陈行宁走到桌边，提起笔，在早已铺开的素笺上飞快写下几个字，墨迹未干，他轻轻吹了吹，然后将纸小心折好，递给秦云飞，声音低沉而带着一种急切的温柔：“云飞，即刻寻个稳妥的脚程，将此信快马送回江南，交予阿暖。”
他顿了顿，望着窗外京城的飞檐，嘴角终于抑制不住地微微上扬，仿佛穿透了千山万水，看到了那个魂牵梦萦的身影，声音轻得如同叹息，又充满了力量：“阿暖，快了快了！我马上…马上就能到江南来了！”
秦云飞接过信笺，那薄薄的纸片此刻却重逾千斤，他脸上的笑容瞬间僵了一下，心头那块关于江南瘟疫的巨石猛地又沉了下去。
看着陈行宁眼中那久违的、充满希望的光彩，他强行压下所有忧虑，郑重地将信揣入怀中，朗声道：“先生放心！我亲自去寻最稳妥的驿马！恭喜先生，贺喜先生！天佑先生，殿试定能再创佳绩！”
不管心里如何翻江倒海，此刻，该笑！该贺喜！天大的事，也等先生过了殿试这最后一关再说！于是劝道“先生，观你还有些清瘦，看着有些虚弱，这两日便好好休息，不要外出，外头冷，免得影响了殿试！有事唤我。”
“嗯，我知道！”
门外有人恭贺，秦云飞便出门大声抱歉“不好意思，诸位！谢谢各位了！只是我家相公伤寒，这几日才堪堪好些，还不能见风，对不住了大家！”
“晓得晓得！我等家主也是！这天气太冷了，都给冻伤了！”
“相公好好将养，我等门外恭贺一番！”
“谢谢诸位！谢谢诸位！”秦云飞拱手行礼！林贵和强哥也跟着行礼感谢！
卢氏也派了管家前来，被秦云飞亲自引进屋内，一则探望陈行宁身体，二则恭贺得中贡士，三则带来卢清哲的指示是时候可以去江南了！
这一番指示，接下来的两日，陈行宁闭门不出，养精蓄锐，为最后的殿试做准备。
而外头看到卢氏的管家进了这屋，各大世家心中便也有数了，这是卢氏的人，也免了一番拉扯！
秦云飞则奔波于寻找可靠的驿使，内心备受煎熬，只盼江南有好消息传来。
三月初五，长安皇城内宣政殿。
庄严的殿试在肃穆的气氛中进行，陈行宁身着贡士公服，盘坐于案几前，心绪沉静，提笔挥毫，将胸中韬略尽数倾注于答卷之上，殿试策问的题目是《论大疫之后如何兴利除弊、安定黎庶、以复元气》。他答得沉稳流畅，自觉发挥可。
大殿之上，康圣帝亲自宣布本届殿试一甲前十！尚书令魏彧宣布二甲前五十！随后由吏部官员宣布同进士六十人。
喜讯再传！
“捷报！恭贺河南道德阳府广丰县陈行宁陈老爷，高中庚辰科殿试二甲第十六名进士出身！赐进士及第——！”
二甲第十六！名次竟比会试还要靠前几名！
皇城外布榜前，秦云飞等人更是喜不自胜，只觉得苦尽甘来，连日的阴霾似乎都被这耀眼的功名冲淡了几分。
陈行宁心中亦是激荡。
离开宣政殿，众新科纷纷恭贺彼此，有几人有些眉目的世家进士却有些愁绪，但大家也没说什么，左不过选官也就这半个月的事情。
陈行宁跟松阳书院一名同科打了招呼，有一同窗便到“知远，大概率咱江南见了！”
“学兄，您也是江南啊！”陈行宁有些疑惑
“看来卢学长也知会知远。咱这一科很多人都会去，当然真正有势力的另当别论。”
“江南啊，好地方啊…”
“是啊，可惜……我等去的时候也不知道好不好啊……”
陈行宁有些疑惑，若朝廷要求五六月报道，江南应该是最美的时候啊，怎会不知好不好呢，不过这会也不是多言的时候。
出了皇城，秦云飞便扶着他上了马车，陈行宁看着冬末的长安城，心绪万千！总算总算！
回到客栈，恭贺的人里三层外三层，陈行宁一一回礼。
已有人挤上前来大声询问“陈大人，婚配与否？”似乎只要陈行宁说一句尚未婚配，便准备动手抢人。
