凉亭内的空气仿佛凝固了一瞬，只剩下阿依娜那句石破天惊的“风格”在众人耳边嗡嗡作响。
“阿依娜！”叶萱萱的声音带着明显的惊惶，脸颊红得像要滴出血来。她下意识地想去捂阿依娜的嘴，手刚伸出去一半，又觉得这样的举动实在不妥，那手便尴尬地停在半空，像是被施了定身咒一般。
最终，她只能无力地扶住自己滚烫的额角：“你怎么突然说这个！”
“怎么了嘛！”阿依娜被叶萱萱的反应吓了一跳，随即不满地嘟囔起来，那碧色的眼眸里满是不解：“在我们西越，姑娘们围炉夜话，说说这些不是很正常嘛。大家互相取经，免得新婚夜手忙脚乱，被夫君笑话！你们中原人……”她无奈地摇摇头，脸上一副“你们真是太奇怪了”的表情。
王紫嫣却像是被点醒了什么，眼睛“噌”地亮了起来，方才的羞涩一下子被强烈的好奇心压了下去。她急忙凑到阿依娜身边，亲昵地拉着她的胳膊轻轻摇晃，声音压得极低，带着一种做贼般的兴奋：“阿依娜姐姐，那你快说说！都有什么……呃，‘风格’？”
沐灵霜原本羞得快要缩进石凳里，此刻也忍不住偷偷抬起湿漉漉的眼睛，怯生生地看向阿依娜，眼神中满是纠结，既害怕听到那些内容，又实在想知道更多。
连一向清冷的冷凝曦，虽然脸上依旧没什么表情，但身体微微前倾，那细微的动作表明她显然也在侧耳倾听。
叶萱萱只觉得头皮发麻，恨不得立刻逃离这让人面红耳赤的凉亭。她慌乱地端起凉透的茶盏猛灌了一口，冰凉的茶水滑入喉咙，却丝毫浇不灭脸上的热度。
“紫嫣！灵霜！凝曦！你们……你们也跟着胡闹！”她试图拿出“大姐”的威严，可惜声音因为紧张和羞涩而发颤，听起来毫无说服力。
阿依娜看着周围四双写满求知欲的眼睛，反而来了兴致。她清了清嗓子，努力摆出“经验丰富”的姿态，只是微微泛红的耳根暴露了她的底气也没那么足：
“咳咳，这个嘛……我听我阿姐和嫂子们闲聊时提过。有些男子嘛，像草原上的猎豹，迅猛直接，风风火火，行事不拖泥带水，就好像草原上追逐猎物的猎豹，一下子就直扑目标；有些呢，像山涧的溪流，温温吞吞，磨人得很，慢慢地流淌，一点一点地试探，急得人不行；还有的……像春天的暖风，又温柔又缠绵，轻轻柔柔地包裹着你，让你沉醉其中。”
她努力回忆着那些模糊的描述，试图用比喻让话题显得不那么露骨。
“那……那陛下……”王紫嫣几乎是脱口而出，眼睛亮晶晶地转向叶萱萱，充满了探询：“萱萱姐，陛下看着……像哪一种啊？”
“噗——咳咳咳！”叶萱萱这次是真的被茶水呛到了，剧烈地咳嗽起来，眼泪都咳了出来。她用手帕捂着嘴，咳得弯下腰，心中又羞又急。
好不容易缓过一口气，她带着哭腔说道：“紫嫣，你怎么能这么问！陛下在我心中是云端明月，是威严帝王，怎能用这种‘风格’来揣测？这简直是大不敬！”
“紫嫣！”冷凝曦难得地开口，声音带着一丝警告的意味，她伸手轻轻拍了拍叶萱萱的后背帮她顺气，“慎言。妄议圣躬，是大罪。”
她虽然也对话题感到不适，但更清楚分寸，深知此事的严重性。
沐灵霜也吓得白了脸，连连点头，声音都带着颤抖：“对对对，不能乱说陛下的！咱们可不能犯这种错啊！”
阿依娜也意识到自己似乎带偏了话题，吐了吐舌头，难得地有些不好意思：“呃……这个嘛……陛下天威难测，自然……自然跟我们说的是不一样。我刚刚真是失言了。”
叶萱萱好不容易止住咳嗽，脸上红晕未退，却多了几分苍白。她深吸一口气，努力平复心绪，声音带着一丝不易察觉的疲惫和严肃：
“好了，姐妹们，这种私密之事，本就不该在此处妄加议论。嬷嬷教导我们，是让我们明白人伦，知晓礼数，并非……并非供我们私下品评揣测的。”
她顿了顿，目光扫过众人，神情越发凝重：“尤其事关陛下，更需谨言慎行。方才那些话，出了这凉亭，就都忘了吧。若被有心人听去，不仅我们自己，连带着家族都要受牵连。”
她的话像一盆冷水，浇醒了沉浸在少女私语中的众人。王紫嫣缩了缩脖子，小声嘟囔：“知道了嘛萱萱姐……我刚刚就是一时好奇，以后不会了。”
