绿色长廊的藤蔓在微风中轻轻摇曳，斑驳的阳光透过叶片间隙洒落在四人身上。姜晨的步伐急促而坚定，靴底踏在青石板上发出清脆的声响。
“姜晨，等等我！”海天青小跑着跟上，额前的碎发被汗水黏在脸颊上。她伸手拽住姜晨的衣袖，“你这是要去哪儿？”
周漾也立马跟了上来。
姜晨脚步未停，目光始终望向前方：“保守起见，在事情变得更糟之前，我必须见梅莱娜一面。”
莲雾安静地跟在两人身后，敏锐地注意到周围投来的目光。沿途的旧民纷纷停下手中的活计，有人甚至恭敬地低下头，眼中闪烁着近乎虔诚的光芒，也有着畏惧的眼神。
这些视线无一例外都聚焦在姜晨身上。
姜晨微微蹙眉，余光扫过那些注视着她的人们。她转向莲雾，压低声音问道，“怎么回事……”
莲雾靠近她耳边，声音轻得几乎听不见：“有人在暗中散布消息，说你的到来为绿色要塞注入了新的生机。”她顿了顿，“现在整个部落都在传，你就是传说中的蚀刻者——既能带来希望，也能带来毁灭。”
姜晨的指尖无意识地收紧。她环顾四周，发现不仅是普通旧民，就连远处站岗的侍卫和其他部落的代表，都在用或敬畏或探究的目光打量着她。
长廊两侧的藤蔓沙沙作响，仿佛也在窃窃私语。
“是梅莱娜做的吗？”旁边的周漾低声说道。
姜晨微微摇头，发丝在阳光下泛着细碎的金芒：“不会是她。”她的声音很轻，却极为果断，“现在各部落首领齐聚于此，梅莱娜不会允许任何不安定因素影响继承人选任。”
她望向不远处那座被藤蔓缠绕的议事厅，阳光在石墙上投下斑驳的阴影：“况且……”声音突然低了下去，“梅莱娜的身体，恐怕撑不了多久了。”
莲雾猛地转头，海天青和周漾更是倒吸一口凉气。三人震惊的目光在姜晨平静的侧脸上来回游移，却找不到一丝开玩笑的痕迹。
当姜晨人来到议事厅前，身着墨绿色制服的侍从立即躬身行礼：“族长正在与各区域首领会谈，请您稍候。”他恭敬的语气中带着几分难以察觉的敬畏。
就在侍从话音落下的瞬间，厚重的橡木大门缓缓开启。身着各色服饰的部落首领们鱼贯而出，衣袍上的图腾在阳光下闪烁着不同的光泽。
姜晨迅速拉着同伴退至廊柱旁，却仍能感受到数道锐利的目光扫过。
有的眼中闪烁着好奇的探究，有的带着毫不掩饰的猜忌，更有几道目光如同淬了毒的箭矢，满是赤裸裸的厌恶。
海天青不自觉地攥紧了姜晨的衣袖，指尖微微发颤。姜晨安抚地拍了拍她的手背，她注意到，最后走出的几位首领腰间都佩戴着相似的骨制饰品——和况朔身上的极像。
“那是北方冻原部落的标记”周漾在她旁边嘀咕道，“我在藏书馆看过他们记载，七十年间，他们曾经出现过十次叛乱。”
他们看向她的眼神，格外冰冷。
当最后一位首领的脚步声消失在长廊尽头，姜晨正要迈步向前，侍从却突然横跨一步拦在门前。
“近日族长有令，不再接见外族人。”侍从的声音恭敬却不容置疑，眼神在姜晨身后三人之间游移。
“可是——”海天青脱口而出，眉头紧蹙。她分明记得上次来访时还没有这条规矩。莲雾比周漾的反应还快，立即按住她的肩膀，轻轻摇头示意。
姜晨的目光在紧闭的雕花木门上停留片刻，随即转身对同伴们点了点头。
她走进议事厅，这位族长素来勤勉自律，议事厅后就是她的起居室。
绕过议事厅侧面的回廊，斑驳的阳光透过藤蔓在石墙上投下摇曳的光影。转过最后一个拐角，姜晨的脚步突然顿住——在垂落的素色帘帐前，三个身着简朴麻衣的少年正半跪在地。
最大的少年约莫十六七岁，脊背挺得笔直如青松；中间的少女十五岁上下，手指有些不安地绞着衣角；最小的那个孩子看起来不过十三岁，琥珀色的双眸。
三人脸上的图腾纹路各不相同，昭示着他们来自不同的部落。
他们低垂着头，却掩饰不住眼中的忐忑与期待，像是三只即将展翅的雏鸟，等待着未知的命运裁决。
随着脚步声临近，三名少年不约而同地抬头，目光触及姜晨的瞬间，瞳孔都不由自主地收缩。
这个在旧民部落中已成传奇的少女——蚀刻者，就这样猝不及防地出现在他们面前。
姜晨缓步走来，黑色劲装勾勒出她纤细却充满力量的轮廓。脖颈间围着的白虎皮毛在阳光下泛着银白色的微光，每一根毛发都仿佛浸透着凛冽的寒意。
腰间那柄没有刀鞘的黑金色长刀随着步伐微微晃动，刀刃上流转的暗芒像是蛰伏的凶兽，随时可能苏醒。
最令人震慑的是她脸上的图腾——那从未在旧民历史上出现过的纹路，此刻在阳光下泛着诡异的暗金色光泽，如同活物般随着她的呼吸微微起伏。
七十年来暮气沉沉的绿色要塞，正是因她的到来而重新焕发生机。关于她的传言早已在部落间流传：有人说她是命运女神手中的刻刀，将蚀刻出旧民全新的篇章；也有人说她是毁灭与重生并存的禁忌存在。
三位继承人下意识地低下头，最小的那个孩子甚至不自觉地往后退了半步。
她站在那里的姿态，就像一柄出鞘三分的利刃，既保持着克制的礼仪，又随时准备斩断一切阻碍。
那是一种经历过生死淬炼后沉淀下来的锋芒。
厚重的帘帐内，梅莱娜将屋外的一切尽收眼底。她布满皱纹的眉头微微蹙起，声音沙哑却威严：“今日的课业到此为止，都退下吧。”
“是，族长。”三位继承人恭敬应声，最小的少年在起身时忍不住又偷瞄了姜晨一眼，随即匆匆跟上同伴的脚步。
待脚步声远去，侍立在一旁的侍女才缓缓掀起帘帐。姜晨这才发现阿雅静立在梅莱娜床榻的阴影处——方才被厚重的帷幔遮挡，竟完全没注意到她的存在。
阿雅低垂着头，浓密的睫毛在脸上投下一片阴影，刻意避开了与姜晨的目光交汇。
姜晨收回视线，目光落在梅莱娜身上时，瞳孔微不可察地收缩了一下。
梅莱娜的情况比她预想的更为糟糕——当初被9号实验体撕裂的颈部伤口已经大面积溃烂，蛛网般的黑色纹路从脖颈蔓延至左颊，像某种邪恶的藤蔓正在蚕食她的生命。
腐烂的皮肉散发着若有若无的腥气，与室内浓郁的草药味混合在一起。
“看来……”梅莱娜艰难地牵动嘴角，露出一个破碎的微笑，“你对我这副模样并不感到意外，姜晨。”她浑浊的双眼却依然锐利地注视着眼前的少女。
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