秦云飞、林贵、强哥儿三人死死守着陈行宁，陈行宁抱拳拱手，大声应呵“家中已有贤妻！”
见似乎有人不死心还想继续问，陈行宁便直言“爱妻乃卢氏义女！”
果然只要扯了五大世家的大旗，那些个小世家富商基本歇了心思，纷纷恭贺道“郎才女貌，甚是般配！”云云。
也有不少小势力还想上前一搏，考上进士停妻另娶的也不在少数，再说不娶妻，纳房妾室又不是大问题。
陈行宁笑着拒绝道“吾乃赘婿，万事皆由吾妻做主！”
“这这……陈大人糊涂啊，怎可做赘婿，听女子言！”
陈行宁眼角一挑“为何不可？不好意思，借过……”便立刻走回房间。
待恭贺之人散去，几人回到客房后，秦云飞关上房门，转身便跪在地上，把强哥儿和林贵都吓了一跳
陈行宁连忙上前扶住“怎么了，云飞？”
“先……先生……”秦云飞的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着巨大的痛苦和愧疚，“江南……江南瘟疫……听说……听说死了很多人……我们……我们也是那日才……才偶然听闻……怕先生……怕先生……”
他后面的话还没说完，陈行宁只觉得耳边“嗡”的一声巨响，仿佛整个世界都炸裂开来！殿试题目那冰冷的“瘟疫”二字，学兄那句江南好不好和秦云飞此刻惨白的面容吞吐的话语，瞬间交织成一把淬毒的利刃，狠狠捅进了他的心脏！
江南大疫！死了很多人！
阿暖！林暖！她就在江南！她就在那疫病肆虐之地！
“唔——”
一股无法抑制的腥甜猛地涌上喉头，陈行宁眼前一黑，身体剧烈一晃，再也支撑不住猛得扶住桌角，一口滚烫的鲜血猛地喷溅而出！
鲜红的血点洒落在他崭新的进士公服上，也溅在了那张宣告他无上荣光的杏黄喜报之上，触目惊心！
“先生——！”秦云飞
“姐夫！”“六叔！”林贵和强哥唤道。
“我马上去叫大夫……”秦云飞立刻说。
“不！不要！”陈行宁拒绝，这会面如金纸，唇边染血，那双刚刚还盛满功名喜悦的眼眸，此刻只剩下无尽的恐惧，缓缓滑落到椅子上。
他颤抖的手，死死地、徒劳地攥着胸前那枚仿佛突然变得滚烫的护身符。
他使劲控制自己平静下来“不会的！不会的！阿暖一定不会出事……”他猛地起身，对着秦云飞说“快，备马，我们去找卢管家打听打听！”
其实心中是有些明悟的，怪不得殿试的题目是大疫后大治，果然一语成谶，怪不得学兄语气中满是怅然！
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马车碾过青石板路的微响在卢府朱漆大门前停驻。
陈行宁掀帘下车，料峭的春风裹挟着早春的寒意扑面而来，他裹紧身上的大氅，眉宇间是挥之不去的忧虑。
似乎早已等候在门阶下的卢管家立刻迎上，满面堆笑，声音洪亮里带着一丝刻意的热络：“陈大人！您可算来了！真是巧了，少主和清祥少爷也刚于今日回府，快里面请！”
“卢学兄他们回来了？”陈行宁心中一动，仿佛在浓重的阴霾里窥见一丝光亮。
这下好了，或许能直接从卢清哲口中探得阿暖的确切消息，他强压下翻涌的心绪，匆匆向管家道了声谢，脚步不自觉地加快，紧跟着管家穿过熟悉的影壁、庭院，直奔灯火通明的厅堂。
厅堂内暖意融融，驱散了门外的寒意，卢清哲果然端坐主位，一身锦袍，气度沉稳。
见陈行宁进来，他含笑起身，声音朗朗，带着几分真挚的赞许：“知远贤弟！恭喜高中！二甲传胪，实至名归！为兄果然没有看错人！”他走上前，作势要拍陈行宁的肩膀。
“学兄！”陈行宁却连最基本的客套寒暄都顾不上了，几乎是抢步上前，声音带着不易察觉的颤抖，“我想问……”