沐灵霜乖巧地点头如捣蒜，忙不迭地说：“我也记住了，萱萱姐。”阿依娜也正了正神色，一脸认真地说：“是我莽撞了，以后定会注意。”
冷凝曦则默默端起茶杯，轻抿一口，算是默认了叶萱萱的话。
一阵微风吹过，带来莲池的清香，也吹散了亭中残留的尴尬与燥热。阳光透过雕花的亭顶，在石桌上投下斑驳的光影。沉默再次笼罩下来，但这次是带着反省和一丝后怕的安静。
叶萱萱看着身边四位如花似玉的姐妹，心头涌上一股复杂的情绪。再过十日，她们将一同踏入深宫，成为天子的妃嫔。此刻的姐妹情谊，在未来的宫墙之内，在权力与恩宠的倾轧下，又能维持多久？
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皇宫，太和殿。
晨光熹微，深秋的寒露凝结在太和殿的琉璃瓦上，清冷的光从中反射而出，宛如细碎的银片洒落。
空气仿佛被无形的大手凝滞住，肃杀之气如幽灵般无声地在每一寸空间里蔓延。
文武百官如同沉默的石像，肃立在阶下，鸦雀无声。十多日前江南道贪腐案所掀起的滔天巨浪，其余波至今尚未平息，而今日的早朝，注定会是又一场惊涛骇浪。
李景炎稳稳地端坐于九龙金漆宝座之上，身着明黄龙袍，头戴的十二旒冕冠，珠玉垂旒摇曳，恰到好处地遮住了他深邃如渊的眼眸，只露出线条冷峻硬朗的下颌，彰显着不可侵犯的威严。
方才在莲池边的温润儒雅已消失得无影无踪，此刻的他，宛如一块历经千年岁月的寒玉，散发着君临天下的威严与沉静，那股凛冽气息，让人不寒而栗。
他的目光如平静的湖水，波澜不惊地扫过殿下群臣。半月前他雷霆手段处置崔浩的场景犹在众人眼前，那凄惨的哀嚎似乎还在殿梁间幽幽萦绕，令众人不敢有半分懈怠。
“众卿平身。”李景炎的声音并不高亢，却如同洪钟大吕，清晰地传入每个人的耳中，带着一种不容置疑、不可违抗的威严。
百官纷纷起身，恭敬地垂手而立，身姿挺拔却又带着几分拘谨。
“江南道一案，涉案官员可已押解进京？”李景炎的目光如箭，直直地投向督察院右都御史严正和刑部尚书赵大人。他的语气平淡得如同在谈论今日的天气，可在众人听来，却有着莫名的压力。
严正深吸一口气，像是要鼓足全身的勇气，然后迈出坚定的一步，恭敬地奏道：“回禀陛下，奉旨押解江南道总督刘墉、布政使王德海、按察使周文焕等二十七名主犯及其核心党羽，共计四十一人，已于昨日酉时全部押抵天牢。如今，他们正由北镇抚司严密看管，无一人漏网。”
此言一出，殿中顿时响起一片压抑的吸气声，仿佛众人都在同一时间被人扼住了咽喉。短短十多日，从遥远的江南道将如此众多的犯官，而且都是地方大员及其党羽，千里迢迢押解回京，这等效率简直堪称神速！众人不禁联想到此前粮仓案、花州案的迅速侦破，一股无形的寒意顺着许多官员的脊背悄然攀升，他们心中都在暗暗思忖——陛下的耳目和爪牙，究竟已经深入到了何种地步？
刑部尚书赵大人紧接着补充，声音中带着难以抑制的沉痛与愤慨：“启奏陛下，臣等在沿途查证时，所见所闻，触目惊心！江南道百姓所遭受的盘剥压榨，简直令人发指！强征的税赋远远超出了奏报的数额，致使无数百姓家破人亡，流离失所，饿殍遍野。”
”而他们所设的‘黑牢’，更是惨绝人寰，侥幸存活下来的人寥寥无几，个个形销骨立，瘦得如同饿鬼一般。臣已将沿途所录的口供、证物一并带回，恳请陛下御览！”说罢，他双手恭敬地呈上厚厚的卷宗，那卷宗仿佛有千钧之重，承载着无数冤魂的悲泣与控诉。
小福子快步上前，接过卷宗，小心翼翼地呈于御案。李景炎并未立刻翻看，只是微微眯起眼睛，指尖在冰冷的卷宗封皮上轻轻划过，仿佛在感受着某种无形的力量，他的眼神愈发深邃，让人猜不透他心中的想法。
“好，很好。”他缓缓地吐出三个字，语气平淡得听不出丝毫喜怒，然而殿内的温度却仿佛在瞬间骤降了好几度：
