面对来自士林清议的微词、官僚体系的暗中掣肘以及藩王日益露骨的觊觎，叶明深知，消极防御绝非良策。
格物院必须以更进取的姿态，拿出更令人无法忽视的成果，将发展的主动权牢牢掌握在自己手中。他将目光投向了帝国的经济命脉——漕运。
大庆仰赖东南财赋，每年数百万石粮米布帛经由大运河源源不断北运，维系着京畿与北境防线的运转。
然而漕运积弊已久，效率低下，损耗惊人，且受天候、河道状况影响极大，堪称帝国肌体上一道时常作痛的旧伤。
历任工部官员皆曾试图整顿，却因牵扯利益太广，往往无功而返。
叶明要做的，并非简单的修修补补，而是引入全新的思路。他再次召集格物院核心，成立“漕运革新项目”。
“以往整顿漕运，多在吏治、在河道疏浚、在漕船规制上做文章。”叶明在项目启动会上，开门见山，“我们此次，要从根本上提升效率！关键在于两点：船，与路！”
他命人抬出一具精心制作的模型，那是一条形制奇特的漕船模型，船身更显修长，船底轮廓也与现行平底漕船大不相同。
“此乃‘尖底龙骨帆船’模型。”叶明解释道。
“相较于现行平底漕船，其加装龙骨，稳定性大增，配合我设计的这种可调节角度的硬帆，能更有效地利用风力，逆风时亦可行驶‘之’字形路线，航速预计能提升三到五成！且船体结构经过力学计算，更为坚固，可适当增加载货量，更能适应近海航行！”
墨恒等人围着模型，眼中放光，他们能看出这设计背后蕴含的流体力学和结构力学原理。
“然而，仅改良船只，仍受制于运河本身。”叶明话锋一转，指向悬挂的巨幅沿海地图，“真正能打开新局面的，是开辟第二条生命线——海运！”
“海运？！”众人皆是一惊。海运风险巨大，前朝也曾尝试，皆因风浪损失惨重而废止，被视为畏途。
“我知道诸位顾虑。”叶明神色肃然，“但诸位请看，若由江南出发，沿海岸线北上，至津门登陆，其路程虽略远于运河，但若能避开运河拥堵、闸坝延误及黄河水患之扰，总耗时未必更多，且运力潜力巨大！关键在于，我们需要能抵御风浪的船，和熟悉海况的导航！”
他指向那尖底龙骨船模型：“此船形制，正是为适应海上风浪而设计！此外，格物院需立即着手改良指南针，提升其精度与稳定性；研究潮汐、天文导航之法；绘制更精确的沿海海图！我们不仅要造船，更要培养懂海的人！”
这个计划同样石破天惊，但相较于虚无缥缈的“蒸汽机”，似乎又更具可行性。赵青川立刻开始计算潜在航线和风险，墨恒则带着工匠研究如何进一步强化船体结构。
就在格物院紧锣密鼓地筹备漕运革新之际，北方数道却传来了不好的消息——春夏连旱，赤地千里，秋粮绝收已成定局，饥荒的阴影笼罩大地。
朝廷虽紧急调拨钱粮赈济，但漕运效率低下，远水难解近渴，局势岌岌可危。
消息传来，朝堂之上气氛凝重。户部尚书焦头烂额，计算着捉襟见肘的国库和庞大的粮食缺口。
就在这时，叶明出列，呈上了《漕运革新暨平抑北粮紧急条陈》。
“陛下，北地大旱，漕运维艰。然坐等南粮北调，恐缓不济急。臣有一策，或可解燃眉之急，并为长远之计奠定根基！”
所有人的目光瞬间被他吸引。
“讲！”
“其一，即刻启用格物院新设计之‘尖底快船’五十艘，组建‘漕运快反船队’，专司运输朝廷紧急调拨之赈灾钱粮及种子。此船航速快，可缩短漕运时间近三分之一，抢运救命粮！”
“其二，恳请陛下准臣试行‘漕粮海陆并运’！”
“海陆并运？！”朝堂之上一片哗然！
“叶明！你可知海运风险？！风波险恶，十船能存五六已是万幸！且我朝海船不适远航，你此举岂非拿国帑与灾民性命儿戏？！”一位老臣厉声驳斥。
叶明早有准备，从容道：“大人所言甚是，传统海船确不适远航。然格物院设计之尖底龙骨船，稳定性、抗风浪性远胜平底河船。”
“臣所言‘海陆并运’，并非全走海路。而是将船队分为数批，选择风浪较小之季节与近海航线，进行分段运输。”
“比如，江南之粮可先海运至山东登、莱等地，再由陆路或内河转运至北境。如此，既可避开运河瓶颈，又能控制海运风险，缩短整体运输时间！”
他接着抛出了更具体的方案：“首批可先以十船试航，装载部分粮食及北方急需之药材、布匹，择风平浪静之日出发，探明航路。同时，快反船队全力保障内河运输。双管齐下，方为万全！”
支持与反对的声音在朝堂上激烈交锋。反对者固守“祖制”，强调风险；支持者则着眼于解决眼前危机和长远利益。
最终，龙椅上的皇帝一锤定音：“北地灾情如火，不容拖延！叶卿之策，虽有风险，却显担当！准其所奏！着即抽调船只、人员，由叶明全权负责，组建快反船队，并筹备海陆并运试航事宜！户部、工部、沿海各州县，需全力配合，不得有误！”
圣旨一下，叶明肩头的担子陡然加重。这不仅是技术挑战，更是政治豪赌。
格物院再次进入不眠不休的状态。船坞里，工匠们日夜赶工，新建和改造尖底龙骨船。
码头旁，水手们在格物院人员的指导下，熟悉新船操作和初步的海上导航技术。叶明更是亲自参与，指导改良罗盘，并组织人手搜集整理沿海水文资料。
一个月后，由五十艘尖底快船组成的“漕运快反船队”满载粮食，率先扬帆北上，果然比预期提前十余日抵达灾区，缓解了燃眉之急，赢得了灾民的一片感激。
与此同时，经过更加周密准备，十艘经过特别加固、满载粮食与希望的“海运试航船队”，在一个风平浪静的清晨，于无数人期盼、忧虑、乃至幸灾乐祸的复杂目光中，缓缓驶离江南港口，沿着海岸线，向着北方，勇敢地开始了探索之旅。
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