案几上堆起了小山似的奏疏，有江南各府县上报的贼情，有户部关于粮草储备的核算，有兵部对军务的部署，还有锦衣卫送来的关于江南官场动向的密报。
江北巡防营参将张禀奏：窃见南京城外溃兵十余万，号服破碎，多带创痕，踉跄奔逃，臣已尽数捉拿。
水师千总李急报：江滩一带，溃兵尸身坠江，随波浮沉。江面数万浮尸与散乱衣物相杂，江段已无活口。
福建总兵郑芝龙奏报：
职奉陛下密令，率水师北上，于松江等地登陆，又伏击逃散贼兵。初三日午时，遇南逃溃兵三万余，职令刀盾手结阵，火铳手列三排以待，终缴械千余，俘敌三万有奇。
湖广北军提督王呈文：半月前奉陛下谕，迁师于衡州至永州山谷设垒。初三日未时，遇西南逃窜溃兵万余。职令军士于两侧山坡滚放巨石，贼众大乱。半个时辰内尽数擒获贼兵。此辈多带掳掠之物，皆系百姓脂膏，现已封存待查。
义军瞿式耜奏报：
民与福建水师等部于浙东山林夹击正东溃兵八千余，尽皆剿灭。
……
从各地传来的军情奏报看，南京一战后逃出去的贼兵，被各地官兵堵截斩杀，所剩无多。
对这些，崇祯倒是早有预料，一份一份的翻阅。
不多时，他看到一份特殊的奏报，既是请罪，又是表功。
那份急报是益王朱慈炲派人送来的。
崇祯拆开奏疏时，指尖微微一顿。
朱慈炲的封地在江西建昌，离南昌不过百里。
奏疏里的字迹有些潦草，显是仓促写就，却字字恳切。
崇祯逐字读去，渐渐理清了来龙去脉：
原来，朱慈炲在听闻湖广、江西、南直隶接连被贼军攻陷的消息后，又见南昌、抚州等地的官员纷纷弃城而逃，百姓流离失所，心里又急又痛。
他在王府里踱了三日，终究按捺不住，竟不顾宗室不得干政的祖制，打开府库，招募乡勇，拉起了一支兵马亲自御贼。
“倒是有几分血性。”
崇祯心里暗忖。
他能想象朱慈炲当时的心境：看着祖宗基业被贼兵践踏，看着百姓受难，即便明知违制，也顾不得许多了。
更让崇祯意外的是，朱慈炲北上途中，恰好得知刘宗敏被自己击溃的消息，竟趁势追击，沿途绞杀了四千余名溃散的贼兵。
这可不是小数目，论功行赏的话，足算得上大功一件。
可奏疏读到末尾，崇祯却轻轻叹了口气。
朱慈炲在奏疏里反复请罪，言辞惶恐，说自己深知 “藩王不得私自募兵” 的明律，更知晓唐王因募兵被废的先例，如今虽侥幸立功，却不敢邀赏，只盼陛下治其违制之罪。
崇祯一叹，心道：
“明代有严格的藩王制度，藩王就藩后，不得干预地方政务、不得私自离开封地，更严禁私自招募军队，以防藩王拥兵自重威胁皇权。
这一制度延续至明末，即便天下大乱也未松动。
在崇祯九年时，阿济格率建奴攻打北直隶等地，京师戒严，崇祯下旨勤王。
唐王朱聿键心切上疏请勤王，崇祯帝不许朱聿键。
朱聿键竟不顾“藩王不掌兵”的国规，招兵买马，自率护军千人从南阳北上勤王。行至裕州，崇祯帝勒令其返回，后朱聿键没有遇到清军，却中途和农民军交手，互有胜负，乃班师回南阳。
崇祯帝大怒，冬十一月下部议，废朱聿键为庶人，派锦衣卫把其关进凤阳皇室监狱。崇祯帝改封其弟朱聿鏼为唐王。
如今，朱慈炲未经请示便私自招兵北上，若是自己不特赦，其必然重蹈朱聿键的覆辙，免不了被幽禁致死。”
念及此，崇祯又回想起其这个王爷在历史上的事迹：
“朱慈炲在崇祯九年袭封益王，始终在封地建昌。
弘光政权覆灭后，清军铁蹄踏入江西，南昌、建昌相继陷落，多少皇族宗室或降或死，唯有朱慈炲带着益藩的亲族，一路辗转逃往福建汀州，率部归附隆武帝。
受命协调江西、福建边境的抗清武装。
顺治三年隆武帝朱聿键被俘，多少皇族和文武大臣望风而降，朱慈炲却能突围而出，一路向南，逃往广东投奔永历政权。
直至病逝于韶关，始终未曾变节投降。
是明末皇族里少有的坚定抗清之人，比起那些一遇危难便屈膝投降的宗室，这份血性，实属难得。
“趁此机会，不若将他与唐王朱聿键一同赦免了。”
想到这，崇祯他提笔蘸了墨，在朱慈炲的奏疏末尾批下一行字：
“募兵虽违祖制，然护民剿贼有功，功过相抵，免罪。着即率部来南京，另有任用。”
放下朱笔，崇祯又唤来王相尧：
“传朕旨意，即刻派人赦免朱聿键，令至南京觐见。”
王相尧愣了愣，随即躬身应道：“奴才遵旨。”
他心里却掀起了惊涛骇浪：
“唐王因募兵被幽禁多年，陛下竟突然赦免，还要召至南京？
陛下要这两位僭越的王爷做什么呢？应该不是治罪，咱家应该客气点。”
……
凤阳府。
池河岸边。
日薄西山。
刘宗敏啃着干面饼，喝着河水，享受着河面的微风，看着顾君恩感慨道：
“还是你有主意啊，先往南逃，然后折返北上渡江，与官兵逆向而行，顺利躲过了南边各地的围追堵截。”
他看了看身侧两人，微微一叹：
“只是，这次惨败比上次还惨……只剩下了3个人！”
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