“朕的江南道，竟成了他们的私库、刑场！严爱卿、赵爱卿，此案就由你二人主审，三司会审。朕要的是铁证如山，水落石出，朕倒要看看，这江南的天，到底被他们捅破了多大个窟窿！凡涉案者，无论官阶高低，背景深浅，一律严惩，绝不姑息！”
严正拱手，神色庄严肃穆地说道：“陛下放心，臣必当竭尽全力，殚精竭虑，彻查此案，绝不辜负陛下所托。江南道的百姓已经受苦太久了，此等贪官污吏，实在是罪大恶极，不严惩不足以平民愤，不足以正国法！”
赵大人也赶忙应和道：“陛下圣明！臣定与严大人齐心协力，不放过任何一个涉案之人，定要让真相大白于天下，给江南百姓一个交代，给陛下一个交代！”
“臣等遵旨！定不负陛下所托！”严正与赵大人齐声高呼，声音铿锵有力，在大殿中久久回荡。他们心里清楚，这不仅仅是一场普通的审判，更是皇帝陛下对朝野上下、对江南士绅豪强门阀……
“陛下。”户部尚书适时地出列：“第三批十万两赈灾银已拨付江南，由工部侍郎亲自押送，并抽调了精干的吏员随行。他们已于三日前启程，预计五日内可抵达受灾最重的江陵府。工部所派去修筑河堤的能员也已经出发，沿途正在征调民夫，力求尽快稳固河防，安抚民心。”
李景炎微微颔首，脸色稍微缓和了一些：“此事关乎万千黎民的生死存亡，务必督促到位，绝不容有任何差池。若有胆敢贪墨克扣赈银、懈怠河工者，就地正法，无需再报！”
户部尚书连忙躬身，诚惶诚恐地说道：“陛下放心，臣等定当严格督促此事。赈银关乎着灾民的性命，河工关乎着江南的根基，臣等绝不敢有丝毫懈怠。若有不法之徒敢伸手，定叫他们付出惨痛的代价！”
工部尚书也赶忙表态：“陛下圣谕，臣铭记于心。此次选派的能员都是经验丰富、技艺精湛之人，他们定会全力以赴修筑河防，保障百姓的安全。若有玩忽职守者，臣定不轻饶！”
“臣遵旨！”户部与工部尚书心头一凛，齐声应诺，声音中带着敬畏与决心。
就在此时，兵部左侍郎上前一步，神色凝重得如同背负着千钧重担：“陛下，臣有军情奏报！”
殿内的气氛瞬间紧绷起来，仿佛一根被拉紧的弓弦，随时都可能断裂。江南案还未了结，又有军情传来，众人的心中都涌起一股不祥的预感。
“讲。”李景炎的声音简洁有力，仿佛一把利刃，斩断了空气中的紧张。
“南楚边军近日异动频频！”兵部侍郎的语速不自觉地加快，“其‘飞熊’、‘锐锋’两营精锐，共计约两万人，突然离开驻地，向我大燕平州边境方向移动，在距我边境五十里处扎下营寨，日夜操练，挑衅意味十分浓烈！平州守将已经发来八百里加急，请求朝廷定夺！”
“什么？南楚陈兵边境？”一位官员忍不住低声惊呼，脸上满是震惊之色。
“选在这个时候？莫非与江南案有关？”另一位官员小声猜测，眼中透露出疑惑与担忧。
“定是那刘墉通敌之事败露，南楚坐不住了！”又有人小声议论，语气中带着几分笃定。
“这是要示威？”此起彼伏的议论声在殿内响起，如同平静的湖面被投入了一颗颗石子，泛起层层涟漪。
李景炎眼中寒光一闪，犹如夜空中划过的一道闪电，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度，仿佛一切都在他的预料之中。他并未因这突如其来的军情而有丝毫慌乱，反而带着一种洞悉一切的从容与冷静。
“赵杰这条老狗，看来已经开始按捺不住，欲盖弥彰了。”他心中暗自冷笑：“江南的南司钉子被拔掉，贪腐案断了他一条重要的财路和情报源，他这是急了，想用兵锋来试探朕。也好，那就如你所愿，这样你才能更放心地执行暗夜司在南方的计划。”
他目光如炬，看向兵部侍郎，声音沉稳有力，仿佛带着千军万马的气势：“传旨平州守将：严密监视南楚军的动向，加固城防，整军备战。没有朕的旨意，不得擅自挑起边衅，但若是南楚军胆敢越境一步，格杀勿论！令朔方、凉州两卫，各调精骑三千，向平州方向靠拢，以形成威慑之势。”
兵部侍郎拱手领命，高声说道：“陛下圣明！如此部署，定能让南楚不敢轻举妄动。平州守将必能领会陛下旨意，坚守边境，若南楚敢来犯，定叫他们有来无回！”
