“紫玉凝草？”乔念蹙眉，她自认已将药王谷浩如烟海的典籍翻了个遍，对天下奇珍异草了然于胸，却从未在任何一本药典上见过这四字。“那是什么？我怎从未听闻？”
沈越的目光扫过她困惑的脸，最终落在窗外的庭院深处，声音压得更低，如同耳语：“因为此物……已非人间寻常草木。它被称作‘不死草’，传说能续经脉、聚散魂，起死回生……正因如此，为世所不容，更遭天妒。千百年下来，早已绝迹。据我所知，当世仅存两株。”
他顿住，似乎在斟酌字句的分量，又像是在确认她是否承受得住这消息的重量。
“也正是因为紫玉凝草的珍贵，所以师父不曾将其记录在任何一本书册上。就算有过记载的，也都被师父毁去，重新编撰。你是泡过药泉的，你该知道，这紫玉凝草，到底有多厉害。”
“药泉？”乔念不由一声惊呼，“这与紫玉凝草有什么关系？”
说话间，像是想到了什么一般，她看着沈越，惊讶问道，“紫玉凝草，就在药泉之下？”
沈越缓缓点了点头，语气带着一种洞悉隐秘的残酷，“药泉之所以能有活死人、肉白骨，续经脉之神效，其根源，正是泉底那一株紫玉凝草。它，是药泉的‘心’。”
乔念脑中轰然作响。
“那……另一株呢？”她听见自己的声音有些飘忽，带着连自己都未曾察觉的急切。
沈越的视线在她脸上停留片刻，才缓缓吐出两个字：“穆家。”
穆家！
乔念心头猛然一颤。
沈墨说过，穆家如今的一切，都是从姚望舒的手上抢来的。
而姚望舒曾是药王谷的人。
所以这紫玉凝草，难道也是穆家从姚望舒手里抢去的？
她不由得想起楚知熠夜闯穆家禁地而失踪，莫非，紫玉凝草就在穆家禁地？
心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。
如若真是如此，那穆家会如何对待楚知熠？
双手不自主地紧握成拳，心中的担忧也是越来越浓。
除却忧心楚知熠外，她还担心着萧衡。
若是拿不到紫玉凝草，萧衡体内的毒还有脑中的淤血便一日都不会解。
眼下暂且是无恙，可没人能保证之后会发生什么，拿不到穆家的那株，那就得带萧衡去药王谷……
可这样远的路，萧衡能撑得住吗？
宇文昊跟穆家，会放人吗？
禁地……
看来，她得去找穆梦雪，问问清楚！
却在这时，一道黑影便如鬼魅般悄无声息地滑入房间角落的阴影里，没有带起一丝风声，只有烛火被那骤然侵入的寒意激得微微一晃。
“谷主。”低沉沙哑的声音响起，影七双手呈上一张纸片。
乔念霍然起身，几步抢到影七面前，指尖带着不易察觉的微颤，接过那张小小的纸片。
只见纸片之上画着几条尝尝短短的横线。
正是虎卫暗纹！
“何处得来？”她声音带着一丝压抑的哽咽和急迫。
“千机堂密报，”影七的声音压得极低，如同蚊蚋，“棠京西市，昨夜谷主留下印记的那处摊位旁，新刻了这个。”他顿了顿，补充道，“刻痕新鲜，最多不过一日。”
也就是说，虎卫的人果然已经找到棠京来了！
她垂眸，细细看着之上的纹路。
照着先前十哥所教的，这暗纹上所致的，应该是个地址。
短横……总共七画。
乔念眉心一沉，“棠京之中，可有与‘七’有关的地方？”
“有。”影七沉声应道，“城郊七里亭！”
“准备一下，”乔念深吸了一口气，带着一种破釜沉舟的决然，“入夜后，随我去七里亭！”
“是！”
子时的梆子声在棠京死寂的深巷里幽咽般荡开，尾音被厚重的夜色吞没，了无痕迹。
城门早已落钥，巨大的黑影如同蛰伏的巨兽。
影七臂力惊人，带着乔念如同轻盈的雀鸟，几个起落便翻越了数丈高的城墙。
城郊的夜，比城内更加荒凉空旷。
官道在黯淡的月光下像一条灰白的死蛇向远方延伸。
两侧是无尽的田野和荒丘，黑黢黢的轮廓起伏不定，偶尔传来几声不知名夜枭的啼叫，凄厉瘆人，穿透浓重的黑暗，在空旷中激起令人心悸的回响。
七里亭，就这么孤零零地矗立在官道旁一片稀疏的杨树林中。
那是一座早已废弃的古亭，四根红漆剥落的柱子支撑着残破的顶盖，在清冷的月光下投下扭曲怪诞的阴影，像一只蹲伏的、骨骼嶙峋的巨兽。亭角悬挂的残破铜铃在夜风中偶尔晃动，发出几声喑哑沉闷的“咯啦”声，如同垂死之人的叹息。
乔念裹紧了斗篷，将自己更深地藏进亭柱的阴影里。空气冰冷刺骨，带着泥土和腐败落叶的腥气。
时间在死寂中缓慢地爬行，每一刻都像一个世纪般漫长。
她竖起耳朵，捕捉着夜风中任何一丝异动，心脏在胸腔里沉重地擂动，每一次跳动都牵扯着紧绷的神经。
她不敢燃火折，只能死死盯着亭外那条被月光照得惨白的小路尽头，望眼欲穿。
也不知等了多久，就在乔念以为是自己会错了暗纹传达的意思时，一阵极其轻微、拖沓的脚步声，夹杂着压抑到极点的粗重喘息，从杨树林的另一侧传来。
那声音艰难、滞涩，每一步都像踏在泥泞里，又像负着千钧重担。
乔念的心瞬间提到了嗓子眼，巨大的期待和一种莫名的不安交织冲撞。
她猛地从阴影中踏出一步，声音带着无法抑制的颤抖：“大哥？是你吗？”
没有回应。只有那拖沓而沉重的脚步声越来越近，伴随着越来越清晰的、浓烈的铁锈般的血腥味。
一个佝偻的身影终于从树林边缘的黑暗里踉跄而出，暴露在惨淡的月光下。
不是楚知熠！
乔念脸上的血色瞬间褪尽，仿佛被兜头浇了一盆冰水，从头顶凉到脚心。月光照亮了来人的脸——那是一张布满风霜沟壑、此刻却因剧痛和失血而扭曲灰败的脸，额角一道深可见骨的伤口还在缓慢地渗着血。
“耿……耿叔？！”乔念失声惊呼，声音因极度的震惊和恐惧而变了调。
她的目光不受控制地向下移去。
就见，耿叔的右臂处，空荡荡的袖管在夜风中无力地晃动着，像一面破碎的战旗。
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