“唉——”卢清哲那声叹息恰到好处地截断了他的话头，面上笑容未减，眼神却深邃难辨，带着一丝审视“为兄正要对你说声对不住！十二月底，江南瘟疫的消息便已传到。是我……让人特意瞒下了，未曾告知于你。”
他语速平稳，听不出喜怒，仿佛在陈述一件寻常公务，“一来，那时我也未收到林姑娘确切的凶信，二来，长江封锁，消息断绝，即便告知你，除了徒增烦恼焦虑，于情于景，皆无益处。贤弟……可会因此怨恨为兄？”
陈行宁只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，比厅外的倒春寒更甚。
他深吸一口气，指甲深深掐进掌心，才勉强稳住心神，躬身行了一礼，声音带着压抑的干涩：“怎……怎会……学兄一片苦心，知远明白！都是为了我好。只不知……如今可有阿暖，或是她身边人的消息？”他的目光紧紧锁住卢清哲，不肯放过他脸上任何一丝细微的变化。
卢清哲轻轻摇头，动作间带着一种不容置疑的权威：“尚未有确切消息传回，不过，”他话锋一转，“前几日长江两岸已然解封，驿道重开，快则十日，慢则一月，必有音讯传来。你且安心。”
“那我们……”陈行宁的心沉了下去，急切地想追问下一步。
“知远可知，”卢清哲再次打断他，眼神变得锐利“朝廷为何一反常态，如此仓促地安排今岁春闱？”
陈行宁咽下喉头翻涌的苦涩与焦虑，强迫自己冷静思考，片刻后，他抬起头，眼中闪过一丝明悟：“为了江南！朝廷……准备动手了？”
“不错！”卢清哲赞许地点点头，走到窗边，望着庭院中尚未抽芽的古树，“本欲徐徐图之，祝长青他们在越州做得也颇有成效。奈何天意弄人，一场大疫，江南几成炼狱……”
他声音低沉下去，带着一丝不易察觉的冷酷“然祸福相依，这场劫难，也给了盘踞江南东西两道、尾大不掉的土绅豪族致命一击。陛下圣心独断，要趁此良机，一举肃清江南，彻底将两道纳入中枢掌控！”
他转过身，目光重新落在陈行宁身上，带着不容置疑的决断：“春闱仓促，选官便在近两日。届时，你直接选越州附近，所有越州自然最好！其他关节，自有为兄替你打通。”
他走近几步，重重地拍了拍陈行宁的肩膀，那力道带着一种沉甸甸的承诺和压力，“届时，会有五十名卢氏精干子弟，随你一同赴任，充作你的班底。有他们在，你在越州方能立稳根基。”
拍肩的手并未立刻收回，卢清哲凝视着陈行宁苍白却依然清俊的脸，语气似乎放缓和了些：“知远，林姑娘福泽深厚，吉人自有天相！你当相信她，也当相信为兄的安排。眼下，你的前程才是重中之重，莫要让儿女情长乱了方寸。”这话语像安慰，又像是一种无形的规训。
陈行宁胸腔剧烈起伏，最终只是深深俯首，再直起身时，脸上已不见方才的失态与脆弱，恢复了惯常的温润沉静，只是眼底深处那抹挥之不去的忧色，浓得化不开：“谢谢学兄提点，知远……明白了。”
“万叔……”卢清哲不再看他，扬声唤道。
一直垂手侍立在厅角的卢管家立刻趋步上前，躬身应道：“少主，老奴在。”
“让你备下的侍女，可安排妥当了？”卢清哲语气平淡，仿佛在询问一件寻常物品。
“回少主，人已在正门外候着了，随时可随陈大人回返居所。”卢管家恭敬回复。
“学兄！”陈行宁心头一紧，立刻出言拒绝，“我身边已有人照料，实在不必再添侍女，况且……”他试图寻找合理的借口，“此去江南，路途遥远颠簸，恐多有不便，怠慢了府上的人，反为不美！学兄好意，知远心领了。”
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