义税”推行月余，焦县半数富户倾家荡产，街头巷尾尽是哀嚎。更有甚者，因交不出税银，被衙役拖去充作苦力，暴尸荒野。曾经车水马龙的市集，如今只剩断壁残垣，野草疯长。
腊月廿三，本该是祭灶迎祥的日子。周老爷独坐祠堂，望着案上冷透的素斋，忽闻山庄外传来震天动地的哭喊声。周老爷踉跄着推开雕花木门，只见漫山遍野都是衣衫褴褛的百姓，他们饥寒交迫，潮水般涌向周家山庄。
“周老爷！救救我们！”人群中，一个抱着病儿的妇人突然扑到周老爷的脚边:“我家男人被抓去修皇陵，至今生死未卜……”
话音未落，又有几个老者挤上前来，枯槁的手死死攥住周老爷的衣摆：“您当年开粥棚救过我们，如今朝廷把最后一粒米都抢走，我们实在活不下去了！”
周老爷望着这些曾经受自己恩惠，如今却因朝廷苛政濒临绝境的百姓，只觉喉头腥甜。颤抖着扶住祠堂门前的石柱，抬头看向“忠信传家”的祖训——牌匾上的裂痕又深了几分，仿佛随时都会碎裂。
就在这时，远处传来急促的马蹄声。一队官兵挥舞着明晃晃的长刀，朝着人群冲来。“反了！竟敢聚众闹事！”为首的官兵一声令下，寒光闪过，一个青年被当胸刺倒，鲜血溅在祠堂的石阶上，洇开朵朵红梅。
“住手！”周老爷不知哪来的力气，冲上前张开双臂拦住官兵。目光扫过惊恐万状的百姓，扫过祠堂里摇摇欲坠的祖训，最终落在天边翻涌的乌云上:“我周家既已捐尽家财，又何惧一死？”
“老东西，活得不耐烦了？”为首的官兵目露凶光，暴喝一声，手中长刀裹挟着凛冽的风声，直取周老爷咽喉。
只听“当”的一声脆响，一道银光破空而来。一枚袖镖自斜刺里疾射而出，精准命中官兵手中的长刀。锋利的刀刃应声而断，半截刀身坠地发出铿锵声响，巨大的冲击力震得官兵虎口发麻，险些握不住残刀。
“尔等好大的胆子！”钱满粮身姿如燕，几个起落便掠至周老爷身前，张开双臂将周老爷护在身后，怒目圆睁扫视着眼前如狼似虎的官兵，周身散发着凛然气势。
见有人出面阻拦，原本四散奔逃的百姓顿时有了主心骨。人群又如潮水般涌来，层层叠叠将官兵围在中央，里三层外三层密不透风。愤怒的低语声在人群中此起彼伏，似有山雨欲来之势。
“反了！你们这是要聚众谋反？”为首的官兵色厉内荏地呵斥道，握着残刀的手微微发抖，目光警惕地扫视着将他们团团围住的人群。
周老爷抬手轻拨开挡在身前的钱满粮，挺直脊背，抬高声道：“各位官爷明察！此地并无谋逆之举，不过是饥民走投无路，来我周家山庄求碗米汤续命罢了！”
为首的官兵目光在人群中扫视一圈，喉结微动，沉吟片刻后挤出一抹笑意：“怎么不早言语？既无谋逆之事，我等也好回去交差。”说罢，整了整甲胄。
“诸位乡亲，让官爷们先行！”周老爷朝围堵拥的饥民们扬了扬手。饥民们攥着破碗，默不作声地向后退去，让出一条蜿蜒的通路，望着官兵们的背影渐渐没入尘土飞扬的官道中。
周老爷望着渐渐平息的人群，祠堂前的积雪已被踩成泥泞。寒风中，“忠信传家”的牌匾突然发出“咔嚓”一声脆响，轰然坠地裂成两半。周老爷弯腰拾起半块木牌，抚摸着斑驳的字迹，终于明白，有些忠义，早已被蛀空了根基。
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