江南大儒顾炎先生即将抵京的消息，如同在略显沉闷的京城士林投下了一颗石子，激起了层层涟漪。
与郑大儒的持重内敛不同，顾炎先生以其“读万卷书，行万里路”的践履精神和经世致用的鲜明主张，在士子中拥有大量拥趸，尤其吸引那些对空谈性理感到厌倦、渴望有所作为的年轻学子。
叶明对这次会面极为重视。这不仅关乎个人声誉，更关乎能否为“实务”理念在士林中争取到一面更有分量的旗帜。
他仔细研读了顾炎先生的几部代表作，尤其是那本着名的《天下郡国利病书》的手抄摘要，对其关注民生利弊、强调调查研究的学问路径有了更深的理解，心中更多了几分敬佩与期待。
然而，山雨欲来风满楼。就在顾炎先生抵达京城的前两日，崔府密室内的烛火，再次摇曳至深夜。
“顾炎此人，学问虽有其独到之处，然其主张‘经世致用’，与叶明那小儿的‘实务’之说，不过是一丘之貉！”
一位依附崔家的门客愤愤道，“若让他与叶明搅在一起，沆瀣一气，必将在士林中造成极坏影响，迷惑更多人心！”
崔衍之半阖着眼，靠在太师椅上，手中依旧盘着那对油光锃亮的核桃，声音带着一丝疲惫的沙哑：“顾炎名声在外，非比寻常。陛下对其也颇为礼遇，此次召其入京，恐亦有咨询国策之意。不可用对付叶明那些人的手段对付他。”
“难道就眼睁睁看着他们联手？”另一人不甘道。
“联手？”崔衍之嘴角扯出一抹冰冷的弧度，“那也要看他们有没有这个缘分。”
他缓缓睁开眼，浑浊的眼中闪过一丝精光：“顾炎重实证，恶空谈。叶明所行新政，虽有些许数据，然其根基浅薄，弊端丛生。”
“你们要做的，不是阻止他们会面，而是要让顾炎亲眼看到，亲耳听到，叶明那套东西，是如何的‘不切实际’，如何的‘扰民害国’！”
他细细吩咐道：“去找几个‘可靠’的士子，准备好‘确凿’的案例——比如，哪里的百姓因新政流离失所，哪里的工匠因新法断了生计，还有，那本《启智新篇》是如何的‘离经叛道’……要做得像是他们自己调查所得，在顾炎抵达后，寻机‘偶遇’，向其陈情。”
“另外，让我们的人在顾炎可能下榻的驿馆、可能游览的书院，多散布些关于叶明‘急功近利’、‘任用小人’的言论，要看似客观，实则引导。”
他这是要精心布置一个舆论陷阱，让顾炎先入为主地对叶明及其新政产生恶感。
“还有，”崔衍之补充道，目光转向北方，“北边……也不能闲着。让那边的人，给叶秋找点麻烦。不需要大战，一些小摩擦，一些关于后勤补给‘依然’不畅的抱怨，通过‘适当’的渠道，传回顾炎耳中即可。我们要让这位讲究‘实证’的大儒看到，叶明吹得天花乱坠的新政，在前线，依旧是个笑话！”
一条条毒计，在密室内悄然铺开。
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叶明对此并非毫无防备。他深知崔家绝不会坐视他与顾炎接触。
他一方面让韩猛加强了对顾炎先生入京路线及下榻之所的暗中保护与监视，防止有人制造“意外”；
另一方面，他也准备了一些实实在在的“证据”——户部、工部效率提升的详细数据对比，朔风城守军对后勤改善的反馈，以及东西两市试行吏员考绩法后秩序好转的实地情况记录。他要让事实说话。
与此同时，叶瑾和鲁玉茹那边也传来了好消息。
在郑大儒隐晦的赞许和部分开明士绅的认可下，《启智新篇》的销路悄然打开，鲁玉茹表叔的书坊甚至接到了第一批来自外地书商的订单。
虽然数量不大，却是一个极好的开端。
两个姑娘备受鼓舞，开始着手编写后续的进阶篇。
这一日，叶明正在核查派往北疆“军需统筹司”的人员名单，平安来报，说是工部鲁衡求见。
鲁衡进来后，神色间带着一丝忧虑，拱手道：“三少爷，下官听闻顾炎先生不日将至。先生学问，下官素来敬仰。”
“只是……近日工部内部，有些风言风语，说顾先生最恶奇技淫巧，对工部近年来专注于器械改良颇有微词……下官担心，若有人借此生事，恐对三少爷与顾先生会面不利。”
叶明闻言，心中了然。这又是对手放出的烟雾弹，试图扰乱他的心神，甚至挑拨他与工部实干派的关系。
他温和地对鲁衡道：“鲁主事不必多虑。顾先生主张‘经世致用’，工部改良器械，提升国力，正是‘致用’之体现。若先生问起，我等只需以实情相告即可。清者自清。”
安抚了鲁衡，叶明更加确定，与顾炎的这次会面，必将是一场在无形刀光剑影中进行的交锋。
终于，顾炎先生的车驾在一个春光明媚的午后，抵达了京城。
他没有入住朝廷安排的豪华驿馆，而是选择了城南一处清静的书院下榻，行事低调，一如他的学风。
几乎在同时，叶明收到了正式的邀约——顾炎先生请叶明于次日午后，至其下榻的书院“品茗清谈”。
该来的，终于来了。
叶明深吸一口气，仔细检查了准备好的各项材料，又特意换上了一身素雅的儒生常服，既不失礼，也不显张扬。
他知道，明日之会，看似风雅，实则凶险。他代表的，不仅仅是他个人，更是他一直以来所坚持的“实务”道路。
他必须慎之又慎，既要展现理念与成果，又要提防无处不在的明枪暗箭。
夜幕降临，叶明站在书房的窗前，望着城南的方向。
那里，一位足以影响士林风向的大儒已然抵达；而暗处，无数针对他的阴谋，也正在悄然合围。
“来吧。”他轻声自语，目光坚定，“就让这场‘清谈’，来验证一下，究竟何为‘经世’，何为‘致用’！”
翌日的阳光，透过窗棂，照亮了书案，也照亮了叶明眼中那不容置疑的决心。
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