李景炎的目光缓缓扫过殿内那些面色变幻不定的官员们，尤其是几位南方籍贯的官员，最后落在了一直沉默不语的季海生身上：“季相，江南案涉及通敌，南楚又陈兵边境。朕记得，平南侯的奏报中，曾提及南楚‘暗夜司’在南方活动猖獗？”
季海生心头一震，仿佛被什么击中了一般，赶忙上前一步：“回陛下，平南侯确在密奏中详细叙述了此事。其麾下‘夜不收’近期破获了数起南楚暗夜司的间谍案，拔除了其在江南、闽地等数处重要据点，还缴获了大量密信、名单。据抓获的间谍供述，暗夜司南司都头‘蝰蛇’，似乎因为江南重要情报网被毁而震怒异常。”
“哦？‘蝰蛇’震怒？”李景炎手指轻轻敲击着龙椅扶手，发出“笃笃”的轻响，在寂静的大殿中格外清晰，仿佛敲在每个人的心上，让人心头一颤：“看来，平南侯倒是替朕，替这大燕江山，又立了一功。若非其明察秋毫，斩断敌之爪牙，恐怕今日江南之案，南楚会知晓得更早、更详细，我边境所承受的压力，也会更大。”
季海生赶忙点头附和道：“陛下所言极是，平南侯一直对南楚的动向密切关注，此次能破获暗夜司的据点，实在是大功一件。这也证明，南楚一直妄图在我大燕境内搞破坏，我们绝不可掉以轻心。”
一些原本对皇帝如此急切地整顿江南还心存疑虑的老臣，此刻也恍然大悟，看向龙椅上的李景炎，目光中多了几分敬畏——陛下布局深远，环环相扣，竟连南楚的反应都在他的算计之中！
这已不是简单的帝王心术，而是真正的庙堂之算，以天下为棋局，令人叹为观止。
“陛下深谋远虑，臣等拜服！”群臣齐声高呼，这一次，声音中的敬畏与信服远比之前更为真挚、强烈，仿佛是从心底发出的赞叹。
李景炎微微抬手，压下群臣的呼声，目光变得锐利如刀，仿佛能穿透重重阻碍，直达千里之外：
“江南案，关乎我大燕的吏治清明，国本安危；南楚犯边，关乎社稷尊严，寸土必争！此二者，皆为国朝当前的心腹大患！传朕旨意——”
他的声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的决绝与坚定，仿佛要冲破这太和殿的束缚，响彻整个天下：
“一、三司会审江南案，务必深挖彻查，揪出所有蠹虫及其背后的勾连势力！凡涉案者，依律严惩，遇赦不赦！所抄没的赃款赃物，除部分用于赈济江南灾民、修缮河工外，其余尽数充入国库，以为军资！”
刑部尚书赵大人高声应道：“臣遵旨！定与三司官员全力彻查，让贪腐之徒无所遁形，严惩不贷！”
“二、擢升平南侯为‘镇南大都督’，总揽南境四州防务！赐尚方宝剑，使其有临机专断之权！命其严密监视南楚动向，若南楚敢动，务必给朕迎头痛击！令户部、兵部全力保障南境大军的粮饷、军械供应，不得有误！”
户部尚书赶忙道：“臣定当调配钱粮，保障大军所需，绝不让将士们有后顾之忧！”
兵部尚书也朗声道：“臣即刻安排军械的筹备与运送，确保南境军备充足，万无一失！”
“三、度田令、军改、工仿革新等诸项变法事宜，按既定方略，加速推进！值此多事之秋，更需变法图强，以固国本！凡有阳奉阴违、懈怠阻挠者，无论何人，视同通敌叛国，严惩不贷！”
众臣齐声高呼：“臣等遵旨！吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的应和声响彻太和殿，仿佛要将殿顶掀开，那声音中充满了敬畏与决心，再无人敢有半分犹疑与敷衍。
李景炎端坐龙椅，目光穿透殿门，望向南方遥远的天际，仿佛能看到千里之外的风云变幻。他布下的网正在逐渐收紧，引出的蛇也已出洞。接下来，就是看南方这盘大棋，如何一步步走向他预设的终局。
赵杰，还有那些藏在暗处的魑魅魍魉，你们……准备好了吗？
晨光透过高高的窗棂，宛如金色的丝线，将李景炎的身影拉长，投射在光洁的金砖地面上，宛如一柄出鞘的利剑，锋芒毕露，直指南方。
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