在云州守备营那宽敞而严肃的营帐内，皇甫长水正与三位校尉围坐在一起，神情凝重地商讨着如何分兵布防以应对可能出现的各种情况。就在他们讨论得热火朝天之时，突然间，一名皇甫长水的亲兵跌跌撞撞、神色慌张地闯进了营帐，一下子打断了他们的商议。
只见这名亲兵气喘吁吁地跑到皇甫长水面前，来不及行礼便迫不及待地开口汇报道：“将军，要庄那边成了！”
皇甫长水闻言猛地一抬头，眉头紧皱，满脸狐疑地质问道：“什么成了？慢慢说来。”
亲兵深吸一口气，努力平复了一下自己急促的呼吸后说道：“将军，据守卫要庄的兄弟们讲，梁大海试射铁弓，而且箭支过靶后直接穿透了巨石！”
皇甫长水听后先是一愣，随后瞪大了眼睛，难以置信地吼道：“胡说八道！唬我呢？这天底下能有几人能拉开铁弓，还能过靶穿石？”
一旁的王才武校尉也是一脸惊讶，但很快他便提出了自己的猜测：“难道会是什么厉害的火器不成？”
亲兵赶忙摇头否认道：“不不不，绝对不是火器。就是一把铁弓，不过上面好像加装了几个铁轮而已。这可是守卫要庄的弟兄们亲眼所见！”
这时，另一位名叫王才武的校尉插话道：“就算真有这样的铁弓，可那梁大海不过是一介杂工罢了，平日里就干些粗活，难道他真能拉开这么重的弓？”
皇甫长水沉思片刻，然后果断下令道：“立刻传郝艾明前来见我，让他把他那把号称军中最硬的弓也一并带来！”
云州经过一番扩营之后，规模比以往大了许多。然而，这也导致一些军官开始打起了其他主意。尤其是那些靠近云州城的军属小区，更是成为了众多军官眼中的香饽饽。不少军官纷纷举家搬迁至此，一来是因为住在这些小区里生活的确较为便利；二来则是由于如今云州的兵力较之前已然翻了至少三倍之多，区区三个校尉显然已经难以管理和调度如此庞大的军队。所以，与主将近些，不仅便于日常的走动联络，同时也更有利于自己日后的仕途升迁，当然郝艾明也是其中之一。
突然被皇甫长水叫去，郝艾明心里是又惊又喜，因为他还没来得及去打点，就被顶头上司叫去，而且还带着他玩了一辈子的硬弓。
到了靶场之后，只见郝艾明快步上前，单膝跪地，双手抱拳，低头高呼：“末将参见总兵大人！”其声音洪亮有力，在空旷的靶场上回荡着。
站在一旁的皇甫长水微微抬手示意他起身，然后面带微笑地问道：“郝把总今日可用过早膳了？”
听到这话，郝艾明先是一愣，随即赶忙回答道：“啊？回总兵大人，属下已经用过了！”说罢，他挺了挺胸膛，表示自己精力充沛。
皇甫长水满意地点点头，说道：“嗯，如此甚好。待会儿可要仰仗郝把总多出些力气啦！”
郝艾明闻言，连忙拱手应道：“遵命！属下定当全力以赴！”
然而，时间一分一秒过去，转眼已过大半晌，整个靶场却依旧静悄悄的，没有丝毫动静。尽管天空中挂着一轮暖阳，但阵阵寒风袭来，仍让人感到丝丝寒意。此时，皇甫长水平躺在一张舒适的躺椅上，身上盖着一条华丽的虎皮毯子，悠然自得地闭目养神。而其他士兵们则只能在冷风中瑟瑟发抖，一边跺脚搓手取暖，一边焦急地等待着命令下达。
终于，皇甫长水似乎等得有些不耐烦了，他睁开眼睛，皱起眉头喊道：“去催催那梁大海，这吃个早饭怎会如此磨蹭，要这般久吗？”
“是！”他身后一名亲兵立刻抱拳领命，随后转身朝着食堂飞奔而去。
没过多久，只听见一阵嘈杂声由远及近传来。众人循声望去，只见那名亲兵正像拎小鸡似的，提着一个清瘦的梁大海朝这边走来。被拎着梁大海的嘴里不停地叫嚷着：“放开！快放开老子！我还没吃饱呢！少爷！少爷！我要见我家少爷！”
眼尖的郝艾明一下子就注意到了梁大海手中紧紧抱着的一把铁弓。那铁弓造型独特，弓身线条流畅，弓梢上有一大一小的铁轮，弓弦四叉交错，整把弓散发着一种不寻常的气息。
郝艾明不禁脱口而出：“好别致的铁胎弓……”
所谓铁弓，事实上说的就是铁胎弓，金属与竹木、筋角混合制成，弓背贴兽筋弓腹贴兽角，而铁和竹木被包裹其中。
当然并不是整个弓架都是铁胎做的，一把弓由弓梢、弓臂、弓把组成。弓梢、弓臂对强度和回弹性有一定的要求，多以竹木为胎，所谓的硬弓就是用硬木作为弓胎。而弓臂对强度要求极高，所以使用铁作为弓把部分的弓胎，既增加了弓的强度，又能增加弓把的配重，可以提高一定的精准度。
但真没有几个人类能拉开铁胎弓，霸王项羽是一个，温侯吕布是一个。
皇甫长水饶有兴致地看向郝艾明，微笑着问道：“郝把总啊，想当年你年轻的时候，能够拉开几石重的弓呢？”
郝艾明挺直了身子，眼中闪过一丝自豪之色，朗声道：“回总兵，末将曾经可是能够拉开三石五斗之弓啊，在当时整个军中，论弓术，无人能出我右，堪称全军第一的神射手！”
皇甫长水微微颔首，表示认可，接着说道：“哦？如此厉害，我倒是还记得那高否似乎最多也就能开个三石弓吧。”
郝艾明赶忙抱拳应道：“高将军射技亦是相当了得，其箭法精妙，令人赞叹不已，末将对他也是十分钦佩的。”
皇甫长水轻轻点了点头，然后话锋一转，继续问道：“既然二位皆是射箭高手，不知能否射中靶子后还穿透顽石呢？”
郝艾明略一思索，答道：“若要达成此等效果，恐怕至少得用三石以上的弓力才行啊！”说罢，他不禁好奇地朝着皇甫长水所指的方向望去。
只见皇甫长水手指之处，站着一个身形略显萎靡的梁大海。皇甫长水笑着对郝艾明道：“瞧瞧，就是这个小家伙居然能够做到！”
郝艾明满脸狐疑地上下打量起梁大海来，目光最后落在了他手中那把尚未封皮的铁弓之上。稍作迟疑之后，开口问道：“小友，我看你这把铁弓未封皮处理，瞧这样子可不像是能够拉开三石之力的强弓啊。而且……恕我直言，就凭你现在这副模样，当真能够拉开这把弓么？”
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